Die Goblins sind zurück

Die Goblins sind zurück! Und sie sind wilder denn je! Einst galt der Goblin Jig in seiner Sippe als Versager. Doch diese Zeiten sind vorbei! Denn Jig hat sich wegen seiner heilenden Kräfte den Respekt der anderen Goblins erworben. Nur eine hasst ihn wie die Pest: die neue Anführerin Kralk, die Jig am liebsten tot sähe. Als eines Tages ein Oger auftaucht und die Goblins um Hilfe bittet, entsendet Kralk den armen Jig auf eine brandgefährliche Mission. Jemand tötet die Oger in ihren Höhlen! Und der schwächliche Jig soll dem Morden ein Ende bereiten …

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Von Jim C. Hines sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher lieferbar: DIE GOBLIN-SAGA: 28 512 Bd. 1: Die Goblins 28 516 Bd. 2: Die Rückkehr der Goblins in Vorbereitung: Bd. 3: Der Krieg der Goblins

Über den Autor: Jim C. Hines hat Psychologie und Anglistik an der Michigan State University studiert. Er schreibt seit den frühen neunziger Jahren, anfangs eher nebenbei, inzwischen professionell. Sein Fantasy-Roman DIE GOBLINS fand auf Anhieb internationale Beachtung und wurde in verschiedene Sprachen übersetzt. Derzeit arbeitet der Autor am dritten Band der Goblin-Saga.

Jim C. Hines

DIE RÜCKKEHR DER GOBLINS Aus dem Amerikanischen von Axel Franken

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BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH Band 28 516 1. Auflage: Dezember 2007

Vollständige Paperpackausgabe Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe Deutsche Erstveröffentlichung Titel der amerikanischen Originalausgabe: Goblin Hero Copyright © 2007 by Jim C. Hines © für die deutschsprachige Ausgabe 2007 by Scanned 07/2008 p Corrected by Unke Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach Lektorat: Gerhard Arth/Ruggero Leò Titelbild: Daniel Ernle, Berkheim Umschlaggestaltung: Tanja Østlyngen Satz: Urban SatzKonzept, Düsseldorf Druck und Verarbeitung: Ebner & Spiegel, Ulm Printed in Germany ISBN: 978-3-404-28516-7 Sie finden uns im Internet unter www.luebbe.de Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Danksagungen

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s ist mir ein großes Vergnügen, Die Rückkehr der Goblins mit euch allen teilen zu dürfen. Der arme Jig war nicht begeistert von der Vorstellung, ein weiteres Abenteuer durchstehen zu müssen, aber das ist sein Problem. Wie schon das erste Buch gäbe es auch dieses hier nicht ohne die Hilfe und die Unterstützung von sehr vielen Leuten. Zuallererst meinen Dank an Sheila Gilbert, meine Herausgeberin. Mit dem Kauf meiner Bücher beweist sie nicht nur kolossale Einsicht und enormes Urteilsvermögen, ihre Anregungen zu Die Rückkehr der Goblins haben auch eine weit bessere Erzählung daraus gemacht. Dank auch an Debra Euler und die anderen wunderbaren Menschen bei DAW Books. Mel Grant hat es wieder geschafft und ein weiteres erstaunliches Cover geschaffen. Mein Agent Steve Mancino hat sich einen dicken Applaus verdient (nicht zu vergessen die Pizza) für all seine harte Arbeit. Er hat nicht nur geholfen, die Goblinbücher an DAW zu verkaufen, sondern dank Steves harter Arbeit könnt ihr Jig den Goblin auch in Russland, Deutschland und der Tschechischen Republik finden. Nur falls jemand seine eigene Ausgabe von

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Dann wären da noch die fabelhaften Leute, die meine frühen Entwürfe gelesen und kritisch beurteilt haben, insbesondere Catherine Shaffer, Heather Poppink, Mike Jasper und Teddi Baer. Nicht zu vergessen all meine eigentlichen Kumpels, die gelegentlich ein Schnipsel gelesen und mir Unterstützung und Ermutigung haben zukommen lassen. Meiner Frau Amy und meinen eigenen kleinen Goblins Skylar und Jamie: Eure Liebe und Unterstützung bedeuten mir mehr, als ich jemals in Worte fassen kann. Schließlich meinen demütigen Dank an all meine Leser. Ich fühle mich gleichermaßen geehrt wie begeistert, das zweite Goblinbuch mit euch teilen zu können. Ich hoffe, ihr habt euren Spaß daran.

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Das Lied von Jig (zur Melodie des Zauberer-Trinklieds ›Sweet Tome of Ally Ba’ma‹) Helden kommen ins Dunkle, zwei Männer, ‘ne Elbin und ‘n Zwerg suchen Ruhm, suchen Ehre Goblins pflastern ihren Weg. Doch ein einziger Goblin weicht Klingen, Pfeilen, Fallen aus. Sie fesseln ihn, er soll sie führen doch Jig alleine überlebt. Heil Jig Drachentöter! Sein Schwert ist stark, sein Ziel ist hehr. Heil Jig Drachentöter! Seid nett zu ihm, sonst reut’s euch sehr. Jig führt sie tief, ganz tief nach unten, dort führt der Tod Regiment, Leichen lauern in den Schatten, hier überlebt nur, wer schnell rennt. Doch Jig der Goblin hebt die Klinge. Sein Schwert ist stark, sein Ziel ist hehr. Ja, Jig der Goblin hebt die Klinge. Und der Nekromant ist nicht mehr. 9

Jig führt die Helden noch tiefer, ins Finstre, wo der Drache haust. Rauch steigt von pechschwarzen Schuppen, der Schlund wie Höllenfeuer, o Graus! Heil Jig Drachentöter! Sein Schwert ist stark, sein Ziel ist hehr. Heil Jig Drachentöter! Die andern fliehn, er wirft den Speer. Heil Jig Drachentöter! Sein Schwert ist stark, sein Ziel ist hehr. Heil Jig Drachentöter! Das Biest der Hölle gibt’s nicht mehr. Drauf killt er auch noch die Helden. Seid nett zu ihm, sonst reut’s euch sehr!

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Kapitel 1 »Warum leben Goblins eigentlich nie glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende?« Jig Drachentöter der Goblin war kein Krieger. Seine Gliedmaßen J igwaren wie blaue Stecken, sein eingerissenes Ohr neigte dazu, an der Seite hin und her zu baumeln, und seine Fangzähne reichten kaum über seine Oberlippe hinaus. Als Kind war er zu Schmodderdienst verdonnert worden und hatte ätzenden Schlamm durchs Goblinlager geschleppt und damit die Feuerschalen gefüllt, die die Höhle beleuchteten. Der faulige, modrige Pflanzengeruch des Schmodders hatte seine Kleider, seine Haare, ja selbst seine Haut durchdrungen. Und Schmodderdienst war bei Weitem nicht das Schlimmste, das er überlebt hatte. Er gab sich Mühe, nicht über seine Zeit als Latrinenputzer nachzudenken. Seine große Queste ein Jahr zuvor hatte ihn nicht verändert. Na ja, bis auf die Albträume, in denen der Drache Straum zurückkehrte, um ihn zu fressen, oder der Nekromant einen Zauberspruch wirkte, der Jigs Körper verdorren ließ, bis er zu Staub zerfiel, oder Riesenaaswürmer in sein zusammengerolltes Bettzeug krochen und … Jig schüttelte sich und versuchte, diese Bilder zu 11

verscheuchen. Kurz gesagt, er war immer noch derselbe kurzsichtige Schwächling wie vorher. Aber er war aus der Höhle des Drachen mit einer mächtigen Gabe zurückgekehrt: der Fähigkeit, verschiedenste Verletzungen zu heilen. In Anbetracht der Natur des Goblinlebens machte das Jig zu einem der vielbeschäftigtsten Goblins im Lager. Sein augenblicklicher Patient, ein muskulöser Goblin namens Braf, war alles, was ein Goblinkrieger sein musste: stark, groß und doof – selbst für einen Goblin. Irgendwie hatte Braf es fertiggebracht, sich seinen eigenen rechten Fangzahn tief ins linke Nasenloch zu treiben. Jig schüttelte den Kopf. Braf erhob die Dummheit zu neuen Höhen, dann warf er sie hinunter, um sie am Boden zerschellen zu lassen. Ein schmutziger Lappen, um Brafs Kiefer geschlungen, hielt den Fangzahn still. Blut und andere Flüssigkeiten färbten den Fetzen dunkelblau. Braf schnäuzte sich behutsam aufs Handgelenk, nahm das Ergebnis in die Finger und warf einen prüfenden Blick auf das klebrige Zeug. Dann wischte er es an seiner zu engen Lederweste ab. »Kriegst du es wieder hin?«, fragte Braf mit gedämpfter Stimme durch die Nase. »Nicht sprechen!«, wies ihn Jig an. Er schloss die Augen. Wie lange noch? Tymalous Schattenstern, vergessener Gott des Herbststerns, unterdrückte ein Kichern, das nur Jig hören konnte. Tut mir leid, ich tu ja, was ich … Die 12

Stimme des Gottes löste sich in klingendem Gelächter auf. Jig hatte Tymalous Schattenstern während jenes Abenteuers vor einem Jahr entdeckt. Vielleicht hatte auch Schattenstern Jig entdeckt. Schattenstern war derjenige, der Jig die Macht verlieh, die anderen Goblins zu heilen. Was der Gott selbst von diesem Handel hatte, wusste Jig noch immer nicht so genau. Es gab Tage, da glaubte er, dass Schattenstern es rein zu seinem eigenen Vergnügen tat. Wie hat er das überhaupt angestellt?, gluckste Schattenstern. Braf ist nicht unbedingt die schärfste Klinge in der Waffenkammer, erklärte Jig. Aber ich nehme an, dass er Hilfe gehabt hat. Irgendjemand hatte seinen Kopf bandagiert; hätte Braf das versucht, hätte er sich dabei vermutlich erhängt. Goblins! Warum mussten es Goblins sein? Es war eine Klage, die sich Jig anhören musste, seit er den vergessenen Gott entdeckt hatte. Das war die Stelle, an der Jig traditionell versuchte, sein Volk zu verteidigen, auf die Dinge hinwies, die sie im letzten Jahr vollbracht hatten: Dinge wie das Aushandeln eines wackligen Waffenstillstands mit den Hobgoblins tiefer im Berg und die Versiegelung des äußeren Tunnels, um sie vor Abenteurern zu schützen. Aber als er Braf anschaute, brachte er es nicht über sich, für die Goblins Partei zu ergreifen. Ich glaube, ich bin jetzt fertig, sagte Schattenstern. »Gut.« Jig durchquerte den kleinen Tempel und versuchte, das Fliesenmosaik an der Decke zu ignorie13

ren. Kleine Stücke bunten Glases formten ein Abbild des vergessenen Gottes: ein großer, bleicher Mann, dessen schwarze Kleidung an Armen und Beinen von Streifen mit Silberglöckchen geschmückt war. Übel riechender Rauch von den Schmodderlaternen umschwebte das Bild, erreichte aber nie ganz das blasse Gesicht. Auf diesem Gesicht lag eindeutig ein Grinsen, eines, das früher am Tag noch nicht da gewesen war. Jig legte seine Hand auf Brafs Nase und gab sich Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen. Attraktivität war noch nie eine der herausragenden Goblineigenschaften gewesen, und Braf war ein spektakuläres Beispiel dafür. Die Narben überstandener Krankheiten übersäten seine Haut, und seine unförmige Nase hatte ausgesprochene Ähnlichkeit mit einem schwangeren Frosch, der die Mitte seines Gesichts zum Kreißsaal erkoren hatte. Schattenstern fing wieder zu kichern an. Jetzt sieht sie aus wie ein Frosch mit einem gewaltigen gelben Fangzahn im … »Halt still!«, sagte Jig. Er bog Brafs Kopf zurück, schob einen Finger unter den Verband und wartete darauf, dass der Zauber begann. Das Strömen von Schattensterns Energie durch Jigs Körper gab ihm immer ein Gefühl der Aufgeblähtheit, und er rutschte unbehaglich hin und her, während die Magie seine Hände erwärmte. Bevor er sonst noch etwas tun konnte, landete ein leuchtend orangefarbenes Insekt auf seinem Arm und begann, nach vorn zu krabbeln. Jig zog die Hand mit einem Ruck zurück; was er jetzt am wenigsten brau14

chen konnte, war eine Fliege, die in Brafs Nase kroch. Er zerquetschte sie, wobei er seinen Arm mit leuchtender Mückenschmiere bespritzte, als schon zwei weitere der Plagegeister um seinen Kopf schwirrten. »Was sind das für welche?«, fragte Braf. »Ich weiß nicht. Sie sind vor ein paar Wochen zum ersten Mal aufgetaucht.« Jig fuchtelte mit den Händen und versuchte, sie in Richtung des Spinnennetzes in der Ecke des Tempels zu schlagen. »Und hör auf zu reden!« Die Insekten zogen sich zurück. Jig ließ seine freie Hand auf Brafs geschwollene Nase klatschen. Langsam!, ermahnte ihn Schattenstern. Millimeter um Millimeter ließ Jig den anstößigen Fangzahn aus dem Nasenloch gleiten. Er gab sich größte Mühe, die Flüssigkeiten zu übersehen, die ihm folgten und seine Hände mit einem blauen Schleimbelag überzogen. Ebenso ignorierte er, wie sich die Bewegungen des Zahns unter dem Nasenloch anfühlten, und die Art und Weise, wie er gegen den Knochen schabte. Braf fing an zu schielen. Die Wärme in Jigs Händen nahm zu. Seine Finger kamen ihm wie angeschwollene Knollen vor, und die orangefarbenen Mücken kreisten um Brafs Kopf. Jigs Arme kribbelten. Hab ihn, vermeldete Schattenstern. Jig legte die Spitze des Fangzahns frei, und mit einem lauten ›Plopp‹ glitt der Kieferknochen zurück in die Gelenkpfanne. Jig schlug mit einer Hand nach den Fliegen. Er verfehlte sie, und die Bewegung ließ Blut über Schattensterns Mosaik spritzen. 15

Braf nieste. Er betastete seine Nase, und ein breites Grinsen zerklüftete sein blutverkrustetes Gesicht. »Danke, Jig!« Blut, Spucke und Rotz hatten Jigs Brille beschlagen. Er zog sie aus und wischte die Gläser an seiner Hose ab. »Also wie hast du das angestellt?« »Ich hatte Wache«, erzählte Braf. »Mein Partner hat gewettet, dass ich mit meinem Fangzahn nicht an meine Nase komme. Als ich die Wette gewonnen habe, hat er mir aufs Kinn geschlagen.« Ein leuchtendes Beispiel für die Goblinrasse, merkte Schattenstern an. »Ich nehme an, du hast es ihm ordentlich besorgt«, sagte Jig. Braf lachte. »Jau.« Er kratzte sich am Kinn und wandte sich zum Gehen. Als er sich durch den niedrigen Eingang bückte, zögerte er. »Hey, erzähl keinem, dass ich zu dir gekommen bin. Ein paar der anderen Goblins mögen dich nicht so besonders, und ich will nicht, dass sie …« »Dass sie denken, du bist zu dem jämmerlichen Schwächling gelaufen, um dir helfen zu lassen?«, ergänzte Jig den Satz mit angespannter Stimme. Nahezu jeder Goblin hatte während des vergangenen Jahres irgendwann einmal Jigs Hilfe bedurft, aber kein einziger wollte es zugeben. »Jau!« Braf strahlte. »Genau! Danke!« Bevor Jig etwas finden konnte, was er nach ihm werfen konnte, war er im Tunnel verschwunden. Manche Dinge änderten sich nie. Ganz egal wie viele Goblins er heilte, ganz egal wie viele Questen er überlebte, er 16

war immer noch Jig, der dürre, halb blinde Winzling. Jig ließ sich auf dem Altar nieder. Eine dunkle, rotgetüpfelte Feuerspinne von der Größe seiner Hand krabbelte an der Seite hoch und huschte zu ihm hin. Jig streckte den Arm aus, sodass die Spinne auf das versengte Lederpolster weiterklettern konnte, das er auf seine rechte Schulter geschnallt trug. Feuerspinnen wurden bei Gefahr heiß, und Jig hatte die Brandmale, die das bewiesen. Trotz dieser Narben gab Klecks immer noch einen besseren Gefährten ab als die meisten Goblins. »Es ist nicht so schlimm, wirklich«, meinte Jig. »Sie können es sich nicht leisten, mich umzubringen. Wer würde sich dann um ihre Wunden kümmern?« Er warf einen Blick auf das Blut auf seiner Hose und seufzte. Ein weiterer Fortschritt im Vergleich zu letztem Jahr war die Qualität von Jigs Kleidern. Jig hatte die meiste Zeit seines Erwachsenendaseins in einem schäbigen alten Lendenschurz verbracht, der so steif gewesen war, dass er ihn als Schild hätte benutzen können. Jetzt trug er eine weiche graue Hose und ein weites schwarzes Hemd. Sein altes Schwert hing an seiner Seite, und er hatte seine Lieblingsstiefel an. Das Leder war leuchtend blau, mit aufgemalten roten Flammen, die seitlich an den Schäften hinabliefen, und einem weißen Pelzbesatz am Rand. Und was am wichtigsten war: Er hatte seine Brille. Große Amethystgläser beschirmten seine Augen und ließen ihn die Welt so klar sehen wie jeden anderen Goblin auch, bis auf die Ränder seines Gesichtsfelds, 17

die von den Gläsern nicht ganz abgedeckt wurden. Sie wurden von einem Stahlgestell gehalten, das über seine spitzen Ohren gebogen war. Die Brille war nicht perfekt, und der Rahmen reizte sein schlechtes Ohr, das im Kampf mit einem anderen Goblin eingerissen und entstellt worden war. Aber die Welt um sich herum sehen zu können, war ein wenig Schmerz wert. Vor Kurzem hatte Schattenstern eine weitere Ergänzung seiner Garderobe vorgeschlagen: Socken. Es hatte lange gedauert, eines der Kinder dazu zu überreden, ein Paar Tuchschläuche zu weben und sie dann an einem Ende zuzunähen, aber das Resultat war buchstäblich ein Geschenk der Götter. Keine Blasen mehr, keine dunkelblauen Stellen auf den Beinen, wo die Farbe seiner Stiefel sich abrieb, und am allerbesten war, dass die Stiefel nicht mehr ganz so entsetzlich stanken, wenn er sie auszog. »Jig?« Die Stimme kam aus der Dunkelheit der Tunnels, aber Jig erkannte sie. »Was willst du, Veka?« Veka betrat den Tempel und zog ihren langen, schwarzen Umhang fest um ihre beträchtliche Körperfülle. Sie war breitschultrig und dickgliedrig und hatte mehr als einen Goblin mit gebrochener Nase oder fehlenden Zähnen zu Jig geschickt. Veka arbeitete in der Destillerie, wo sie verweste Gift-und Ätzpilze und zerdrückte Glühwürmchen in Schmodder umwandelte. Infolgedessen roch sie immer nach verfaulenden Pflanzen. Ihre Hände waren von grünlichen Flecken bedeckt, und aufgrund der 18

Dämpfe des Schmodderraums waren ihre Augen ständig blutunterlaufen. »Du hast keinen Bindezauber ausgesprochen, als du Brafs Nase geheilt hast. Wie hast du das angestellt?« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, pochte sie mit dem Ende ihres Stabes auf den Boden. Glasperlen, kleine Metallstücke und etwas, das wie ein mumifizierter Finger aussah, rasselten gegen den Stab, an welchem sie mit Lederriemen und Strähnen geflochtenen Haares befestigt waren. Der Stab, ebenso wie der Umhang, war Teil von Vekas Besessenheit von allem, was irgendwie mit Magie zu tun hatte. Eine Besessenheit, die Jig unglücklicherweise mit einschloss. »Ich weiß nicht einmal, was ein Bindezauber ist«, antwortete Jig und hüpfte vom Altar herunter. Er ging auf den Tunnel zu und hoffte, sie würde ihm Platz machen. Veka rührte sich nicht von der Stelle. Sie hob eine geballte Faust und spreizte langsam die Finger. Schwache Lichtfäden formten ein mattes, zartes Netz zwischen ihren Fingern. »Das Binden ist die Methode, mit der die Zauberin die magischen Energien anzapft, die sie umgeben. Es ist der erste Schritt auf der Reise zur …« An dieser Stelle landete eine der orangefarbenen Fliegen auf Vekas Hand. Der Bindezauber erlosch mit einem leisen Flackern. »Blöde Mücke!« Sie zerquetschte sie. »Veka, ich habe nicht die …« Ein finsterer Blick brachte ihn zum Schweigen. Sie lehnte ihren Stab gegen die Wand und fischte in ih19

ren Kleidern herum. Aus einer Tasche im Inneren ihres Umhangs förderte sie ein verschmutztes, braunes Buch zu Tage. Der Deckel war abgerissen und wieder angenäht worden, und viele Seiten begannen sich aus dem Einband zu lösen. »Josca sagt in Kapitel zwei, dass der Held einen Führer finden wird, einen Mentor, der ihn auf dem Weg leitet.« Sie fuchtelte mit dem Buch wie mit einem Schwert vor Jig herum. »Du bist der einzige Goblin, der etwas über Magie weiß, und du willst nicht einmal …« »Wer ist Josca?«, fragte Jig und trat einen Schritt zurück. Veka klopfte auf den Einband. In übergroßen, silbernen Buchstaben stand da: Der Weg des Helden (Zaubererausg.), von Josca. »Josca sagt, jeder Held folgt demselben Weg. Nur die Einzelheiten ändern sich. Ich brauche einen Mentor. Indem du dich weigerst, mich Magie zu lehren, blockierst du meinen Weg.« Sie bleckte ihn an; ihre langen Unterfangzähne sahen frisch geschärft aus. Jig trat einen weiteren Schritt zurück. »Josca sollte eine Ausgabe für Goblins schreiben. Im ersten Kapitel bricht der Held zu einem Abenteuer auf. Im zweiten stirbt er einen schrecklichen, schmerzvollen Tod.« »Du hast überlebt.« Ihr finsterer Gesichtsausdruck machte aus diesen Worten eine Anklage. Schwere Schritte näherten sich durch den Tunnel und enthoben Jig einer Antwort. Braf schob sich mit den Schultern an Veka vorbei. »Hab ich ganz vergessen. Der Häuptling hat gesagt, sie will dich sehen. Es geht um den Oger.« 20

»Welchen Oger?«, fragte Jig. »Der, der direkt nach meinem … Problem aufgekreuzt ist«, führte Braf mit einem schnellen Seitenblick auf Veka aus. »Er hat ein paar andere Wachen zusammengeschlagen. Er sagte, er sucht den Drachentöter. Der Häuptling sagt, du sollst dich sofort aufmachen.« Jig deckte eine der Schmodderlaternen ab und nahm die andere am Griff auf. Grünes Licht spiegelte sich auf dem dunkelroten Obsidian der Wände wider, als er Braf in die Tunnel hinein folgte. Das Stapfen von Vekas Stab war dicht hinter ihm zu hören. »Was glaubst du, was der Oger will?«, fragte Braf. »Ich mache mir mehr Sorgen darüber, was der Häuptling mit mir anstellen wird, weil ich so lange gebraucht habe, um ihrem Befehl zu folgen.« Von dem Moment an, als Kralk die Herrschaft über die Goblins übernommen hatte, hatte sie nach einem Weg gesucht, Jig loszuwerden. Er runzelte die Stirn, als er über den Rest von Brafs Geschichte nachdachte. »Warum sind die anderen Wachen nicht zu mir gekommen, um sich heilen zu lassen?« »Was für Wachen?« »Diejenigen, die der Oger verletzt hat.« Braf lachte. »Als ich gegangen bin, haben die älteren Goblins das, was von ihnen übrig war, gerade von den Wänden geschrubbt.« Jig schluckte und begann zu rennen. Zwei Wachen standen vor dem Eingang zur Goblinhöhle; Feuerschalen sorgten für ein freundliches, 21

gelbgrünes Licht. Jig ignorierte die blauen Blutflecken auf Wand und Boden und legte die Ohren an, als er hineinging. Er war den größten Teil des Tages fort gewesen, und sogar das gedämpfte, nervöse Gespräch von fünfhundert Goblins kam ihm übermäßig laut vor. Klecks rutschte ruhelos auf Jigs Schulter hin und her. Die Hitze, die vom Körper der Feuerspinne ausging, ließ Schweißperlen über Jigs Nacken rinnen. Nicht dass Jig die Warnung gebraucht hätte. Der Oger war nicht schwer auszumachen. Er saß fast ganz hinten in der Höhle, umringt von bewaffneten Goblins. Stahlklingen und lange Holzspeere zitterten, als die Goblins sich Mühe gaben, ihre Angst unter Kontrolle zu bringen. Der Oger seinerseits schien nichts mitzubekommen. Warum sollte er auch? Seine ledrige grüne Haut war fest genug, um die meisten Angriffe abzuwehren, und seine Hände waren so groß wie Jigs Kopf. Er saß auf dem Boden … vermutlich weil sein Kopf an der Decke gescheuert hätte, wenn er aufrecht gestanden hätte. Seine Zähne waren kleiner als Goblinfangzähne, aber dennoch scharf genug, um Gliedmaßen zu durchtrennen. Er konnte mit bloßen Händen eine Schneise durch die Höhle schlagen, und Schattenstern allein wusste, was er mit der gewaltigen, messingbeschlagenen Keule, die quer über seinen Knien lag, anrichten konnte. »Jig! Höchste Zeit, dass du deinen dürren Arsch hierher bewegst!«, rief Kralk. Die hochaufgeschossene Goblin, die zurzeit die Häuptlingsstellung bekleidete, 22

lächelte, was Jig nervös machte. Sie trug ein Halsband aus gezackten Malachitstacheln und einen schlecht sitzenden Brustharnisch zwergischen Ursprungs. Metalldornen schmückten die Schultern und … den Brustbereich … ihrer Rüstung. Kralk sammelte Waffen und zeigte sich selten zwei Tage hintereinander mit derselben. Heute hing ein gemein aussehender Morgenstern an ihrem Gürtel, der rasselte, als sie auf Jig zukam. Jig war nicht in der Nähe gewesen, als der alte Häuptling starb. Zu der Zeit war er in der Nähe der fünften oder sechsten Strophe von ›Das Lied von Jig‹ gewesen, irgendwo zwischen gegen den Nekromanten kämpfen und sich vor dem Drachen verstecken. Als Jig zurückkehrte, war er von vielen Goblins ermutigt worden, die Stelle des Häuptlings zu übernehmen, eine Aussicht, die er in etwa so verlockend fand wie nackt vor Tunnelkatzen zu tanzen. Letzten Endes hatten sich drei Goblins als potenzielle Kandidaten herauskristallisiert, die bereit waren, um die Herrschaft über das Lager zu kämpfen. Am Morgen des Kampfes erschien nur einer von diesen dreien zum Frühstück. Die anderen beiden wurden zusammengerollt in der Nähe der Abfallgrube gefunden; der Großteil ihres Blutes war auf der Außenseite ihrer Körper. Seitdem hatte Kralk versucht, Jig loszuwerden. Sie forderte ihn nie öffentlich heraus. Nein, es hieß immer: »Jig, könntest du diese Felsenschlange töten, die sich in die Destillerie geschlichen hat?« oder: »Wir brauchen jemand als Anführer eines Stoßtrupps, um 23

Essen von den Ogern zu stehlen.« oder: »Golaka experimentiert mit einer neuen Suppe, und sie will, dass jemand probiert.« Natürlich sagte Jig immer nein. Jede abschlägige Antwort ließ seinen Ruf ein bisschen bröckeln, verstärkte Kralks Macht über die Goblins und machte sein Leben elender. Warum konnte sie nicht erkennen, dass er keine Bedrohung darstellte? Die Stimme des Ogers donnerte durch die Kaverne und ließ Jig zusammenzucken. »Das ist der Drachentöter?« Ein Pfad öffnete sich zwischen Jig und dem Oger. Goblins wichen zur Seite wie Blut, das aus einer Wunde fließt. Jig griff nach oben und streichelte Klecks’ Kopf. Die Feuerspinne war warm, aber nicht heiß genug, um sich daran zu verbrennen. Sie befanden sich in keiner unmittelbaren Gefahr. Einen Moment lang dachte Jig daran, zu lügen. Wenn er sagte, Braf sei Jig Drachentöter, würde der Oger es nicht besser wissen. Ein Blick auf das Grinsen in Kralks Gesicht erstickte diesen Plan im Keim. »Ich bin Jig«, sagte er. Seine Stimme klang im Vergleich zu der des Ogers wie das Piepsen eines Kindes. »Du bist derjenige, der Straum den Drachen getötet hat?« Der Oger hob seine Keule auf und arbeitete sich, Kopf und Schultern nach vorn gebeugt, in Jigs Richtung vor. Jig warf einen schnellen Blick auf Kralk und nickte. »Du hast diesem Monster einen Speer ins Auge gestoßen?« Erneutes Nicken. 24

»Du? Du bist derjenige, über den sie dieses Lied singen, derjenige …« »Ja, der bin ich!«, brauste Jig auf. Seine momentane Wut verrauchte so schnell, wie sie gekommen war, und ließ ihn mit Beinen zurück, die so schwach waren, dass er glaubte zusammenbrechen zu müssen. Brillant!, dachte er. Den Oger anzuschreien! Warum ihm nicht als Nächstes in die Weichteile treten? Der Oger kniete sich hin, sah auf Jig hinunter, dann wieder zu Kralk. »Er ist wie eine kleine Goblinpuppe!« Jigs Klauen gruben sich in seine Handflächen. Besser ein Spielzeug als eine Bedrohung. »Braf hat gesagt, du wolltest mich sprechen?« »Das ist richtig.« Der Oger machte einen weiteren Schritt nach vorn, der ihn fast auf Reichweite heranbrachte. Fast auf Jigs Reichweite zumindest; der Oger selbst hätte Jig am Kopf packen und ihn an die nächste Wand schmeißen können, ohne sich dafür strecken zu müssen. Seine grüne Kopfhaut legte sich in Falten. »Wir brauchen …« Seine Stimme wurde so leise, dass das letzte Wort nicht mehr zu hören war. »Was war das?«, fragte Jig. Das Gesicht des Ogers nahm einen dunkleren Grünton an, der beinahe an die Farbe der Schimmelpilze herankam, die auf den Wänden der Latrine wuchsen. »Hilfe. Wir brauchen Hilfe.« Jig glotzte sein Gegenüber an und versuchte, sich einen Reim darauf zu machen. Er verstand die Worte, aber sein Verstand hatte Probleme mit dem Gedanken, dass Oger Goblins um Hilfe bitten sollten. 25

Was kam als Nächstes? Der Nekromant, der von den Toten zurückkehrte und einen Blumengarten anlegte? »Welche Art von Hilfe?«, erkundigte sich Jig. »Vor ein paar Monaten tauchte etwas in Straums Höhle auf und begann, uns zujagen. Zuerst dachten wir, es seien diese Hobgoblintypen oder vielleicht auch ihr Goblins, also sind wir hochgekommen und haben ein paar von euch abgemurkst.« Ein verlegenes Zucken einer Schulter begleitete dieses Geständnis. »Tut uns leid.« Kralk trat näher heran. »Ihr habt weitaus mehr Hobgoblins als Goblins getötet. Wir betrachteten das als einen Gefallen.« »Gut. Dann habt ihr sicher nichts dagegen, uns eurerseits einen Gefallen zu tun.« Der Oger starrte Jig an. »Was immer sie sind, sie haben Magie auf ihrer Seite. Viele von uns sind bereits gestorben; andere wurden versklavt. Diejenigen, die noch übrig sind, werden gejagt, die Familien, die in die tieferen Tunnel geflohen sind.« Jig war in seinem Leben zwei Zauberern begegnet: Der eine war ein Gefährte auf seiner Queste gewesen, der andere der gefürchtete Nekromant. Beide hatten versucht, ihn umzubringen. Um fair zu sein, eine Reihe von Nicht-Zauberern hatte ebenfalls versucht, ihn umzubringen, aber Zauberer tendierten zu viel fieseren Methoden. »Wir haben von dir gehört«, sagte der Oger. »Du besitzt deine eigene Magie, stimmt’s?« Jig wusste, wo das hinführte, und sein Mund war so 26

trocken, dass er keine Antwort herausbrachte, sondern nur ein schwaches Nicken schaffte. Kralks Lächeln wurde breiter. Klecks reagierte auf dieses Lächeln mit genug Hitze, um sein ledernes Schulterpolster zu versengen. Winzige Rauchfäden stiegen unter seinen Füßen auf. Interessant, dass der Goblinhäuptling ihm mehr Angst einflößte als der Oger. Jig hatte schon immer gewusst, dass Klecks schlau war. »Was sagst du dazu, Jig?«, wollte Kralk wissen. Jig trat einen Schritt zurück. Es musste einen Weg aus dieser Sache geben. Er wirbelte herum und zeigte auf Veka. »Was ist mit ihr? Sie kann einen Bindezauber wirken, und sie will eine Heldin sein.« Die am nächsten stehenden Goblins fingen an zu lachen, entweder über Jigs Feigheit oder den Gedanken an die übel riechende, übergewichtige Veka als Heldin. Was Veka selbst betraf, so schenkte sie Jig ein Lächeln, das fast so niederträchtig wie das von Kralk war. »Tut mir leid, Jig. Hättest du mich Magie gelehrt, wäre ich vielleicht mächtig genug, um zu helfen. Aber ich schätze, das hier wirst du selbst machen müssen.« »Aber …« »Das ist dein Weg, Jig Drachentöter, nicht meiner.« Veka klopfte mit ihrem Stab auf den Boden und ließ die Perlen und Knochen klappern. »Eine Heldin muss ihren eigenen Weg gehen. Um den tapferen Herzog Hoffman zu zitieren, der sich verwandelte, um die Meerjungfrau Liriara zu retten: ›Ich habe meinen Weg gewählt, und es ist der Weg des Tintenfischs.‹« 27

Der Oger schaute verständnislos drein. »Wovon redet sie? Was ist ein Tintenfisch?« Sag ja. Schattensterns Stimme war gelassen und fest. Jigs Stimme nicht. »Was?« Er schloss die Augen, versuchte, den Rest der Höhle auszusperren, damit er sich auf Tymalous Schattenstern konzentrieren konnte. Du willst, dass ich ja sage? Ich kann nicht alles sehen, was passiert, aber so viel kann ich dir sagen: Irgendetwas an deinem Ogerfreund fühlt sich falsch an. Da ist ein irgendwie gearteter Rückstand, fast ein magischer Schatten. Was immer sich da unten abspielt, es ist gefährlich. Du hast die Wahl, Jig Drachentöter: Du kannst mit dem Oger gehen und herausfinden, was vor sich geht, oder du kannst darauf warten, dass das Problem zu dir kommt. Warten klingt gut. Schattenstern antwortete nicht. Jig seufzte. Wenn der Gott ihn bei vollem Namen nannte, bedeutete das immer Arbeit. Was erwartest du von mir? Es sind Oger! Wenn sie nicht gegen dieses Ding kämpfen können, wie soll ich dann … Du hast gegen Drachen und Zauberer und Abenteurer gekämpft, und du hast überlebt. Veka ist merkwürdig, selbst für eine Goblin, aber sie hat auch Recht. Ein Held ist derjenige, der einen Weg findet. Kralk versucht, mich umbringen zu lassen! Sie … Oder du kannst ablehnen. Sag zu dem Oger nein und sieh, wie er reagiert. In Ordnung. Jig sah den Oger an. »Ich werde gehen«, murmelte er. »Ausgezeichnet!« Der Oger klopfte ihm auf die Schulter und schickte ihn damit zu Boden. »Hoppla! 28

Entschuldige. Ich vergesse immer, wie empfindlich ihr Käfer seid. Nichts gebrochen, hoffe ich?« Er packte Jig am Arm und zerrte ihn hoch. Jig trat zurück und probierte seinen Arm aus. Zum Glück hatte der Oger nicht die Schulter erwischt, auf der Klecks sich niedergelassen hatte. Die Feuerspinne hatte sich zu einem heißen Ball zusammengerollt und starrte den Oger an. Langsam fuhr sie die Beine aus. Mit einem plötzlichen Spurt raste Klecks an Jigs Brust herab und vergrub sich in einer Tasche an seinem Gürtel, wobei er eine Spur qualmender Punkte auf seinem Hemd hinterließ. »Nimm Braf zu deinem Schutz mit«, spöttelte Kralk. »Wer immer Jagd auf die Oger macht, hat vielleicht noch nicht ›Das Lied von Jig‹ gehört. Du könntest mit einem kläglichen Feigling verwechselt und in Stücke gerissen werden, bevor du eine Chance hast, von deinen großen Taten zu erzählen!« Jig warf einen Blick auf Braf, der gerade darin vertieft war, sich den Grind von der Nase abzukratzen. Er konnte nicht entscheiden, ob Braf mitzunehmen seine Überlebenschancen vergrößern oder verringern würde. Braf verzog das Gesicht und reckte den Kiefer vor, um mit der Spitze seines Fangzahns in seinem frisch geheilten Nasenloch zu scharren. Eindeutig verringern. »Es hat sich noch jemand freiwillig zu deiner Begleitung gemeldet«, fügte Kralk hinzu. »Ich komme, ich komme!«, rief aus dem hinteren Teil der Höhle eine Goblin mit einer Stimme, die so alt war, dass sie knarrte. 29

Kralk grinste wieder. »Jig wird sicher ein Kindermädchen brauchen, das nach ihm schaut!« Goblins kicherten, als Grell sich ihren Weg durch die Gruppe bahnte, um sich zu Jig zu gesellen. Wenn es einen Goblin gab, der von noch geringerem Nutzen wäre als Braf, so war das Grell. Die Spazierstöcke, die sie benutzte, um ihr Gewicht zu stützen, waren glatte Stecken, dunkelgelb gefärbt von Hobgoblinblut. Grell war älter als irgendein Goblin, den Jig kannte, mit Ausnahme vielleicht von Golaka, der Küchenchefin. Aber während Golaka mit den Jahren größer und gemeiner geworden war, war Grell zusammengeschrumpft, bis sie fast so klein wie Jig selbst war. Ihr Gesicht erinnerte ihn an zerschrumpeltes, faules Obst. Solange Jig denken konnte, hatte Grell in der Traglingskammer gearbeitet, und Generationen zahnender Goblinbabys hatten ihre Hände und Unterarme mit Narben überzogen. Dunkle Flecken übersäten ihr ärmelloses Hemd; Jig versuchte, nicht über ihren Ursprung nachzudenken. »Bist du sicher?«, vergewisserte sich Jig. »Es wird gefährlich werden. Die Oger …« »Oger, ha!«, meinte Grell. Ein Hauch ihres Atems ließ den Vergleich mit dem faulen Obst noch viel treffender erscheinen. Einer ihrer vergilbten Fangzähne war in der Nähe des Zahnfleischs abgebrochen, und der Geruch von Verwesung reizte Jig zum Würgen. »Verbring mal eine Woche mit dreiundzwanzig Goblinbabys und dazu noch neun Krabblern – dann reden wir nochmal über Gefahr!« »Aber …« 30

Grell rammte Jig das Ende eines ihrer Spazierstöcke in die Brust. »Hör zu, Jungchen. Wenn ich nur noch einen einzigen Tag mehr mit diesen Monstern verbringe, werde entweder ich sie umbringen oder, was wahrscheinlicher ist, sie mich. Ich weigere mich, begraben unter greinenden, rotzenden Bälgern zu sterben. Kralk hat zugestimmt, mir eine Pause vom Traglingsdienst zu gönnen, falls ich mit dir und diesem grünhäutigen Tölpel gehe, also gehe ich mit euch. Verstanden?« »Was ist mit der Traglingskammer?«, fragte Jig verzweifelt. »Wer wird sie übernehmen?« »Riva ist immer noch drin, aber du hast Recht. Ohne Unterstützung werden sie sie wahrscheinlich schnell überwältigen.« Grell drehte sich zu den Küchen um. »Hey, Golaka! Schick einen deiner Küchenkulis zum Bälgerbeaufsichtigen her!« An Jig gewandt fügte sie hinzu: »Das sollte funktionieren. Sie können ja immer damit drohen, die Älteren zu grillen, wenn sie aus der Reihe tanzen.« Golaka spähte aus der Türöffnung; ihr rundes Gesicht glänzte vor Schweiß. Sie fuchtelte mit ihrem Rührlöffel in der Luft herum und bespritzte die Goblins in ihrer Nähe mit Fleischsaft. »Meine Helfer sind alle damit beschäftigt, Würmer fürs Abendessen zu zermanschen!« »Ich will nur einen. Und dein Wurmpudding schmeckt sowieso wie wochenalte Kotze!«, rief Grell zurück. Jig zuckte zusammen. Er sah, wie sich andere Goblins davonstahlen, so weit wie möglich weg von Gola31

ka. Vielleicht musste er Grell ja gar nicht mitnehmen! Golaka drohte Grell mit ihrem Löffel. »Der Letzte, der sich über meine Küche beschwert hat, hat es mit seiner Zunge bezahlt! Danach hat ihn der Geschmack überhaupt nicht mehr gestört.« »Pah!«, sagte Grell. »Schick einfach den Idioten rüber, der neulich abends das Schlangenfleisch überwürzt hat. Ein Tag Umgang mit zahnenden Goblinbabys, und er wird doppelt so hart arbeiten, sobald er wieder in die Sicherheit deiner Küche zurückkommt.« Golakas Löffel verharrte mitten in der Bewegung. Die Wut auf ihrem Gesicht schwand, und sie begann leise in sich hineinzulachen. »Das gefällt mir!« Sie machte auf dem Absatz kehrt und ging zurück in die Küche. »Hey, Pallik! Hör auf, den Hammer abzulecken, und komm her! Ich habe eine neue Arbeit für dich!« Jig drehte sich zu dem Oger um, der den ganzen Wortwechsel mit zunehmend skeptischem Gesichtsausdruck verfolgt hatte. »Lass uns gehen«, sagte Jig. Bevor noch jemand seine ›Hilfe‹ anbietet. Das Gelächter der anderen Goblins begleitete sie aus der Höhle. Es hörte abrupt auf, als der Oger sich umdrehte und wütend knurrte. Die Stille entlockte Jig ein leises Lächeln. Seine Goblingefährten mochten schlimmer als nutzlos sein, aber an die Gesellschaft eines Ogers könnte er sich gewöhnen. Jig musterte die beiden Goblins. »Was soll denn 32

das sein?«, fragte er und starrte den Gegenstand in Brafs Hand an. »Eine Waffe, glaube ich«, erwiderte Braf. »Ich habe sie vor ein paar Tagen bei einem Hobgoblin eingetauscht.« Die so genannte Waffe war so lang wie Jigs Bein. Ein dicker hölzerner Schaft endete in einem Messinghaken, der groß genug war, um ihn jemand um den Hals zu legen. Das andere Ende lief spitz zu und war mit Widerhaken versehen. »Weißt du, wie man sie benutzt?«, erkundigte sich Jig. »Ich wollte ihr vorher einen Namen geben. Ich hatte vor, sie Hobgoblinhaken zu nennen.« Jig schüttelte den Kopf. »Aber das hört sich nicht richtig an«, fuhr Braf fort, während er die Waffe kreisen ließ und mit der freien Hand die Spitze prüfte. »Ich habe daran gedacht, sie Goblinstecken zu nennen, weil ich ein Goblin bin. Aber ich denke, ich werde Hakenzahn zu ihr sagen, weil sie spitz wie ein Zahn ist, nur dass am anderen Ende ein Haken ist, verstehst du?« Hinter Jig kicherte der Oger. Wahrscheinlich hätte er Brafs Hakenzahn mit einer Hand zerbrechen können. »Ich wünschte bloß, ich könnte mich daran erinnern, wo ich meinen Schild hingelegt habe«, schwatzte Braf weiter. »Gestern Abend beim Essen hatte ich ihn noch, denn ich habe ihn als Platte benutzt, und ich weiß noch, wie Mellok mir andauernd die gebratenen Fledermausflügel geklaut hat.« 33

Grells zerfurchtes Gesicht straffte sich angewidert. Sie verlagerte das Gleichgewicht auf einen ihrer beiden Spazierstöcke, erhob den anderen und knallte ihn Braf mit einem lauten klonk in den Rücken. Braf rührte sich kaum vom Fleck, aber sein Gesicht erhellte sich. Er verrenkte sich fast den Hals und tätschelte den Rand seines Schildes, der immer noch auf seinem Rücken festgebunden war. »Danke, Grell!« Jig wandte sich an den Oger. »Wie heißt du?« »Walland Wallandson der Vierte.« »Der vierte was?«, fragte Braf. »Der vierte Walland Wallandson.« Braf glotzte ihn an. »Sind den anderen Ogern nicht genug Namen eingefallen?« Er schien das erboste Funkeln, mit dem Grell ihn bedachte, nicht zu bemerken, also schlug sie ihm auf den Hinterkopf. »Es ist der Name meines Vaters«, erklärte Walland. Er ließ seine Finger spielen, und seine Knöchel knackten wie brechende Knochen. »Er war Walland Wallandson der Dritte. Sein Vater war der Zweite, und mein Urgroßvater war Walland Wallandson der Erste. Dein Name ist dein Vermächtnis. Deine Familie ist alles. Jeder, der sich über den Namen Wallandson lustig macht, sollte sich lieber auf einen langsamen, schmerzhaften Tod gefasst machen.« Die letzten Worte wurden von einem wütenden Blick auf Braf begleitet. »Scheint furchtbar ineffizient zu sein«, meinte Grell. »All die Oger, die sich um ihre eigene Nachkommenschaft kümmern! Wie findet ihr noch Zeit für irgendetwas anderes?« 34

Walland zuckte die Schultern. »Sie bleiben nicht für immer jung.« Er blickte Jig an. »Nun?« »Nun was?« »Gehen wir?« Jig hatte vergessen, dass von ihm erwartet wurde, den Befehl über die anderen Goblins zu führen. »In Ordnung. Tut mir leid.« Er hielt seine Laterne hoch, dann zögerte er. Voranzugehen bedeutete, zwei Goblins und einen Oger in seinem Rücken zu haben. Walland würde vermutlich nichts tun, nicht wenn er wirklich Jigs Hilfe wollte. Aber die zwei anderen, na ja, die waren Goblins. Und was noch schlimmer war, Kralk musste sich mit beiden unterhalten haben, bevor Jig im Lager angekommen war. »Was ist los?«, wollte Braf wissen. Es war nicht so, als ob Jig ihnen nicht traute. Er traute ihnen zu, sich wie Goblins zu verhalten. »Ich frage mich, wer von euch wohl den Auftrag hat, mich zu töten?« Er hoffte, der Betreffende würde sich durch seine Unverblümtheit zu einem Geständnis hinreißen lassen. Stattdessen sahen Braf und Grell erst einander an und dann zu Boden. Beide mieden Jigs Blick. Jig hatte ein Problem. »Braf?« Braf kratzte sich an der Nase. »Kralk hat gesagt, sie hackt mich in Stücke und wirft mich in Golakas Schmortopf, falls du lebend zurückkommst. Sie denkt, dass du sie umbringen und ihre Stelle einnehmen willst.« »Warum, damit nicht nur ihr beiden, sondern das gesamte Lager meinen Tod planen kann?«, fragte Jig 35

mit einer Stimme, die kurz davor stand, sich zu überschlagen. Wenn die Hysterie bei ihm anklopfte, hatte das immer diese Auswirkung. »Was ist mit dir?«, wollte er von Grell wissen. »Was hat sie dir versprochen?« »Sie hat gesagt, wenn ich dich umbringe, sorgt sie dafür, dass ich nie wieder in dieser elenden, ekelhaft stinkenden Traglingskammer arbeiten muss.« »Das kannst du nicht machen!«, protestierte Braf und hob seinen Hakenzahn. »Kralk hat doch mir befohlen, ihn zu töten!« Jigs Hand berührte den Griff seines Schwertes. Aus diesem Winkel könnte er Grell wahrscheinlich einen Stich in den Rücken versetzen, aber Braf war außer Reichweite. Außerdem missbilligte Schattenstern es, Leuten in den Rücken zu stechen. Jig hatte das nie verstanden, aber er war nicht so dumm, über diesen Punkt mit dem Gott zu diskutieren. Walland schnaubte verächtlich, trat an Jig vorbei und gab Braf einen kleinen Schubs, der den Goblin von der Wand abprallen ließ. Braf landete auf dem Hintern und spießte sich fast mit seiner eigenen Waffe auf. »Ihr seid ja ein vertrauenswürdiger Haufen, ihr Goblins«, stellte der Oger fest. Jig gab keine Antwort. Entgegen allgemeinem Glauben besaß die Goblinsprache tatsächlich ein Wort für Vertrauen. Es war von dem Wort für vertrauenswürdig abgeleitet, was in Goblin dasselbe Wort wie das Wort für tot war. Jig sah in das ledrige Gesicht des Ogers und hoffte, dass er jetzt keinen Fehler beging. »Walland ist zu uns gekommen, weil er Hilfe sucht«, sagte er. »Er hat 36

nach mir gefragt. Nach Jig Drachentöter.« Er kniff die Augen zusammen und gab sich Mühe, bedrohlich auszusehen, als er sich an die beiden Goblins wandte. »Ich könnte mir vorstellen, dass er sehr unzufrieden wäre, falls mir etwas zustoßen sollte, bevor wir ihm helfen konnten.« Braf stand auf und rieb sich den Hintern. »Ich hab keine Angst vor ‘nem Oger«, erklärte er und bestätigte damit Jigs Einschätzung seiner Intelligenz aufs Neue. Aber er verstaute seinen Hakenzahn zwischen Schild und Rücken und machte keine Anstalten anzugreifen. »Grell?«, fragte Jig. Grell zuckte die Schultern. »So wie ich das sehe, stehen die Chancen gut, dass du da unten sowieso irgendwie ums Leben kommst und ich mir die Mühe sparen kann.« »Fein.« Das Wissen, dass sie vermutlich Recht hatte, verursachte ein mulmiges Gefühl in Jigs Bauch, so als hätte er etwas gegessen, das noch nicht richtig tot war. Sein einziger Trost, als er die Laterne hob und sich in den Tunnel aufmachte, war, dass, was immer ihn tötete, zweifellos die anderen Goblins ebenso töten würde.

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Kapitel 2 »Der Weg zum Ruhm beginnt mit einem einzigen Schritt. Natürlich gilt dasselbe für den Weg zum Richtblock.« Jasper der Götterjäger aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

V

ekas Bücher baumelten gegen ihre Hüften, als sie aus dem Goblinlager hastete. Sie zog ihren Umhang fester um sich. Sie hätte mehr Wattierung in die Taschen nähen sollen. Sie murmelte vor sich hin und übte die großartige Rede ein, die sie vorbereitet hatte, um den Wachen ihr Weggehen zu erklären. Beginnen würde sie damit, dass sie den Ruf des Schicksals vernommen und beschlossen habe, auf eigene Faust loszuziehen, um gegen die Invasion in ihr Zuhause zu kämpfen. Der Weg verhieß große Gefahr und gewaltige Prüfungen, die nur die allergrößten Helden überleben mochten. Als sie die Wachen erreichte, die mitten in einer Partie Kakerlak waren, blieb sie stehen. Beide Wachen stampften mit den Füßen auf, um die drei Kakerlaken auf die andere Seite des Tunnels zu scheuchen. Das Ziel war, sie dazu zu bringen, am Gegner vorbeizurennen, ohne dabei sie oder den anderen Goblin zu berühren. Das Spiel endete für gewöhnlich mit zerquetschten Schaben und gebrochenen Zehen. 38

Veka klopfte mit ihrem Stab auf den Boden. Nichts passierte. »Wollt ihr mich nicht anrufen?« Die Wachen stampften weiter mit den Füßen auf. »Beweg dich, blöde Wanze!«, rief einer. Veka räusperte sich. »Ich sagte …« »Ich hab’s gehört«, sagte die Wache. »Was glaubst du, mit wem ich geredet habe?« Sein Kollege lachte, und der erste Wachtposten ergriff die günstige Gelegenheit, vor den nächsten Kakerlak zu springen und ihn zurückflitzen zu lassen. Veka zog die Schultern hoch und eilte vorbei. Sie versuchte sich mit der Tatsache zu trösten, dass viele Helden den Spott ihresgleichen ertrugen. Man brauchte sich nur anzuschauen, wie die Krieger Jig Drachentöter behandelt hatten, damals, bevor er das Glück gehabt hatte, von Abenteurern gefangen genommen und mitgeschleppt zu werden, um gegen Zauberer und Drachen und dergleichen zu kämpfen. Tja, und jetzt war sie an der Reihe. Sie malte sich aus, wie sie zurückkehrte mit der Macht, einen Zauber zu verhängen, der Wachen und Schaben verwandelte und die Goblins hin und her huschen ließ, bis sie unter riesigen Schabenfüßen zermalmt wurden. Sie hatte den Weg des Helden betreten, und wenn sie zurückkehrte, würde es mit der Macht geschehen, all die Goblins zu bestrafen, die im Lauf der Jahre über sie gelacht und sie verhöhnt hatten. Im ersten Kapitel vom Weg des Helden war von ›Der Weigerung‹ die Rede, wenn der Held zum ersten Mal den Weg sieht und sich abwendet. Veka war sich nicht sicher, warum der Held das machte, insbesondere wo 39

sie ja schließlich sowieso alle auf dem Weg landeten, aber Josca bestand darauf. Alle wahren Helden fingen damit an, dem Weg den Rücken zuzukehren, genau wie Jig es getan hatte, als er vorgeschlagen hatte, dass Veka mit dem Oger gehen sollte, anstelle von ihm. Zum Glück hatte Jig ihr die perfekte Gelegenheit verschafft, ihre eigene Weigerung zu verkünden, und gleichzeitig hatte sie Jig wie einen Idioten dastehen lassen können. Geschah ihm ganz recht, wo er die ganze Magie für sich selbst hortete! Veka hatte sich solche Mühe gegeben, um Braf reinzulegen, und das alles nur, damit sie Jig beim Ausüben seines Heilungszaubers beobachten konnte. Doch für all ihr Planen und Spionieren hatte sie nichts Neues geboten bekommen: Jig benutzte nie ein Zauberbuch, nie wirkte er einen Bindespruch, er nahm weder einen Zauberstab noch sonst eins der traditionellen Zauberutensilien zu Hilfe. Er fasste die verletzten Goblins an, und die Magie geschah einfach. »Wie soll ich davon etwas lernen?«, grummelte Veka. Die letzte Spur von Licht blieb hinter ihr zurück, als der Tunnel eine Linkskurve beschrieb. Veka begab sich auf eine Seite und strich beim Gehen mit den Fingern an der schmutzbedeckten Wand entlang. Sie hatte eine kleine Schmodderlaterne aus der Destillerie mitgebracht, aber in deren Licht wäre sie viel zu gut zu sehen. Während sie weiterging, veränderte sich der Geruch der Luft und nahm den muffigen Duft von Tierkot und Hobgoblinküche an, die für Vekas Nase gleichermaßen übel rochen. Sie war erst zweimal in 40

ihrem Leben hier gewesen; beide Male hatte sie sich mit anderen Goblins durch diese Tunnel geschlichen, um Straums Hort weiter unten zu plündern. Dort hatte sie auch ihr Zauberbuch gefunden, zusammen mit ihrer Abschrift vom Weg des Helden. Der schroffe Klang von Hobgoblingelächter riss sie aus ihren Gedanken. Sie beschleunigte ihre Schritte, bis sie Jig erblickte, der mit den Hobgoblinwachtposten diskutierte. Er hatte seine Begleiter zurückgelassen und war den Wachen allein gegenübergetreten, wie es sich für einen wahren Helden gehörte. Durch die Krümmung des Tunnels konnte sie die Hobgoblins nicht sehen, aber sie hörte mindestens zwei verschiedene Stimmen neben Jigs eigener. Die anderen Goblins und der Oger warteten vor der Biegung. Jig sagte gerade: »Wir müssen in die tieferen Tunnel.« »Tatsächlich? Was habt ihr denn für die netten Tunnelwächter mitgebracht?«, erwiderte einer der Hobgoblins. »Frisch gekochtes Fleisch?«, erkundigte sich der andere. »Vielleicht etwas von diesem würzigen Echsenschwanz, den eure Köchin mit Feuerspinneneiern zubereitet?« »Falls du das nicht hast, könnten wir uns auch auf ein paar Streifen deines eigenen Fleisches einigen.« Beide Hobgoblins lachten. Veka beugte sich vor und strengte sich an, um Jigs Antwort zu verstehen. Würde er sein Schwert ziehen und beide Posten töten, oder würde er Magie benutzen? Sie hoffte auf Letzteres. 41

Jig tat weder das eine noch das andere. »Wir haben kein Essen übrig, also werdet ihr euch mit Fleischstreifen begnügen müssen.« Veka schlich dichter heran und hoffte, dass die anderen Goblins nicht nach hinten schauten. Jig gab dem Oger ein Handzeichen, der daraufhin schwerfällig ins Licht trat. »Warum fangt ihr nicht mit ihm an?« Ein Seufzer der Enttäuschung bahnte sich zischend den Weg durch Vekas Zähne. Das war so typisch für Jig: Immer fand er einen Weg, sich vor etwas Heldenhaftem zu drücken! Wieder einmal musste sie sich über ›Das Lied von Jig‹ wundern: Hatte dieser Goblin wirklich den Nekromanten und den Drachen getötet? Viel wahrscheinlicher hatte er sich in den Schatten verborgen und den Abenteurern das richtige Kämpfen überlassen und sie dann von hinten niedergestochen, als sie mit nichts Bösem rechneten. Allerdings war das immer noch ziemlich heldenhaft für einen Goblin. Unterdessen fingen die Hobgoblins an zu stammeln und traten sich gegenseitig auf die Füße in ihrem Eifer, Jig vorbeizulassen. Veka rührte sich nicht, bis die Gruppe verschwunden und das Pochen von Grells Spazierstöcken verklungen war. Jetzt war die Reihe an ihr, den Hobgoblins gegenüberzutreten. Sie hatte keinen Oger, der sie beschützte, falls die Hobgoblins beschlossen, sie für die soeben erlittene Demütigung zu bestrafen – was sie fast sicher tun würden. Veka hatte in ihrem Leben genug Demütigungen eingesteckt, um zu wissen, wie es sich anfühlte. 42

Sei’s drum! Das wäre das ›Erste Hindernis‹. Genau wie der Zwergenheld Yienti Bartbrenner die neun bewaffneten Wächter des schwarzen Flusses überwältigen musste, so würde sie, Veka die Goblin, diesen beiden Hobgoblinwächtern die Stirn bieten. Yientis ›Erstes Hindernis‹ klang viel beeindruckender. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und bereitete sich innerlich auf das Zusammentreffen vor. Abgesehen von ihren Büchern und ihrem Stab hatte sie nur sehr wenig mitgenommen. Ihre Schmodderlaterne, die momentan an ihrer Gürtelschnur hing. Ihren Zauberstab. Einen Bratspieß vom gestrigen Abendessen, den sie geklaut hatte, um ihn als Waffe zu benutzen; Stücke geschwärzten Rattenfleisches klebten immer noch daran. Zuerst hatte sie versucht, ihn in ihrem Ärmel aufzubewahren, aber nachdem sie sich zweimal damit in die Achselhöhle gestochen hatte, gab sie sich damit zufrieden, ihn in den Gürtel zu schieben und zu hoffen, dass er nicht herausrutschte. Veka straffte sich, warf die Schultern nach hinten und versuchte, mit dem einem Helden angemessenen Selbstvertrauen und sicherem Auftreten zu gehen. Die Hobgoblins beobachteten sie von der Tunnelkreuzung aus. Beide waren mindestens einen Kopf größer als Veka. Einer stützte sein Gewicht auf einen dicken Speer; ein gekrümmtes Schwert hing vom Gürtel des anderen, der in kleinen Schlucken etwas aus einem dickbäuchigen Schlauch zu sich nahm, das dem Geruch nach Bier sein mochte. Neben den Wachen erblickte Veka die Statue eines 43

Hobgoblinkriegers. Sie war aus schwarzem Glas und markierte die Grenze des Hobgoblinterritoriums. Eine ähnliche Statue hatte immer in der Nähe der Goblinhöhle gestanden, bis einer der Wachtposten vor ein paar Monaten versucht hatte, auf sie zu klettern. Den hatte Jig nicht retten können. Das Standbild überragte die Wachen; die Spitzen auf seinem Helm berührten fast die Decke. Ein Ohr war abgebrochen, die zweiblättrige Streitaxt in seinen Händen an vielen Stellen abgeblättert. Eine brennende Laterne hing vom linken Fangzahn und milderte mit ihrem Schein den grimmigen Blick der Statue. Hobgoblins sahen aus wie eine größere, hässlichere Ausgabe der Goblins. Ihre Haut war gelber und ihre Muskeln ausgebildeter, aber aus ihren Unterkiefern wölbten sich die gleichen spitzen Fangzähne nach oben, und große, Goblineske Ohren überragten die breiten Köpfe. Zwischen den Wachen und der Statue kam sich Veka wie ein Kind vor. Für sie, die es gewohnt war, in jeder Gruppe die Größte zu sein, war das ein mulmiges Gefühl. Der mit dem Speer kratzte sich an einer langen Narbe, die sich schräg über eine Seite seines Gesichts zog. Er trug einen gehärteten Lederbrustharnisch, und seine Hose war aus weißem Tunnelkatzenfell; ein kleiner Tierschädel diente ihm als Gürtelschnalle. Seine schwarzen Haare waren im Stil eines Hobgoblinkriegers mit Fett nach hinten gestrichen. Nach einem vorsichtigen Blick den Tunnel hinunter – ver44

mutlich um sich zu vergewissern, dass Jig und der Oger auch wirklich weg waren – grinste er höhnisch und feixte: »Noch eine von den Rattenfressern!« Sein Kollege boxte ihm auf den Arm und meinte: »Vergiss die Ratten! Die hier sieht aus, als ob sie eine ganze Tunnelkatze intus hätte!« Vekas Nervosität schwand. Schlimm genug, dass ihre Mitgoblins sie hinter ihrem Rücken ›Wabbel-Veka‹ nannten und ihr noch Übleres ins Gesicht sagten. Von Hobgoblins musste sie sich diese Geringschätzung nicht bieten lassen. Sie ließ das Ende ihres Stabes so hart auf den Boden krachen, dass beide Hobgoblins zusammenfuhren. »Ich bin Veka«, sagte sie. »Ich werde die anderen auf ihrer Queste begleiten.« Das gefiel ihr, besonders der Queste-Teil. Es klang sehr hochmütig und heroisch. »Tatsächlich?«, fragte der mit der Narbe. Veka taufte ihn im Geiste ›Schlitz‹. Die Narbe kerbte den Rand seines Auges ein, und dieses Auge neigte dazu, seine Blicke wahllos in verschiedene Richtungen abschweifen zu lassen. Schlitz sah den anderen Wächter an. »Na ja, wenn das so ist, dann geh nur weiter. Wenn du dich beeilst, müsstest du sie noch einholen können, bevor sie den See erreichen.« »Danke sehr«, sagte Veka huldvoll und ging vorbei. Sie sah, wie sich auf Schlitz’ Gesicht ein fieses Grinsen breitmachte, doch bevor sie reagieren konnte, zog er seine freie Hand mit einem Ruck nach hinten. In dem düsteren Licht konnte sie die Schnur kaum erkennen, die um sein Handgelenk geschlungen war 45

und zu einem kleinen Haken in der Wand lief und von dort nach oben. Eine Holzplatte an der Decke klappte herunter und ließ einen Schauer scharfkantiger Steine auf sie niederprasseln. Sie taumelte vorwärts, fluchte und presste sich die Hände an den Kopf. »Ich hab’s dir ja gesagt«, meinte der andere Hobgoblin. »Steine richten nicht genug Schaden an. Wir müssen Armbrüste an der Decke anbringen.« »Du kannst doch keine gespannte Armbrust an der Decke lassen!«, fuhr Schlitz ihn an. »Die verliert die Spannung, und die Sehne fault, erst recht bei der ganzen Feuchtigkeit vom See!« »Dann guck dir doch die Rattenfresserin an! Deine kleine Steindusche hat sie gerade mal zum Heulen gebracht!« »Wir brauchen größere Steine, das ist alles«, erklärte Schlitz. Veka schniefte. Einer der Steine hatte sie an der Nase erwischt. Sie griff nach dem Bratspieß, der in ihrem Gürtel steckte. Augenblicklich hoben beide Hobgoblins ihre eigenen Waffen. »Sei nicht dumm, kleine Goblin!« Schlitz kicherte. »So klein nun auch wieder nicht.« Vekas Hände zitterten: Sie war so wütend. Aber sie waren zu zweit und besser bewaffnet als sie. Und ganz egal wie schlimm sie sie gedemütigt hatten – sie hatten ihr erlaubt zu passieren. Sie strich ihren Umhang glatt und streifte Dreck und Kieselsteine ab. Ein wahrer Held sollte jetzt nicht einfach in die Dunkelheit davonhuschen. Ein wahrer 46

Held würde eine verächtliche Bemerkung über ihre Körperpflege fallen lassen, sie beide töten und ihre zerschmetterten Körper in ihre eigene Falle stopfen. Ihr dagegen fiel nicht einmal ein angemessen vernichtender Kommentar ein. Das war nur der erste Schritt auf dem Weg, rief sie sich ins Gedächtnis. Jeder Held erlebte anfangs Rückschläge und Misserfolge; deshalb trug der erste Teil von Joscas Buch auch den Untertitel ›Den Weg entlangstolpern‹. Sie rieb eine Beule auf ihrer Stirn und hastete den Tunnel hinunter. Warum musste das Stolpern so wehtun? Veka lief so schnell, dass sie Jig und seine Gefährten zu Gesicht bekam, als diese gerade den unterirdischen See erreichten – die Passage zu den tieferen Tunneln. Ein steinerner Torbogen stand am Ufer des Sees; er bildete den Eingang zu einem langen Tunnel, der unter der Wasseroberfläche nach unten führte. Ein langer Streifen schwarzen Sands bedeckte die freie Fläche vor dem See. Ganz gleich wie leise man sich bewegte, das Knirschen dieses Sandes war mehr als genug, um die Wächter des Sees herbeizurufen: die giftigen Echsenfische. Jig und die anderen Goblins hielten sich mithilfe ihrer Waffen die umherwimmelnden Echsenfische vom Leib. Der Oger machte sich diese Mühe nicht. Unter seinen nackten Füßen endeten die Echsenfische, die ihm zu nahe kamen, als blassrosa Schmiere. Die Echsenfische ließen sich nicht beirren. Die 47

weißhäutigen Kreaturen waren so lang wie Vekas Arm und zogen ihre Körper mit klauenbewehrten Vorderfüßen durch den Sand. Ihre hervorquellenden Augen bewegten sich unabhängig voneinander, was ihnen einen konfusen Gesichtsausdruck verlieh. Lange weiße Fühler schmiegten sich flach an ihre Hälse, wenn sie zum Angriff übergingen. Veka beobachtete, wie sich ein Echsenfisch auf den Oger zuschob und ihm die nadelscharfen Stacheln seines peitschenden Schwanzes ins Bein trieb. Der Oger bolzte ihn quer durch die Kaverne, wo er in die Wand krachte. Veka machte große Augen. Echsenfischstacheln waren giftig genug, um einen ausgewachsenen Goblin umzubringen, bevor er vor Schmerzen losschreien konnte. Der Oger hatte kaum Notiz davon genommen. Und die brauchten Hilfe von Jig Drachentöter? »Komm schon, Walland«, rief Jig. Mit einem letzten Aufstampfen folgte der Oger den Goblins in den Tunnel. Allem Anschein nach hatte er sich gut amüsiert. Veka schnürte ihren Umhang auf und nahm einen alten, gerillten Feuerstein aus der Tasche ihrer Schürze. Sie stellte die Schmodderlaterne auf dem Boden ab und betastete das Ende ihres Stabes, bis sie den metallenen Zündstreifen fand, der dort an einer Schnur baumelte. Sie zog den Zündstreifen durch die Rille im Stein und hielt beide so, dass die Funken in die Laterne flogen. Der Schmodder entflammte zischend und verströmte grünes Licht in der Höhle. 48

Schwarzer Sand bedeckte den Boden vor ihren Füßen. Der See lag unbewegt da, glatt wie dunkles Glas, bis auf ein gelegentliches Kräuseln oder eine Blase, wo Echsenfische und andere Geschöpfe auf der Suche nach Insekten die Wasseroberfläche kurz durchbrachen. Weiter hinten tropfte Wasser vom Gestein über dem See, zu weit weg, um es zu sehen. Die Kavernendecke war von Stücken abgebrochenen grünen Malachits übersät, die im Licht von Vekas Laterne funkelten. Die wirklich beeindruckenden Formationen lagen weiter draußen, außerhalb der Reichweite gieriger Hobgoblinhände. Veka konnte das schwache Klopfen von Grells Spazierstöcken noch hören, während die Gruppe sich durch den Tunnel bewegte. Vor Jahren hatte der einzige Weg nach unten durch einen verzauberten Mahlstrom im Zentrum des Sees geführt, doch Generationen von Abenteurern hatten überall im Berg ihre Spuren hinterlassen, indem sie Brücken in die Luft gesprengt, Türen zertrümmert, Felsrutsche ausgelöst und dadurch diverse Tunnel blockiert, kurz gesagt ein ziemliches Durcheinander angerichtet hatten. Wenigstens der recht neue Tunnel durch den See war ein nützlicher Umbau. Veka ergriff ihre Laterne und setzte einen Fuß auf den Sand. Sofort kamen die Echsenfische zurück, verließen in Schwärmen das Wasser und spritzten mit Sand um sich, während sie ihre Körper auf sie zuschleppten. Veka machte einen Satz zurück in den Tunnel, und die Echsenfische krochen langsamer näher. Auf dem blanken Obsidian fanden ihre Klauen nicht genug 49

Halt, deshalb verließen Echsenfische nur selten den Sand des Strandes. Unglücklicherweise bedeckte dieser Sand jedes Stück Stein zwischen Veka und dem Seetunnel. Das war nicht fair! Jig hatte nichts Heldenhaftes getan, um an den Echsenfischen vorbeizukommen; sein Oger hatte die meiste Arbeit erledigt. Die Goblins hatten nur noch die Echsenfische vertreiben müssen, die der Oger nicht geplättet hatte. »Ich will auch einen Oger!«, murmelte Veka. Sie versuchte es noch einmal, bewegte sich so behutsam sie konnte, aber es hatte keinen Zweck: In dem Moment, in dem der Sand unter ihren Füßen knirschte, kamen die Echsenfische zurück. In Vekas Hals begann ein Kloß aufzusteigen. »Es muss einen Weg vorbei geben!«, sagte sie. Es gab immer einen Weg. Sie konnte jetzt nicht versagen, nach nur wenigen Schritten auf ihrer Reise. Sie setzte sich in der Tunnelmündung auf den Boden und zog ihr Zauberbuch aus dem Umhang. Das Zauberbuch war sogar in noch schlechterem Zustand als ihre Abschrift vom Weg des Helden. Irgendwann einmal musste es prächtig anzuschauen gewesen sein; jetzt bedeckte verkohltes rotes Leder die gravierten Kupferplatten, die den Einband bildeten. Das Metall selbst hatte die Flammen überstanden, die Seiten im Inneren hatten weniger Glück gehabt. Die paar, die nicht bis zur Unleserlichkeit verbrannt waren, waren unvollständig und an den Rändern geschwärzt. Das war wohl nicht anders zu erwarten, vermutete sie, wenn man sich sein Zauberbuch aus einem Drachenhort grapschte. 50

Wie viele Wochen hatte sie gebraucht, um auch nur den elementaren Bindezauber zu entziffern, den sie Jig zu zeigen versucht hatte? Die nächste Seite war ein Levitationszauber, aber egal wie oft sie ihn probierte, es war ihr bisher nicht einmal gelungen, die Haare zu levitieren, die sie sich zum Üben vom Kopf gezupft hatte. Die ganzen langen Nächte der Konzentration hatten ihr nicht mehr eingebracht als brennende Augen und eine wunde Kopfhaut. Das Hohngelächter der Hobgoblins hallte in ihrer Erinnerung wider. Sie fing an über Jig nachzudenken und wie er die Wachen bis zur Unterwürfigkeit eingeschüchtert hatte. Bis es ihr gelänge, ihm in den Seetunnel zu folgen, hätte er wahrscheinlich längst gefunden und vernichtet, was immer die Oger jagte. »Das sollte meine Queste sein! Mein Weg!« Sie hielt die Laterne über das Zauberbuch und kniff die Augen zusammen. Die andere Hand ballte sich zur Faust für den Bindespruch. Josca schrieb, dass der wahre Held neue Macht und Stärke finden würde, wenn seine Not groß war. Diesmal musste der Spruch klappen. Er musste! Langsam spreizte sie die Finger und stellte sich die Energielinien vor, die sich von jeder Fingerspitze ausbreiteten und sich an einem Punkt in der Mitte ihres Handtellers bündelten. Sie bewegte die Hand über ihrem Stab und zwang diesen magischen Stern nach außen, bis er sich mit dem Holz überschnitt. Ihrem Zauberbuch zufolge würde ihr Stab ihr helfen, die Magie zu kontrollieren. Ein Schwenken des Stabes, und sie würde sich anmutig in die Luft erheben 51

und unbemerkt an den Echsenfischen vorbeischlüpfen können. Sie benötigte nicht viel Energie, nur so viel, dass ihre Stiefel den Sand nicht berührten. So viel Magie musste doch herbeizurufen sein! Sie konzentrierte sich auf den Bindespruch und stierte so angestrengt auf den Stab, dass sie beinahe glaubte sehen zu können, wie sich die silbernen Linien um sein Ende wanden. Ihre Hände zitterten vor Anstrengung. Wenn sie doch nur … Ein bisschen Schmodder lief aus der Laterne und landete auf dem geöffneten Zauberbuch. Veka jaulte auf und schleuderte die Laterne zur Seite und knallte das Buch zu, um die Flammen zu ersticken. Von den Seiten stieg weiter Rauch auf. Sie krabbelte auf allen vieren nach vorn, raffte Sand vom Strand auf und schüttete ihn über das Buch. Sie konnte sehen, wie sich die kleine grüne Flamme durch ein paar weitere Seiten fraß. Sie kippte immer mehr Sand über das Buch, bis das ganze Ding damit bedeckt war und das Feuer schließlich erstarb. Erst dann dachte sie daran, aufzublicken. Echsenfische bildeten einen Halbkreis um sie. Langsam wich sie zurück in die Tunnelmündung. Einige Echsenfische versuchten ihr zu folgen, doch sobald sie dem Schmodder zu nahe kamen, der aus der auf den Sand gefallenen Laterne gelaufen war, zischten sie und zogen sich zurück. Ob es am Licht, an der Hitze oder am Geruch lag, jedenfalls weigerten sie sich, an der Laterne vorbeizukrabbeln, um an Veka heranzukommen. Sie bewegte sich so langsam, wie sie konnte, hob 52

ihr Zauberbuch auf und steckte es in die Tasche des Umhangs. Sie nahm ihren Stab zu Hilfe, um die Laterne wieder aufzurichten, schob ihn durch den Griff und angelte sie sich. Die Laterne geflissentlich zwischen sich und die Echsenfische haltend, zog sie sich hastig in den Tunnel zurück. Der vergossene Schmodder brannte auf dem Sand weiter. Sobald sie wieder auf dem blanken Obsidian in Sicherheit war, setzte sie die Laterne ab, schnappte sich ihr Zauberbuch und schlug die Seite mit dem Levitationsspruch auf. Der Schmodder hatte sich durch den größten Teil des Spruchs gebrannt und obendrein noch ungefähr die nächsten zehn Seiten versengt. Einer der wenigen unversehrten Sprüche im Buch – weg, von einem Moment auf den andern! Sie befühlte die braunen Ränder des Lochs; dünne Schichten verbrannten Papiers blieben an ihrer Fingerspitze haften. Sie sah auf den jetzt leeren Strand und wünschte, Hass allein würde genügen, um diese grässlichen Echsenfische zu vernichten. »Wie soll ich denn ohne Zauberbuch eine Heldin werden?« Das ging nicht. Ohne Magie war sie nichts als eine fette, nutzlose Goblin, die vermutlich den Rest ihres Lebens damit verbringen würde, in der Destillerie zu arbeiten, bis die Dämpfe sie schließlich in den Wahnsinn trieben. Sie zog den Weg des Helden heraus und legte ihn neben das Zauberbuch. Einen Augenblick lang war sie versucht, beide Bücher in den Schmodder zu werfen, der immer noch auf dem Sand brannte. Was war 53

das für eine Heldin, die ihr Zauberbuch verlor, bevor sie ihre Reise auch nur begonnen hatte? Sie blätterte zum Anfang des Zauberbuchs und zuckte zusammen, als sich noch mehr verkohltes Papier löste und zu Boden schwebte. Der Bindespruch war immer noch da, größtenteils leserlich, aber das war nur die erste Stufe zur Zauberei. Der Bindespruch war wie ihr Zündstreifen, er lieferte die nötigen Funken, um die wahre Magie zu entfachen. Ohne diese Sprüche verpufften ihre Funken einfach und erloschen. Josca schrieb, der Held sei auserkoren, alle Hindernisse zu überwinden, aber er erklärte nicht wie. Veka hatte keinen Oger bei sich, der die Echsenfische zerstampfte. Sie hatte niemand bei sich. Sie blinzelte und wischte sich die Augen. Sie nahm den Weg des Helden in die Hand, blätterte durch die Seiten und begann, Kapitel neun zu lesen: ›Der Gehülfe‹. »Während es zwar keine Grundvoraussetzung für wahres Heldentum ist, so weiß man doch von vielen legendären Zauberern, dass sie sich einen Gefährten genommen haben. Sei es der Halbriesen-Lehrling des Zwergenzauberers Mog oder der dreibeinige Froschvertraute, der seinen Meister Skythe durch die Sümpfe des Wahnsinns begleitete, der Gehülfe sorgt für dringend benötigte Hilfe und Unterstützung auf der Reise des Helden.« Veka knirschte mit den Zähnen. Sie sammelte ihre Bücher ein, stand auf und bürstete sich Sand und Asche von den Kleidern. Sie mochte keinen dreibei54

nigen Frosch haben, aber ein Hobgoblin kam dem nahe genug. Die Hobgoblins standen in der Mitte des Tunnels und stritten. Die Holzplatte an der Decke hing noch herunter, allerdings waren die Steine auf eine Seite gefegt worden. Schlitz fuchtelte mit den Händen herum und rief: »Es ist nicht hoch genug; Eisenspitzen können da keinen ernsthaften Schaden anrichten! Es sei denn, wir beschweren das Ganze, und das werden die Scharniere nicht aushalten!« »Und was ist deine Idee?«, fuhr ihn der andere an. »Wieder Felsenschlangen an den Schwänzen an die Platte nageln?« Schlitz’ Gesicht verfinsterte sich. »Das hätte auch geklappt, wenn sie nicht aufeinander losgegangen wären«, brummte er. Er wollte noch mehr sagen, hielt aber inne, als er Veka bemerkte. Er stieß die andere Wache mit dem Ellbogen an und zeigte auf die Goblin. »Wo wir gerade von jeder Menge Gewicht reden …« Mit einem einzigen Blick nahmen sie Vekas feuchte, schmutzige Gewänder und ihre zerzauste Erscheinung in sich auf und grinsten. Bis jetzt war sich Veka nicht darüber im Klaren gewesen, wie sie einen der Hobgoblins überreden sollte, sie zu begleiten. Als sie die knarrende Platte sah, wusste sie es. Die Perlen und billigen Schmuckstücke an ihrem Stab gaben ein nettes, dramatisches Klappern von sich, als sie ihn auf Schlitz richtete. »Du. Komm mit mir.« Schlitz trat an die eine Wand, an der sein Speer 55

lehnte, und ergriff ihn. »So gern ich einer rattenfressenden Goblin überallhin folgen würde, aber ich habe Dienst.« Veka machte ein böses Gesicht und hoffte, dass es bedrohlich aussah. Sie legte Stab und Laterne auf den Boden, löste ihren Gürtel und fing an, in den Taschen ihrer Schürze zu kramen, bis sie einen kleinen Ballen fand, dessen Hülle aus mehreren gefalteten Lagen gelben, fleckigen Papiers bestand. »Was ist das?«, fragte Schlitz. »Das letzte Teil eurer Falle.« Als sie das Tuch auseinanderfaltete, kam etwas zum Vorschein, das wie ein Haufen feiner schwarzer Erde aussah. Sie achtete sorgfältig darauf, die Körnchen nicht zu berühren, als sie das Ganze hochhielt, damit die Hobgoblins es sehen konnten. »Dies sollte eure Probleme lösen.« Als sie sich näher heranbeugten, blies sie den Inhalt in ihre Gesichter. Sie sprang zurück und wich einem Hieb von Schlitz’ Speer aus. Der andere Hobgoblin suchte tastend nach seinem Schwert. »Ich werde dich in Streifen schneiden und an die Tunnelkatzen verfüttern!«, brüllte er. Das Pulver zeigte bereits Wirkung. Schlitz hatte seinen Speer fallen lassen und kratzte sich wie wild an den kleinen Pusteln, die auf seinem Gesicht erblühten. Sein Freund hatte sogar noch mehr abbekommen. Seine Arme, sein Hals und sein Gesicht glichen einer Kraterlandschaft, und seine Augen tränten so sehr, dass er Veka nicht niederstechen konnte, weil er nichts sah. »Habt ihr noch von dem Bier übrig?«, fragte Veka. 56

Sie gaben keine Antwort – nicht, dass sie das erwartet hatte. »Alkohol wird das schlimmste Jucken neutralisieren.« Beide Hobgoblins torkelten in Richtung des Schlauchs. Schlitz erreichte ihn als Erster und schüttete sich den größten Teil des Inhalts übers Gesicht, bevor er ihn an seinen Partner weiterreichte. Er griff gierig nach seinem Speer. »Was, glaubt ihr, würde wohl passieren, wenn ihr den oberen Teil eurer Platte mit diesem Pulver bedecken würdet?«, fragte Veka. Schlitz zögerte. Er warf einen Blick auf den anderen Hobgoblin, der fluchend umherhüpfte und versuchte, die letzten paar Tropfen aus dem Schlauch zu schütteln. »Was ist das für ein Zeug?« »Es ist magisch«, log Veka. »Es nennt sich TurgogPulver.« Sie hatte dieses Päckchen aufgehoben, um den Inhalt bei passender Gelegenheit in den Wasserschlauch eines Goblinkriegers zu geben, der sie vor ein paar Tagen beleidigt hatte. Schlitz hatte immer noch seinen Speer auf sie gerichtet. »Wie macht man es?« Veka zögerte. Turgog war ein Nebenprodukt der Schmoddererzeugung. Ab und zu schlichen sich Ratten in die Destillerie; sie hatten einen unstillbaren Appetit auf die getrockneten, behandelten Pilze, die auf halbem Weg der Schmodderproduktion benutzt wurden. Ihre Verdauungssysteme verarbeiteten die Pilze zu der hochreizenden Substanz, die sie auf Schlitz’ Haut geblasen hatte. Aber sie bezweifelte, dass der Hobgoblin gern hören würde, dass sie sein Ge57

sicht mit pulverisiertem Rattenkot bedeckt hatte. Deshalb winkte sie ab und sagte: »Es ist eine komplizierte magische Formel.« Schlitz’ Augen verengten sich. »Magisch?« Er warf einen Blick auf ihren Stab. »Was bist du, so eine Art Hexe oder was?« »Zauberin«, korrigierte Veka ihn. Sie richtete ihren Stab auf ihn. Sein Kollege war, schreiend nach Bier, schon ins Hobgoblinlager geflüchtet. »Komm mit mir, und ich werde dir so viel Turgog-Pulver besorgen, dass du eine ganze Abenteurergruppe damit zuschütten kannst!« Ein lächelnder Hobgoblin war ein widerwärtiger Anblick, insbesondere wenn das Gesicht dieses Hobgoblins noch von einem orangefarbenen Ausschlag bedeckt war. »Lass uns gehen!«, sagte er. »Schnapp dir eine der Laternen da«, forderte Veka ihn auf. Hobgoblins benutzten eine andere Schmoddermixtur, eine, die mit bläulicher Flamme brannte, aber die grundlegende Formel war dieselbe. »Wir werden sie brauchen.« Sie unterdrückte ein Grinsen, als sie sich umdrehte und in Richtung See in Bewegung setzte. Sie hatte einen Hobgoblin in die Flucht geschlagen und einen anderen überzeugt, sie auf ihrer Queste zu begleiten. Schließlich würde sie doch noch eine Heldin sein! Der auf dem Strand verspritzte Schmodder brannte immer noch und bot ihnen eine klare Sicht auf den schwarzen Sand. Veka setzte einen Fuß auf den 58

Strand und sah zu, wie die Echsenfische mit flatternden Fühlern aus dem Wasser gekrochen kamen. »Warum wendest du deine Magie nicht bei ihnen an?«, wollte Schlitz wissen. Er war nicht so dumm, wie er aussah. »Jede Macht hat ihren Preis«, erwiderte sie und zitierte damit Joscas Buch. Außer wenn man Jig Drachentöter war. Dann fiel einem die Macht durch schlichtweg reinen Dusel in den Schoß. »Ich sehe keinen Grund dafür, meine Magie auf so niedere Wesen wie diese Echsenfische zu verschwenden, nicht, wenn es eine einfache Alternative gibt.« Bevor er etwas entgegnen konnte, fuhr sie fort: »Wir werden zusammen gehen. Sie haben Angst vor den Laternen. Hänge deine an die Spitze deines Speers und schwenke ihn hinter uns. Ich werde dasselbe mit meinem Stab tun, um uns einen Pfad zu bahnen. Wenn wir erst einmal im Tunnel sind, werden sie uns nicht mehr folgen.« Wenigstens hoffte sie das. Jig und den anderen waren sie nicht in den Tunnel gefolgt. Sie hielt ihre Laterne vor sich und ging los. Schlitz rührte sich nicht. »Das ist dein Plan?«, fuhr er sie an. Veka warf ihm einen finsteren Blick zu und eilte zurück auf den Fels. Sie angelte den Weg des Helden aus ihrem Umhang. »Was ist das?«, fragte Schlitz. »Mein Zauberbuch«, flunkerte sie. Sie hätte ja das richtige Zauberbuch genommen, aber Der Weg des Helden sah viel beeindruckender aus und hatte außerdem bessere Bilder. Sie hielt ihm das Buch unter die Nase und ließ dabei einen Finger auf der Abbildung 59

eines Elben ruhen, der gegen etwas kämpfte, das wie die Kreuzung zwischen einem Drachen und einem Misthaufen aussah. »Und in das hier werde ich dich verwandeln, wenn du mir nicht hilfst!« Sie knallte das Buch zu und klemmte um ein Haar seine Nasenspitze darin ein. Ohne ihm Zeit zu lassen, über ihre Drohung nachzudenken, schritt sie auf den Rand des Strandes zu. »Nun?« Zu ihrer Verblüffung hatte Schlitz nichts Eiligeres zu tun, als ihr zu folgen. »Ich komme, ich komme!« »Gut.« Ihr Herz hämmerte vor Aufregung. Er glaubte ihr! Sie hatte sich behauptet, hatte selbstbewusst die Situation unter Kontrolle gehabt. Sie hätte eigentlich schreckliche Angst haben sollen: Schlitz war ein Hobgoblin, und alles an ihm schrie Gefahr! Doch sie hatte keine Angst, und Schlitz wusste nicht, wie er damit umgehen sollte. Diesmal folgte er ihr auf den Fersen, als sie sich in Richtung Seetunnel aufmachte. Wie zuvor drängten die Echsenfische aus dem Wasser, doch machten sie in geringer Entfernung von den Laternen Halt. Ein paar versuchten, sie zu umgehen und von hinten anzugreifen, aber Schlitz schwang seine Laterne hin und her und verspritzte Tropfen brennenden Schmodders. Einer davon landete auf dem Schwanz eines Echsenfischs. Mit einem schrillen Kreischen raste die Kreatur ins Wasser zurück. Die weiterbrennende Flamme war ein blaues Leuchten, das in den Tiefen des Sees verschwand. »Ich wusste gar nicht, dass sie Töne von sich geben 60

können«, staunte Schlitz. Er schüttelte seinen Speer und versuchte, mehr Echsenfische zu verbrennen. »Ha! Schau dir das an! Sie rennen wie verängstigte Goblins!« Veka funkelte ihn wütend an, sagte aber nichts. Schlitz schwenkte noch einmal seine Laterne hin und her. Das Ende seines Speers prallte Veka in die Rippen, nicht so fest, dass Blut floss, aber fest genug, um sie ins Stolpern zu bringen. Ihre Laterne fiel in den Sand. »Hoppla!«, sagte Schlitz. Veka versuchte ihren Stab durch den Griff zu schieben, aber die Laterne war auf die Seite gefallen. Schon rann der restliche Schmodder durch die zerbrochenen Glasscheiben. Bis es ihr gelungen war, sie wieder aufzurichten, war nur noch ein winziges bisschen Schmodder übrig, der mit schwächlicher grüner Flamme kläglich vor sich hin brannte. Die Echsenfische arbeiteten sich von allen Seiten an sie heran. Sie schmetterte die Laterne auf den Nächsten, dann warf sie einen Blick zurück zum Tunnel. Die Echsenfische hatten sie umzingelt und abgeschnitten. Das Seeufer war nur noch ein paar Schritt weit entfernt. »Renn!«, sagte sie. »Was ist das?«, fragte Schlitz. Veka nahm ihren Stab zu Hilfe, um die kaputte Laterne nach vorn zu schleudern, was mehrere Echsenfische dazu bewog, den Weg freizumachen. Schlitz räumte noch ein paar weitere beiseite, als er herumwirbelte und ihr nachrannte. 61

Sand gab unter Vekas Füßen nach, als sie floh. Schatten sprangen wie verrückt vor ihr her, als Schlitz seinen Speer herumschwang und dabei beinahe ihre Haare und Kleider in Flammen setzte. Sie konnte nicht sagen, ob das mit Absicht geschah oder nicht. Sie konzentrierte sich so sehr aufs Rennen, dass sie beinah den Tunnel verfehlt hätte. Erst als ihre Füße auf solides Gestein klatschten, wurde ihr klar, dass sie es geschafft hatte. Sie drehte sich um. Draußen warteten die Echsenfische; in ihrer Begierde kletterten sie einer über den anderen, doch den sicheren Sand verließ keiner. Hinter ihr nahm Schlitz die Laterne von seinem Speer. Er hielt sie in die Höhe und inspizierte das Tunnelinnere. Das Gestein war glatt und glänzend, weitaus heller als der verrußte Obsidian der Goblintunnel. Wasser stand in zahlreichen Pfützen und spritzte unter jedem ihrer Tritte auf; in mehreren dieser Lachen sah sie kleine Schlangen. Schlitz’ Fuß zermalmte drei davon, während er sich umsah. Das Geräusch hallte eigenartig wider. Der Tunnel war so eng, dass Veka ihren Stab parallel zur Wand halten musste, um nirgends anzustoßen. »Komm weiter!«, flüsterte sie. Sie ertappte sich dabei, wie sie sich beim Gehen unwillkürlich duckte, und zwang sich, das Kinn hochzuhalten und das Rückgrat durchzudrücken: Helden latschten nicht mit hängenden Schultern durch die Gegend; Helden hielten sich stolz und aufrecht. Aber wie oft wanderten Helden schon durch einen 62

Tunnel unter einem See, dessen Wassermassen von nichts als einer dünnen Steinschicht zurückgehalten wurden? Die Stille war fast so greifbar wie die Feuchtigkeit in der Luft. Schweiß lief ihr den Rücken hinunter. Kaltes Wasser tropfte auf ihren Nacken. Sie legte die Ohren an und ging weiter. Der Tunnel neigte sich abwärts und folgte dem Bett des Sees immer tiefer nach unten. Das Ende des Tunnels war ein schwarzes Loch im dunklen, glänzenden Gestein des Bodens. Eine Leiter, die aus demselben magisch geformten Obsidian gemacht war, führte auf der entfernten Seite nach unten. »Gib mir die Laterne!« Sie hielt die blaue Flamme über das Loch und ließ ihren Stab in den Raum darunter fallen. Das Klappern hörte sich furchtbar laut an nach der Durchquerung des Tunnels, aber nichts geschah. Während sie die Hitze der Laterne an ihrem linken Arm spürte, kletterte Veka hinab in den Thronraum des legendären Nekromanten. Wände und Boden bestanden aus schwarzem Marmor und lagen unter einer dicken Staubschicht. Sie konnte Fußabdrücke sehen, wo Jig und die anderen heruntergekommen waren. Ein Glasmosaik dekorierte die Decke; es erinnerte sie ein wenig an das in Jigs Tempel, wenngleich die Bilder hier abstrakt und bedeutungslos waren. Der Geruch von Konservierungsmitteln und altem Fledermausmist brachte sie zum Niesen. Hinter ihr stieg Schlitz die Leiter hinab und summte dabei vor sich hin. Veka knirschte mit den Zähnen, 63

als sie ›Das Lied von Jig‹ erkannte. Sie hob ihren Stab auf und war schwer in Versuchung, ihn auf Schlitz’ Schädel zu zertrümmern, aber es war zu spät; die Melodie hatte sich schon in ihrem Gehörgang eingenistet. Sie drückte dem Hobgoblin die Laterne wieder in die Hand und hoffte vergeblich, der Schmodder würde auf sein Handgelenk spritzen. Wie ging dieser Vers noch gleich? Irgendetwas mit Leichen, die in den Schatten lauern, bis es dem edlen, kühnen, wunderbaren Jig gelingt, den Nekromanten zu töten. Sie drehte sich um und suchte in der Dunkelheit nach Anzeichen für Bewegung. Natürlich gab es keine. Goblins wie Hobgoblins gleichermaßen waren seit Jigs kleinem Abenteuer viele Male hier durchgezogen, und nicht einer war von den lebenden Toten in Stücke gerissen worden. Ein anderes Loch auf der gegenüberliegenden Seite des Raums führte hinunter in das Reich des Drachen. Genau wie der Seetunnel war auch dies eine magische Abkürzung, eine Hinterlassenschaft derselben Abenteurerbande. Sie hatten Magie benutzt, um sich ihren eigenen Weg durch den Berg zu bahnen; auch die Steinleiter auf der anderen Seite des Lochs war ihr Werk. Vekas Neid war so groß, dass sie ihn förmlich schmecken konnte, wie das Aufstoßen eines guten Nacktschneckentees. Mit großen Augen fragte sie sich, wie es wohl wäre, die Macht zu haben, den Fels selbst neu zu formen. Sie blinzelte und ging dichter an den Rand heran. »Bedeck die Laterne!« Das blaue Licht wurde schwächer, und nach und 64

nach passten sich Vekas Augen an, sodass sie von unten ein schwaches, silbernes Licht hochschimmern sehen konnte. Die Leiter hätte eigentlich bis ganz hinab zum Boden reichen sollen, aber die Sprossen wellten sich und flimmerten, und die untere Hälfte schien überhaupt nicht zu existieren. »Was ist das?«, fragte Schlitz. »Ich weiß es nicht. Wovor auch immer die Oger Angst hatten, es ist …« »Die Oger hatten Angst?« Schlitz stierte auf das Loch, dann auf Veka. »Etwas hat Jagd auf die Oger gemacht und sie beinah ausgelöscht«, antwortete sie. »Nur eine Hand voll von ihnen ist noch übrig. Darum hat der, den du gesehen hast, uns auch um Hilfe gebeten.« Schlitz glotzte sie immer noch an; sein Speer lag schlaff in seiner Hand. »Und du willst da runtergehen?« »Wir sollten uns beeilen«, meinte Veka. »Ich weiß nicht, was mit der Leiter geschieht, aber ich habe kein Vertrauen in die …« Weiter kam sie nicht, da Schlitz ihr in den Hintern trat und sie kopfüber in das Loch katapultierte.

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Kapitel 3 »Keine Nacht ist so dunkel, keine Lage so fatal, dass das Eingreifen der Götter sie nicht noch schlimmer machen könnte.« Bruder Darnak Steinspalter, Zwergenpriester

A

ls Jig in die Kaverne hinabkletterte, in der die Oger sich niedergelassen hatten, fiel ihm als Erstes die Kälte auf. Der Wind ließ ihn schaudern, besonders an den Stellen, an denen er in seinen Ärmeln hinauf- und an seinem Rücken hinunterkroch. Als Zweites fiel ihm auf, dass die letzten paar Sprossen der Leiter nicht stofflich genug waren, um ihn zu tragen. Zu seinem Pech bemerkte er das erst, als er mit den Füßen durch besagte Sprossen rutschte und auf dem Hintern landete. Er sah nach oben, um die anderen zu warnen, und stöhnte auf. Braf war nie ein attraktiver Goblin gewesen, aber aus diesem Blickwinkel … »Irgendetwas stimmt nicht mit der Leiter«, sagte Jig und drehte sich weg, um seine Laterne wieder aufzuheben. Er schöpfte Sand aus einem Beutel an seinem Gürtel, um die Flammen zu löschen. »Die letzten drei Sprossen sind irgendwie nicht richtig da.« »Wie Braf«, meinte Grell. Jig ignorierte sie. Er war zu sehr mit dem Versuch beschäftigt, die Veränderungen an diesem Ort in sich 66

aufzunehmen. Als der Drache Straum hier gelebt hatte, hatte er seine Magie benutzt, um die Welt außerhalb seines Horts neu zu erschaffen. Straum war ein Gefangener gewesen, dazu verdammt, als Wächter verschiedener Schätze zu bleiben, deshalb hatte er alles in seiner Macht Stehende getan, sich hier zu Hause zu fühlen. Jig erinnerte sich an den blauen Himmel, das unnatürlich helle Licht einer falschen Sonne und das Rascheln der Bäume im Wind, das wie das Schlängeln von tausend Schlangen geklungen hatte. Manche Elemente von Straums Welt waren Illusion gewesen, so wie die Sonne, die jeden Tag über den Himmel wanderte. Andere waren real, wie beispielsweise die Bäume und Pflanzen, die Straum in der gesamten Kaverne verteilt und mit seiner eigenen Magie genährt hatte, bis sein Wald sich mit jedem in der Welt draußen messen konnte. Diese Bäume waren jetzt kahl und skelettartig und von einer dünnen Eisschicht umhüllt. Das Eis war überall. Dem ganzen Ort haftete ein schwacher Geruch nach Rauch an, der Jig an die primitive Schmiede daheim in der Goblinhöhle erinnerte. Jig kniete sich hin, und das Gras knirschte unter seinen Knien. Er brach einen einzelnen Halm ab und besah ihn sich. Bildete er sich den silbernen Lichtwirbel nur ein, der in dem Eis gefangen war? Empfindlich kaltes Wasser tropfte auf seinen Handteller, als das Eis schmolz. Das Gras im Inneren war braun und brüchig. Er blinzelte, warf den Halm weg und musterte mit 67

zusammengekniffenen Augen seine Hand. Die Haut wirkte beinah welk, schien eine schwach-bronzene Blässe angenommen zu haben. Als er um sich schaute, sah er denselben leicht metallischen Farbton überall. Das Eis glitzerte silbern, die Bäume hatten stumpfe Flecken wie altes Blei. Der illusionäre Himmel leuchtete trübgrau, und von Straums falscher Sonne war nichts zu sehen – was Jig begrüßte. Obwohl er wusste, dass es sich um eine Illusion handelte, hatte er immer irgendwie damit gerechnet, dass sie auf ihn herabfallen würde. »Scheußlich, nicht wahr?«, unterbrach Walland Jigs Betrachtungen und ließ sich neben ihm ins Gras fallen. »Die Veränderung ging anfangs langsam vonstatten. Kalte Winde kamen aus Straums Höhle. Jeden Morgen legte sich Frost über das Gras. Die Blätter welkten und verschwanden. Und dann kam der Schnee.« Er breitete die Arme aus, um auf die silbernen Flocken zu weisen, die rings um sie herabschwebten. Sie hatten schon begonnen, auf den Gläsern von Jigs Brille zu haften und ihm die Sicht zu trüben. Grunzen und Fluchen zeigte die Ankunft von Braf an, der Jigs Warnung wegen der Leiter entweder nicht gehört oder schon wieder vergessen hatte. Der Goblin rappelte sich auf und wischte Eis und Schnee von seinen Kleidern, während er hinter Jig auf und ab ging. »Holt mich bald jemand von dem blöden Ding runter!«, keifte Grell. Sie hing mit beiden Händen an der Leiter, die Spazierstöcke in den Gürtel geklemmt. Ein Fuß tastete behutsam die Sprosse unter ihr ab. 68

Schwarze Stückchen stoben in alle Richtungen, als ihre Sandale durch den vermeintlichen Stein hindurchglitt. Wortlos langte Walland hinüber und pflückte sie von der Leiter. »Wo gehen wir hin?«, fragte Braf und ließ Jig erschrocken zusammenfahren. Eine der ersten Überlebensregeln war es, niemals einen anderen Goblin hinter sich zu lassen, und da gaffte er die Bäume an und streckte Braf den Rücken wie eine Zielscheibe hin! Sie haben versprochen, mich nicht zu töten, bis wir das mit den Ogern erledigt haben. Nicht dass das Versprechen eines Goblins viel wert war, aber die Furcht vor Wallands Vergeltung mochte etwas schwerer wiegen. Und da das Problem, das die Oger hatten, sie vermutlich alle töten würde, musste er sich eigentlich wegen Braf wirklich keine Sorgen machen. Ein Rascheln an seiner Hüfte lenkte seinen Blick nach unten: Klecks arbeitete sich mit den Vorderbeinen aus dem kleinen Beutel an Jigs Gürtel heraus. Der Kopf der Spinne wurde sichtbar, nahm die Welt um sich herum auf und verschwand prompt wieder. Jig wünschte, er könnte dasselbe tun. Er versuchte, die Laterne an seinem Gürtel festzubinden und dabei einen Platz zu finden, wo ihm das heiße Metall nicht die Beine verbrennen würde. Schließlich hängte er den Griff ans Heft seines Schwertes, sodass das Metall an der Scheide ruhte. Zum Schluss schob er mehrere Beutel auf die andere Seite seines Gürtels, um das Gewicht auszubalancieren. 69

Walland legte den Kopf schief und sog prüfend die Luft ein. Er drehte sich langsam um sich selbst und nahm die Bäume rings um die Lichtung in Augenschein. Er machte einen Schritt nach vorn, blieb stehen, drehte sich wieder um. Jig hatte keine Ahnung, wonach er suchte, aber das Verhalten des Ogers beunruhigte ihn noch mehr, falls das überhaupt möglich war. »Du weißt doch, wohin du gehst, oder?«, vergewisserte sich Grell. Walland wölbte die Hand über den Augen und spähte in den Himmel; fast wäre er mit dem Kopf gegen die Leiter gestoßen, als er sich im Kreis bewegte. Grell prustete. »Er erinnert mich an eine geistesgestörte Ratte, die sich die Kinder eine Zeit lang als Haustier gehalten haben, bis eines der älteren Mädchen sie gegessen hat.« »Will nur sichergehen, dass wir nicht gesehen worden sind«, sagte Walland. »Vielleicht sollten wir losgehen und die anderen Oger finden«, meinte Jig. Je länger sie sich auf dieser Lichtung aufhielten, desto schneller würden sie erwischt und getötet werden, und das wollte Jig lieber so lang wie möglich aufschieben. »Du hast erzählt, dass es ein paar gibt, die dem entkommen sind, was Jagd auf euch macht?« Links von Jig watschelte ein kleines Lebewesen aus dem Wald und glotzte. Es ähnelte einer Ansammlung von Eiszapfen mit runzligem rosa Gesicht und langer Schnauze. Die eisigen Stacheln glitzerten und chan70

gierten bei jeder Bewegung in blau, grün und violett. Es schien sich an ein Paar leuchtend orangefarbener Insekten anzupirschen, die gleiche Art, die Jig vorher im Tempel belästigt hatte. Die Mücken flogen tiefer und umkreisten das Wesen immer wieder. Ein heller Funke schoss aus einem der Stacheln nahe seinem Kopf, und eins der Insekten fiel tot zu Boden. Das Wesen stürzte sich auf seine Beute und schob sie sich mit beiden Pfoten in den Mund. »Was ist das für ein Ding?«, fragte Jig. »Alle möglichen sonderbaren Kreaturen haben sich in unseren Wald geschlichen«, sagte Walland. Er schaufelte Grell auf und setzte sie sich auf den Unterarm, sodass ihre Stöcke herabbaumelten und ihre Fersen gegen seine Oberschenkel schlugen. »Rasch! Wir haben nicht viel Zeit!« Bald rannten Jig und Braf so schnell sie konnten, um Schritt zu halten. Eis und Gras knirschte unter ihren Füßen, als sie Walland in den Wald folgten. In seiner freien Hand trug der Oger seine Keule. Er machte sich nicht die Mühe, wegen Bäumen oder niedrig hängenden Ästen anzuhalten. Stattdessen schlug diese gewaltige Keule sie aus dem Weg, woraufhin sich Jig jedes Mal Brocken von Eis und Holz aus dem Gesicht wischen musste. Auch wenn der fallende Schnee ihre Fußspuren verbarg, so brauchte ein etwaiger Feind doch nur dem Pfad der Zerstörung zu folgen. Jig war jedoch zu sehr mit Atmen beschäftigt, um etwas zu sagen. Über den Lärm konnte er Grell fluchen hören. Ihre Stimme bebte bei jedem Schritt und verlieh ihren 71

Flüchen einen abgehackten Rhythmus, fast wie ein Marschlied. Ein ausgesprochen vulgäres und böses Lied, aber das waren viele Goblinlieder. Beim Laufen sah Jig ab und zu Bewegungen zu beiden Seiten: ein Aufblitzen weißen Lichts, das zwischen den Zweigen verschwand; ein bisschen Schnee, der sich bewegte und zerbröckelte; ein Schatten, der wegsprang und bei seiner Flucht die kahlen Büsche streifte. Nichts griff sie jedoch an. Jedenfalls noch nicht. Schließlich ließ Walland seinen Lauf in einen langsameren Trab übergehen, wodurch er Grells Beschwerden ein Ende setzte, allerdings nur, bis sie sich an den langsameren Rhythmus angepasst hatte. »Wohin gehen wir?«, erkundigte sich Jig und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Walland streckte die Hand mit der Keule aus. »Zu dem umgestürzten Baum dort drüben.« Der Baum sah aus, als ob er noch nicht lange umgestürzt sei. Der Stamm war an seiner Basis breiter als Brafs Hals. Nur ein dünner Eismantel umhüllte den oberen Teil. Bei der Geschwindigkeit, mit der Eis und Schnee hier fielen, vermutete Jig, dass der Baum höchstens einen Tag zuvor gefällt worden war. Ein zweiter Blick überzeugte ihn davon, dass ›gefällt‹ nicht das richtige Wort war. Einige Stellen des Stammes zeugten von der Konfrontation mit einer Axt, aber der Rest war zersplittert, so als hätte jemand die Geduld verloren und den Baum einfach mit bloßen Händen umgeknickt. Die Äste zitterten und ließen kleine Eisstücke in 72

den Schnee regnen. Jig hielt mitten in der Bewegung inne. Hinter dem Baum, teilweise verborgen unter abgebrochenen Zweigen, lag ein anderer Oger. »Ihr werdet von Bäumen angegriffen?«, fragte Braf. Walland setzte Grell ab; sofort ging sie zu Braf hinüber und verpasste ihm eine Ohrfeige. Für Jig war es keine völlig dumme Frage. Dieser ganze Ort war durch Magie geschaffen worden. Wer wusste schon, was möglich war und was nicht? Obwohl er bezweifelte, dass ein empfindungsfähiger Baum sich die Zeit genommen hätte, die Arme und Beine des Ogers an seinen Stamm zu fesseln. Auch würde es nicht viel Sinn für den Baum machen, dazuliegen, während der Oger kämpfte. »Meine Schwester, Sashi«, sagte Walland und legte eine Hand auf den umgestürzten Baum. Eine grobe Kapuze war über den Kopf der Oger gebunden. Die dumpfen Geräusche, die aus ihrem Inneren drangen, legten die Vermutung nahe, dass sie geknebelt war. Sie schien annähernd so groß und muskulös wie Walland selbst zu sein. Grell hinkte näher heran und untersuchte die Knoten. »Das ist eine gute Technik, sie mit den Gelenken an den Baum zu binden, sodass sie nicht die nötige Hebelwirkung hat, um sich zu befreien. Es gibt da ein paar Kinder, an denen ich das gerne einmal ausprobieren möchte.« Sie funkelte Braf bei diesen Worten an, doch der schien nichts zu bemerken. »Ich habe euch erzählt, dass wir versklavt worden sind«, sagte Walland. Er hielt seine Keule mit beiden Händen und zuckte jedes Mal nervös zusammen, 73

wenn die Bäume im Wind knarrten oder ein Stück Eis auf den Boden fiel. »Ich habe meine Familie von den anderen fortgeführt, in der Hoffnung, irgendwo ein sicheres Versteck zu finden. Sashi war dagegen. Sie wollte in Straums Höhle gehen und diesem Feind Auge in Auge gegenübertreten. Sie war schon immer die Impulsive in unserer Familie.« »Was geschah dann?«, wollte Jig wissen. Walland zuckte die Schulter. »Sie fand die Höhle. Einen Tag später kam sie zurück und hätte mich fast umgebracht.« »Also hast du sie mit einem Baum geschlagen?«, fragte Braf. »Nicht direkt. Ich gab vor, das Bewusstsein zu verlieren. Sie schien mich nicht umbringen zu wollen; sie fing an, mich zu fesseln, und es gelang mir, einen Arm um ihren Hals zu bekommen.« Er rieb sich den Unterarm, und Jig bemerkte den dunklen Wundschorf in der Nähe seines Ellbogens. »Sashi hat schon immer gemein gekämpft«, murmelte er. »Ich fesselte sie und brachte sie hierher. Anschließend habe ich mich aufgemacht, um Jig Drachentöter zu suchen.« »Ich hab gedacht, du wolltest von uns, dass wir deinen Leuten beim Kämpfen helfen, Seite an Seite mit Ogerkriegern Schlachten fechten …« Brafs Stimme verlor sich, als Walland ihn mit einem ungläubigen Blick bedachte. Jig sah auf die gefesselte Oger, dann auf Walland. Er hatte ein unangenehmes Gefühl im Magen, denn er glaubte zu wissen, wohin das führte. Walland schüttelte den Kopf. »Zuerst rettet ihr 74

meine Schwester. Welchen Zauber sie auch über sie verhängt haben, ich will, dass ihr ihn brecht.« »Welchen Zauber wer über sie verhängt hat?«, fragte Grell nach. »Das weiß ich nicht. Jeder, der auszog, um ihnen entgegenzutreten, ist entweder gestorben oder hat sich gegen uns gewandt. Manchmal sehen wir Lichter am Himmel, aber nie so nahe, dass wir die Gestalt unserer Peiniger erkennen könnten. Oger sind nicht das, was ihr verstohlen nennen würdet.« Sashis gedämpfte Rufe waren beim Klang von Wallands Stimme lauter geworden. Der Baum knarrte und bebte, als sie sich abmühte, freizukommen. Sie schaffte es tatsächlich, den ganzen Baum hochzuheben, bevor sie wieder zusammenbrach. »Macht euch keine Sorgen«, beruhigte Walland die anderen. »Ich habe ihr auf dem Weg hierher die Augen verbunden. Selbst wenn ihre Meister durch ihre Augen schauen, können sie nicht wissen, wo wir sind.« Deshalb also hatte Schattenstern ihn mit Walland losgeschickt? Er hatte nicht die leiseste Vorstellung, wie er anfangen sollte. Dies war keine Sache von gebrochenen Knochen oder einem durchbohrten Nasenloch. Jig machte einen zögerlichen Schritt auf Sashi zu, die aufgehört hatte sich zu bewegen. Der grob gesponnene Sack über ihrem Kopf legte sich auf die Seite, als ob sie seinem Näherkommen lauschte. Was mache ich jetzt? Tymalous Schattenstern gab keine Antwort. Hallo? Ein bisschen Hilfe wäre nett. 75

Immer noch nichts. Das war typisch. Nie war ein Gott in der Nähe, wenn man einen brauchte! Jig umkreiste den Baum, betrachtete die Oger und versuchte Zeit zu schinden. Sie trug die gleichen derben Tierfelle wie ihr Bruder, allerdings waren ihre feucht und schmutzig. Ihre Nägel waren abgebrochen, als sie versucht hatte, das Seil zu durchtrennen, und mehrere ihrer Finger bluteten. Den Furchen im Holz nach zu urteilen hatte sie auch versucht, den Baum selbst auseinanderzukratzen. »Nun mach schon!«, forderte Grell ihn auf. »Bring sie in Ordnung und lass uns von hier verschwinden! Dieser Ort ist so kalt, dass einem der Rotz in der Nase gefriert.« Schattenstern? Ich glaube nicht, dass Walland besonders erfreut sein wird, wenn ich ihm nicht helfen kann, und ich möchte wirklich nicht hier unten mit einem unerfreuten Oger und seiner wahnsinnigen Schwester feststecken. »Du kannst ihr doch helfen, stimmt’s?«, fragte Walland und vollführte einen ominösen Schlenker mit seiner Keule. Jig nickte und trat dichter an den Baum heran. »Ah … ich kann nicht richtig an sie herankommen mit all den Ästen im Weg. Kannst du den Baum umdrehen?« Ohne Zweifel hatte sie einige Kratzer und Schrammen bei ihrem Kampf mit Walland davongetragen; vielleicht konnte Jig mit denen anfangen, während er versuchte herauszukriegen, was er als Nächstes tun sollte. Falls allerdings Schattenstern ihn wirklich verlassen hatte, würde er nicht einmal auch nur einen Niednagel heilen können. 76

Walland stapfte zum Fuß des Baums hinüber, legte die Keule auf den Boden und packte den Stamm mit beiden Händen. Jig blickte um sich und versuchte seine Chancen auf Entkommen zu taxieren, wenn er jetzt losliefe. Er schätzte, er könnte vier, vielleicht fünf Schritt zurücklegen, bevor Walland ihm den Schädel zertrümmerte. Sechs, wenn der Oger sich damit aufhielt, zuerst Grell und Braf umzubringen. Walland hievte das Ende des Baums grunzend auf seine Schulter, wodurch seine Schwester mit dem Kopf in Bodennähe hing. Weitere Äste zerbrachen, als er den Stamm mit beiden Händen umfasste und herumdrehte, bis Sashi, nach wie vor von den Seilen an Händen und Füßen festgehalten, mit dem Gesicht nach oben auf dem Baum lag. Das war der Moment, als Sashi ihren Körper krümmte und den Rücken gegen den Baum schnellen ließ. Zuerst war sich Jig nicht sicher, ob das scheußliche, krachende Geräusch vom Baum oder von Sashis Rückgrat hergerührt hatte. Dann bog sie sich erneut und benutzte ihre Beine, um die untere Hälfte des Baums nach oben zu schwingen. Diesmal stammte das Krachen von Wallands Kiefer: Der durchgebrochene Stamm knallte dem Oger ins Gesicht. Er taumelte zurück, Blut tropfte von seinem Gesicht. Sashi wand und krümmte und verbog sich, bis sie sich vom Rest des Baums befreit hatte. Sie rollte weg, zerrte die Handgelenke hinter dem Rücken über die Füße und brachte sie dann an ihr Gesicht. Im Nu hatte sie den Sack von ihrem Kopf und den Knebel aus ihrem Mund gerissen, sodass sie das Seil 77

durchbeißen konnte. Mit einem flüchtigen Blick auf die Goblins drehte sie sich zu ihrem Bruder um und schnaubte amüsiert. Walland hielt seine Keule in Händen und umkreiste Sashi. Sie hob die untere Hälfte des Baums auf und warf sie nach ihm. Er brachte sich mit einem Sprung zurück in Sicherheit, was ihr Zeit verschaffte, die Seile um ihre Füße zu lösen. »Was jetzt?«, fragte Braf. Er hatte seinen Hakenzahn gezogen und schien voll und ganz gewillt, in den Kampf einzugreifen. Wie hatte er nur so lang überlebt? »Wir hauen ab!«, sagte Jig. Grell eilte bereits so schnell durch die Bäume, wie es ihr möglich war. Jig überholte sie in der Zeitspanne, die Braf brauchte, um zu sagen: »Heißt das, dass du Sashi nicht helfen wirst?« Als Jig einen Blick zurückwarf, kam ihm zweierlei in den Sinn. Das Erste war, dass Grell sich unmöglich schnell genug bewegen konnte, um zu entkommen. Egal welches der Geschwister gewann, der Sieger würde sie mit Leichtigkeit einholen. Das Zweite war, dass die Zeit, die der Sieger bräuchte, um Grell umzubringen, zusätzliche Zeit für Jig bedeutete, um sich aus dem Staub zu machen. Er wartete auf den unvermeidlichen Tadel von Tymalous Schattenstern, doch im Inneren seines Schädels blieb alles still. Schattenstern hatte so sonderbare Ideen, wenn es darum ging, dass man seine Gefährten dem Tod überließ. Selbst wenn diese Gefährten den Befehl hatten, einen umzubringen. 78

Jig sah noch einmal zurück und versuchte zu entscheiden, was er tun sollte, und rannte frontal in einen Baum. Eis und Schnee regneten auf ihn herab, als er auf dem Rücken landete und in den mattgrauen Himmel starrte. Warmes Blut sickerte aus seinem rechten Nasenloch. Er sah Braf und Grell auf sich zurennen. Mit ihren Stöcken sah Grell wie ein verhutzeltes, vierbeiniges Insekt aus. Jig raffte eine Hand voll Eis und Schnee auf und presste sie gegen die Nase, während er sich mühsam aufrappelte. In einiger Entfernung konnte er Walland und Sashi noch immer kämpfen sehen. Walland war der Größere und Stärkere von beiden, doch Sashi schien zu gewinnen. Vielleicht lag es daran, dass Walland immer noch seine Keule benutzte, während Sashi mit einem halben Baum um sich schlug. Sashis Attacken waren langsam, aber Walland schien ihr Leben schonen zu wollen. Mehrere Male erkannte Jig, wenn sie nach einem Schlag kurzzeitig aus dem Gleichgewicht geriet, Lücken in ihrer Deckung, die Walland hätte nutzen können, um ihr den Schädel einzuschlagen, aber er zielte weiter auf Hände und Arme und versuchte den Baum wegzuschlagen. Walland probierte es erneut, und Sashi trat ihm gegen das Knie. Er brüllte vor Schmerzen auf. Bis der Lärm verstummte, waren Jig und die anderen wieder am Laufen. »Wir sollten kämpfen«, fand Braf. »Immerhin sind wir zu dritt.« Jig warf einen Blick auf Grell. Sashi hatte einen 79

Baum entzweigebrochen: Mit der alten Goblin würde sie dasselbe machen, ohne dafür stehen zu bleiben. Was ihn selbst betraf – er konnte ja nicht einmal weglaufen, ohne von einem Baum niedergeschlagen zu werden. Von ihnen dreien kam Braf einem Krieger noch am nächsten, und der fuchtelte mit einer Waffe herum, die er vorher noch nie benutzt hatte. »Du hast den Drachen getötet«, sagte Braf. »Warum hast du so viel Angst vor einer doofen Oger?« Da es viel zu lange gedauert hätte, sämtliche Gründe dafür aufzuzählen, schwieg Jig. Grell beobachtete ihn und wartete auf seine Entscheidung. Beide taten das. Was erwarteten sie von ihm – dass er einen Drachen aus seinem Beutel zog und ihn auf die Oger losließ? Nicht dass es viel Zweck gehabt hätte wegzulaufen: Der Abstand zwischen ihnen und Sashi schmolz bereits. »Verteilt euch!«, sagte Jig. Sein Atem verließ in silbernen Stößen seinen Mund. Er nahm die Brille ab und wischte den schlimmsten Schnee von den Gläsern. Braf erwartete die näher kommende Oger mit dem Hakenzahn in Händen, allerdings schien er sich nicht entscheiden zu können, wie er ihn halten sollte: Mal richtete er den Haken auf die Angreiferin, mal die Spitze. Grell lehnte ihre Stöcke an einen Baum und zog ein kurzes, gebogenes Messer irgendwo aus den Tiefen der Decken hervor, die um sie gepackt waren. Jig griff in eine seiner Gürteltaschen und beförderte Klecks ans Licht. Die gefleckte Feuerspinne fühlte 80

sich schon heiß an, und Jig setzte sie schnell auf den Boden. Das Eis begann zu schmelzen und Dampfwolken stiegen auf, als Klecks auf den nächsten Baum zukrabbelte. Mehrere Male hielt er beim Hinaufklettern inne, um Wassertropfen von seinen Beinen zu schütteln. »Tut mir leid«, entschuldigte sich Jig. »Glaub mir, du bist dort oben besser aufgehoben als bei mir.« Mit diesen Worten stellte er die Laterne ab, zog sein Schwert und drehte sich um, um sich der Oger zu stellen. Ein Wutschrei ließ ihn so zusammenfahren, dass er um ein Haar sein Schwert hätte fallen lassen. Mit erhobener Waffe stürmte Braf auf die Oger los. Während Jig in sprachloser Verwunderung glotzte, stieß Braf mit dem spitzen Ende seines Hakenzahns nach Sashis Brust. Sie ließ ihren Baum fallen, als sie sich aus dem Weg drehte und Braf mit einem Schlag ihres Handrückens zu Boden schickte. Dann warf sie Grell einen Blick zu und hob eine Augenbraue, als ob sie sie herausfordern wolle, anzugreifen. Grell zuckte die Achsel, steckte ihr Messer weg und trat zur Seite. Womit Jig übrig blieb. Er hob sein Schwert und hielt die Klinge quer vor seinen Körper – eine Abwehrposition, die er bei den Abenteurern gesehen hatte. Sashi hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihren Baum wieder aufzuheben; sie schritt auf Jig zu, dem sich zum ersten Mal die Gelegenheit bot, Wallands Schwester näher in Augenschein zu nehmen. 81

Die Zeit, die sie gefesselt am Baum verbracht hatte, hatte ihre Haare in eine nasse und verworrene Masse verwandelt, die wie schlaffer Seetang an ihrem Schädel klebte. Dreck und Borkenstücke hingen an ihren Kleidern. Eine gewaltige grüne Quetschung überzog den oberen Teil ihres rechten Arms: Offenbar hatte Walland zumindest einen guten Schlag landen können. Sie hielt diesen Arm dicht am Körper, aber Jig hatte wenig Zweifel, dass sie ein paar Goblins auch mit einer Hand fertigmachen konnte. »Du bist also Jig Drachentöter«, sagte sie. Jig wischte sich Blut von der Nase. Sollte er jemals herausbekommen, auf wessen Schmodder ›Das Lied von Jig‹ gewachsen war, würde er ihn in ein Feuerspinnennest stoßen. »Ist es wahr, was mein Bruder gesagt hat?«, fragte Sashi. »Kannst du die Magie dieser Welt benutzen?« Jig studierte Sashis Gesicht und versuchte zu ergründen, welche Antwort ihn am längsten am Leben ließe. Falls sie dachte, dass Magie eine Bedrohung war, würde die Wahrheit ihr mehr Ansporn geben, ihn zu töten. Andererseits – wie standen die Chancen, dass eine Oger einen Goblin als Bedrohung ansah? »Ja?« Es war die falsche Antwort. Sashi machte einen Satz nach vorn, den gesunden Arm ausgestreckt, um ihn am Gesicht zu packen. Jig duckte sich und stieß ihr die Spitze seines Schwertes ins Handgelenk. Sie brüllte auf und torkelte zurück; Blut in der Farbe von Kiefernnadeln tropfte auf Eis und Schnee. Braf versuchte sie mit dem spitzen Ende seines Hakenzahns zu erwischen, aber es glitt von ihrer dicken 82

Haut ab. Er glotzte seine Waffe an, wahrscheinlich um sich zu vergewissern, dass er das richtige Ende benutzt hatte. Sashi langte nach oben und brach einen dicken Ast vom nächststehenden Baum. Eis regnete von kleineren Zweigen, als sie nach Braf schlug. Wieder griff sie an – und jaulte auf: Aus der Seite ihres Schenkels ragte Grells kleines Messer heraus. Sie hatten ein paar Glückstreffer gelandet, aber das würde nicht reichen, um eine Oger umzubringen. Jig kniete neben der erkalteten Laterne nieder, stieß das Ende seiner Klinge durch die Scheibe und häufte so viel Schmodder darauf, wie er konnte. Der Schmodder war kalt, und er hatte nichts, womit er einen Funken erzeugen konnte. Na ja, fast nichts. Er stützte die Klinge mit der anderen Hand ab, um nichts zu verschütten, und trug sie zu dem Baum, auf dem Klecks kauerte. Eine der größten Herausforderungen in Jigs Leben hatte darin bestanden, Klecks beizubringen, Schmodder zu ignorieren. Für Feuerspinnen war die ätzende Pampe wie Süßigkeiten. Als Jig noch jünger war, war es einer Feuerspinne gelungen, sich in die Destillerie zu schleichen – mit verheerenden Ergebnissen. Goblins, die gerade vorbeigingen, hatten ihr Gehör nie vollständig wiedererlangt, und Jig hatte zu den paar Unglücklichen gehört, die damit betraut wurden, wegzuwischen, was von den Schmodderarbeitern im Inneren übrig geblieben war. Er versuchte, nicht an diese Episode zu denken, als er das Schwert zu Klecks trug. Die Feuerspinne be83

hielt ihn genau im Auge, als er erst einen Schritt machte, dann noch einen. Jig hatte sich Klecks’ Abscheu vor Wasser zu Nutze gemacht, um ihm den Schmodder zu vergällen. Die einzige Gelegenheit, bei der Feuerspinnen sich Wasser näherten, war die Fortpflanzung. Er konnte mit Gewissheit sagen, dass Klecks fest damit rechnete, im selben Moment, in dem er sich über den Schmodder hermachte, angespuckt zu werden. »Nun mach schon, du blöde Spinne!«, drängte Jig. Sashi jagte Braf gerade um einen Baum herum. Grell hatte ein zweites Messer hervorgezaubert und hielt es wurfbereit, aber sie schien keine freie Bahn zu haben. Klecks’ Dressur bewährte sich. Die Spinne drehte sich um und begann fortzukrabbeln. Jig biss die Zähne zusammen, packte sie und setzte sie auf das Schwert. Klecks hatte bereits schreckliche Angst, was die Verbrennungen an Jigs Fingern bewiesen. Der Schmodder brach in Flammen aus. Als ihm schließlich klar wurde, dass er keine Bestrafung zu erwarten hatte, fing Klecks an, sich die Masse mit den Vorderbeinen in den Mund zu schaufeln. Na klar! Jetzt, wo Jig sein Schwert wieder brauchte, weigerte sich Klecks herunterzugehen. Jig steckte die Schwertspitze erneut in die Laterne und schüttelte sie so lange, bis Klecks abfiel. Er überließ die Spinne ihrer Schlemmerei in den grünen Flammen und wandte sich wieder Sashi zu. Sie hatte der lächerlichen Verfolgungsjagd um den Baum herum ein Ende gesetzt, indem sie den Baum ausgerissen hatte. Jetzt ging sie mit ausgebreiteten Armen auf Braf zu. 84

Jig legte sich die Klinge auf die Schulter und packte das Heft mit beiden Händen. Früher, als er noch keine Brille besessen hatte, wäre er nicht in der Lage gewesen, gut genug zu zielen, um das hier zu machen. Er schwang das Schwert nach vorn. Schmodderstücke flogen durch die Luft wie kleine grüne Feuerbälle und klatschten Sashi auf den Rücken. »Gute Spinne!«, flüsterte Jig. Klecks sah nicht von seinem Festmahl auf. Grell warf ihr zweites Messer. Es prallte fast wirkungslos von Sashis Schulter ab, aber das genügte, um die Oger abzulenken. Die Flammen, die sich von ihrem Rücken zu ihren Haaren emporarbeiteten, schien sie hingegen nicht einmal zu bemerken. Was war los mit ihr? Klecks hatte Jig im Lauf der Jahre einige Male unbeabsichtigt verbrannt, und er wusste mit Bestimmtheit, dass das wehtat. Jig ging zum Angriff über und schwang sein Schwert gegen Sashis Oberschenkel. Wenn sie ihre Beine außer Gefecht setzen konnten, dann konnten sie fliehen. Außerdem war Jig zu klein, um viel höher zu zielen. Sashi verpasste ihm einen Tritt. Die Welt verschwand in einem weißen Blitz, und Jig fand sich auf dem Hintern wieder, in den Himmel starrend, Schnee auf Hemd und Hose. Er hob den Kopf, und das Hämmern darin übertönte beinahe Brafs Schreie, als dieser seinen Hakenzahn packte und einen neuen Angriff startete. Diesmal attackierte er Sashis Fußknöchel von hinten. Sie merkte es kaum und riss Braf von den Füßen 85

und die Waffe aus seinen Händen, als sie auf Jig zuging. »Weißt du, dass du in Flammen stehst?«, erkundigte sich Jig. Sie benahm sich, als würde sie sich liebend gern das Fleisch von den Knochen kochen lassen, solange sie vorher ein paar Goblins abschlachten konnte. Jig stemmte sich auf die Knie hoch. Wo war sein Schwert gelandet? Sashi schrie auf. Oh, da war sein Schwert, es schaute aus den Flammen heraus, die jetzt über ihrem Rücken und ihren Schultern zusammenschlugen. Hinter ihr humpelte Grell zurück, um ihre Stöcke wieder an sich zu nehmen. Sashi griff hinter sich und versuchte das Schwert zu packen, aber ihre Arme waren nicht biegsam genug, um heranzukommen. Sie drehte sich im Kreis um sich selbst, wie eine Tunnelkatze, die ihrem Schwanz hinterherjagt. Schließlich schien sie aufzugeben. Sie machte noch ein paar wacklige Schritte auf Jig zu und brach dann, mit dem Gesicht nach unten, auf dem Boden zusammen. »Ist sie tot?«, fragte Braf. Jig krabbelte zu dem immer noch brennenden Körper hin. Er wäre gegangen, aber er war sich nicht sicher, ob ihn seine zitternden Gliedmaßen schon tragen würden. »Ich glaube schon.« Unter Zuhilfenahme seines Hakenzahns gelang es Braf, Jigs Schwert aus der Oger zu ziehen. Schnee und Dampf zischten, wo es hinfiel. Jig entschied, noch ein paar Minuten unbewaffnet auskommen zu können. 86

Ein lauter Schrei erschreckte ihn so sehr, dass er wieder in den Schnee fiel. Braf schüttelte seinen Hakenzahn gen Himmel und lachte. »Drei Goblins gegen eine Oger! Habt ihr gesehen, wie ich sie mit meinem Hakenzahn getroffen habe? Und Jig, wie du diesen Schmodder geworfen hast, das war brillant! Das wird sie lehren, Goblinkrieger anzugreifen!« Grell verdrehte die Augen. Mit einem gequälten Stöhnen hinkte sie näher und spreizte die Hände, um sie sich über der brennenden Oger zu wärmen. »Dann heißt das also, dass wir hier fertig sind?«, wollte sie wissen. »Nein!«, widersprach Jig eilig. Sobald ihre Queste vorüber war, hätten Braf und Grell freie Hand, ihn zu beseitigen. »Ich meine, wir wissen nicht, ob Walland tot ist, und er hat uns doch gebeten, seinem Volk zu helfen. Wir sollten wenigstens herausfinden, wer oder was sie verzaubert hat. Was auch dafür verantwortlich ist, es hat schlampig gearbeitet.« Er blickte auf Sashis Körper. »Wir müssten eigentlich tot sein.« »Was?« Braf unterbrach seinen Tanz. »Aber du bist Jig Drachentöter!« Jig schenkte ihm keine Beachtung. Heiße Schritte sprenkelten seine Beine, als Klecks zurückkam. Der haarige Bauch der Feuerspinne wies eine deutliche Rundung auf. Klecks steuerte zielstrebig seine Gürteltasche an, ohne Zweifel für ein ausgedehntes Nickerchen. »Jig hat Recht«, sagte Grell. »Die einzige Art und Weise, auf die so wenige Goblins jemals einen Oger überwältigt haben, war, sich an ihn heranzuschleichen und ihn im Schlaf zu töten.« 87

Braf gluckste. »Ha, das Lied kenn ich!« Er erhob die Stimme und fing an zu singen. »Die Waffen gezogen, schleicht die Goblintruppe durch finstere Nacht, nach Rache dürstend für den fehlgeschlagenen Angriff am Morgen. Doch heut Nacht woll‘n die Goblins kämpfen wie‘s ein Goblin macht und es dem Oger mit ehrlichen Stichen in den Rücken besorgen.« »Weißt du die letzte Strophe noch?«, fragte Jig. »Der Oger brüllt vor Wut laut auf die Goblins tun‘s ihm nach, im Sterben packt er einen Goblinhals und … krach!« Jig legte die Hände zusammen wie ein Oger, der einem Angreifer das Genick bricht. ›Ogerattacke‹ war ein Kinderlied; jede Zeile wurde mit Gebärden begleitet. »Wir hätten nicht überleben dürfen«, stellte Jig fest. Was immer die Oger kontrollierte, es machte sie schwerfälliger, verlangsamte ihre Reflexe. Das mochte auch die Erklärung dafür sein, dass Sashi sich nicht von den Flammen gestört zu fühlen schien. Die verzauberten Oger würden zwar nicht ganz so effektive Kämpfer sein, aber sie würden nicht aufhören zu kämpfen, bis sie tot waren. Jig starrte durch die Bäume auf den grauen Himmel dahinter. Er bezweifelte stark, dass Schattenstern ihn hierher geschickt hatte, um die Oger umzubringen, die er retten sollte, aber bis jetzt war der Tadel des Gottes ausgeblieben. Wenn er genauer darüber nachdachte, hatte Jig eigentlich gar nichts mehr von seinem Gott gehört, seit sie in Straums Reich hinabgestiegen waren. Schattenstern? 88

Schweigen. Was für einen wunderbaren Zeitpunkt der Gott sich ausgesucht hatte, um ihn im Stich zu lassen! Grell hatte eines ihrer Messer wieder eingesammelt und schnitt sich ein Stück gut durchgebratenes Ogerfleisch aus der Schulter, wo die Flammen schon erloschen waren. »Nun sag mal, Jig: Hast du nach all dem Hin- und Hergerenne noch eine Vorstellung davon, wie wir zurück zur Leiter kommen?« Jig machte große Augen. Der Schnee hatte bereits begonnen, ihre Spuren zu bedecken. Die Bäume sahen einer wie der andere für ihn aus. Das war eine der Sachen, die er an diesem Ort hasste: keine Tunnel, keine Wände, nichts als offenes Land, das sich in alle Richtungen erstreckte. Wie sollte sich da irgendjemand zurechtfinden? »Ich …« Grell schnaubte verächtlich. »So hab ich mir das gedacht!« Und da fragten sich die Leute, warum Jig Abenteuer hasste.

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Kapitel 4 »Der Unterschied zwischen einem Helden und einem gewöhnlichen Mann besteht darin, dass der gewöhnliche Mann sich umdreht und nach Hause geht, wenn er an einen brennenden Todessumpf voller giftiger Drachenschlangen kommt. Der Held zieht sich aus und geht schwimmen.« Die heilige Katharina von der Engelsgeduld, Mutter Glens des Wagemutigen aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

S

chnee und Eis dämpften Vekas Landung, aber der Aufprall war dennoch so heftig, dass es ihr den Atem verschlug. Sie ächzte und wälzte sich herum und sah, ein kleines Stück entfernt, ihren Stab. Sie kroch zu ihm hin und zog sich an ihm hoch. Vom oberen Ende der Leiter grinste Schlitz auf sie herab. »Na, wo ist jetzt deine tolle Magie, Zauberin? Ich wette, du kannst kein Ziel verzaubern, das du nicht sehen kannst!« Er verschwand und begab sich ohne Zweifel zurück nach oben zum Seetunnel. Er lachte sie aus, genau wie es die anderen Goblins immer getan hatten. Zwischen einem gepressten Atemzug und dem nächsten vergaß Veka alles über Jig, Oger und heroische Questen. Sie schüttelte ihren Stab und rief: »Und wie genau beabsichtigst du, allei90

ne an den Echsenfischen vorbeizukommen, du hässlicher Haufen Drachenkacke?« Gleich darauf tauchte Schlitz wieder auf; er wirkte deutlich weniger großspurig als zuvor. »Was das betrifft …« Weiter kam er nicht: Veka holte aus und schleuderte ihren Stab wie einen Speer. Er traf Schlitz voll in den Magen. Schlitz krümmte sich grunzend und hielt sich den Bauch. Die Zeit schien langsamer zu verstreichen, während Veka beobachtete, wie ihm sein Fehler dämmerte. Der Speer entglitt seiner Hand, und seine Augen weiteten sich. Mit den Armen wild fuchtelnd versuchte er den Rand der Grube zu fassen zu bekommen; seine Finger scharrten am Stein, als er nach vorn torkelte. Mit einem langsamen, eleganten Saltoabgang stürzte er nach unten und landete flach auf dem Rücken, fast auf den Punkt genau auf der Stelle, wo auch Veka die Bekanntschaft mit dem Boden gemacht hatte. Während er keuchend nach Luft rang, hob sie ihren Stab und seinen Speer auf. Sie war ja schon groß, doch Schlitz war noch größer, und er war viel härter als Veka gelandet. Sie stupste ihn mit dem Zeh an. »Steh auf! Schnell, bevor wir entdeckt werden!« Schlitz fasste sich an den Kopf, wohl um zu prüfen, ob selbiger noch heil war. Ein Sturz aus dieser Höhe konnte leicht gebrochene Knochen zur Folge haben, aber Hobgoblinschädel waren für ihre Dicke berüchtigt. »Entdeckt wovon?« Veka drückte mit dem Zeh gegen Schlitz’ Kopf und 91

drehte ihn zur Seite. »Von diesen Dingern da zum Beispiel.« Zwei Feuerstreifen rasten über die Bäume in der Ferne. In Anbetracht der gedämpften Farbgebung von allem hier, angefangen beim Himmel bis hin zum Ausschlag auf Schlitz’ Gesicht, der wie alter Rost aussah, war die Brillanz der beiden Flammen sogar noch eklatanter. Die nähere war von einem strahlenden Grün, die andere tiefrot. Sie schossen hin und her, ihre Bahnen kreuzten sich immer wieder. »Sie sehen aus, als ob sie nach etwas suchten«, stellte Schlitz fest, während er sich aufrappelte. Jig und die anderen. Sie fragte sich, ob sie wohl in Schwierigkeiten steckten. Die zwei Flammen schienen aus der Richtung von Straums Hort zu kommen. »Was sind das für Dinger?« Dass sie magischer Natur waren, bedurfte keiner Erwähnung, aber sie waren viel zu weit weg, um irgendwelche Einzelheiten erkennen zu lassen. »Sie sind gefährlich.« Schlitz griff nach seinem Speer. Veka zog ihn zurück. »Du kannst von Glück sagen, wenn ich dich nicht dafür töte, dass du mich durch dieses Loch gestoßen hast! Wenn ich mich nicht mitten in einer Queste befände, würde ich …« Schlitz sprang vor, packte den Speer direkt hinter der Spitze und zerrte daran. Veka geriet ins Stolpern, ließ aber nicht los. Sie zerrte ihrerseits auch daran und legte ihr ganzes, nicht unbeträchtliches Gewicht in diese Aktion. Mit einem boshaften Grinsen ließ der Hobgoblin den Speer los. 92

Zum zweiten Mal landete Veka im Schnee. Schlitz stürzte sich auf sie, packte den Speer mit beiden Händen und drehte ihn hin und her. Er brach ihr fast das Handgelenk, als er ihn schließlich ihrem Griff entwand. Bevor sie sich erholen konnte, knallte er ihr das dicke Ende auf die Stirn. »Tolle Zauberin!« In diesem Moment hätte Veka alles gegeben für einen einzigen Spruch, um dieses arrogante, blasierte Grinsen nicht mehr ertragen zu müssen. Vielleicht etwas, das seine Zähne in Würmer verwandelte; das wäre spaßig anzusehen. Schlitz besah sich die Leiter. Die untersten Sprossen waren wenig mehr als Schatten. Selbst wenn er seinen Speer so hoch hielt, wie er konnte, kratzte die Spitze gerade eben so an der niedrigsten festen Sprosse. »Wir sollten von dieser Lichtung weg«, sagte er. Blut schoss ihr ins Gesicht. Sie hatte Joscas Buch so viele Male gelesen, dass sie das Meiste davon auswendig kannte. Nirgendwo war davon die Rede, dass ihr eigener Gehülfe die Heldin in Gruben stieß oder ihr Befehle erteilte: Eine wahre Heldin hätte Schlitz den Speer entrungen und ihn bewusstlos geschlagen. »Wir müssen Jig Drachentöter finden«, sagte Schlitz. Veka rieb sich den Kopf. »Warum?« »Anders als eine gewisse übergroße Goblinangeberin wird Jig nicht so dumm gewesen sein, hier runterzukommen ohne einen Plan, wie er wieder rauskommt. Zumindest könnte der Oger, den er hatte, groß genug sein, um uns auf die Leiter zu heben. Es sei denn, du willst es mit deiner Magie versuchen?« 93

Schlitz wartete nicht auf eine Antwort. Veka verkniff sich ein Protestgeschrei, als er sie am Ohr packte und auf die Bäume zuzerrte. Nach ein paar Schritten ließ er sie los; offenbar vertraute er darauf, dass sie sich auf den Beinen halten konnte. Veka schwirrte der Kopf von all den Sachen, die sie ihm antun würde, wenn sie erst einmal eine echte Zauberin wäre. Ihre Bücher schlugen ihr beim Laufen gegen den Bauch, schmerzhafte Erinnerungen daran, wie weit sie gehen musste, um dem Weg des Helden wahrhaftig zu folgen. Sie fanden Wallands Leiche mit dem Gesicht nach unten daliegend, ausgestreckt neben einem halben abgebrochenen Baum. Ein weiteres der flammenden Lichter, ein gelbes diesmal, hatte den Körper bereits entdeckt. Veka und Schlitz kauerten sich hinter einer Kieferngruppe nieder. Die braunen Nadeln waren von so viel Eis und Schnee umhüllt, dass es nahezu unmöglich war, etwas jenseits davon zu erkennen. »So viel zu deiner Idee«, flüsterte Veka. »Vielleicht, wenn wir ihn zurückziehen und wie einen Schemel benutzen?«, schlug Schlitz vor. Schatten zuckten hin und her, sich als das gelbe Licht hinter dem Leichnam bewegte, beinahe als ging es auf und ab. Veka drückte sich flach auf den Boden. Hier unten gab es weniger Äste, doch dafür begann der Schnee, ihren ganzen Körper abzukühlen. Sie biss die Zähne zusammen und blieb in dieser Stellung und sperrte die Ohren auf, um das hohe Murmeln zu verstehen, das von dem Licht kam. 94

»Kein Funke Leben mehr in diesem hier«, sagte die Stimme. »Ist es denn wirklich so schwer, einen Feind zu überwältigen, ohne ihn gleich zu Brei zu schlagen?« Das Licht wurde abrupt heller; Funken flogen in alle Richtungen, als es hochsprang und auf Wallands Schulter landete. Da war er, Vekas erster richtiger Blick auf ihren Gegner: ihr Antipode, der Feind, den sie bekämpfen würde, dieweil sie auf dem Weg des Helden einherschritt. »Die Oger sind von einem Haufen Kobolde besiegt worden?«, wisperte Schlitz. Er klang, als hätte er Mühe, ein Lachen zu unterdrücken. Auf dem Oger stand ein kleiner geflügelter Mann. Hätte er auf dem Boden gestanden, hätte er Veka nicht mal bis ans Knie gereicht. Er besaß zwei Flügelpaare, wie ein Insekt, und die gelben Funken schienen größtenteils dem unteren Paar zu entspringen. Die Flügel hatten einen öligen Schimmer um die Ränder herum, ansonsten waren sie durchsichtig wie Glas, bis auf feine gelbe Linien, die sie wie Adern eines Blattes durchzogen. Schwarzes Tuch kreuzte sich in Höhe seiner Brust und war an der Taille mit einem Knoten festgezurrt. Rote Perlen, die einen orangefarbenen Glanz annahmen, wenn sich das gelbe Licht seiner Flügel darin fing, zierten eine ebenfalls schwarze Hose. Der Kobold versetzte Walland einen raschen Tritt und flog dann in die Luft. »Wohin sind deine Freunde davongelaufen, Oger?« Ein tiefes Knurren ließ Veka zusammenzucken, a95

ber es kam nicht von Walland. Das Geräusch stammte von einem riesigen Hund, der in der Luft schnupperte, während er sich dem toten Oger näherte. Er humpelte; die Haare an einem seiner Hinterbeine waren verfilzt, wahrscheinlich mit altem Blut verkrustet. Kahle Stellen in seinem Fell ließen ältere Narben erkennen, größtenteils in der Nähe der Kehle. Geiferfäden baumelten von den Lefzen seines platten, runzligen Gesichts, als er die Zähne fletschte und den Kobold anknurrte. Der Kobold zögerte nur unmerklich und sah gerade lange genug zurück, um einen lässigen Schlenker seiner Hand auszuführen. Der Hund machte noch ein paar Schritte und schnappte nach den Funken, die von den Koboldflügeln fielen, bevor er spitz und schmerzerfüllt aufjaulte. Während der Kobold durch die Äste wegflog und verschwand, setzte sich der Hund hin und fing an, an seinen Hinterpfoten zu nagen. »Was ist passiert?«, wisperte Veka. Schlitz knirschte mit den Zähnen, aber er sagte nichts. Der Hund knurrte wütend und attackierte seine eigenen Beine mit noch größerer Wildheit. Der Kobold schien nicht zurückzukommen, also krabbelte Veka hinter ihrem Baum hervor. »Dieser Hund wird dich in Stücke reißen!«, warnte Schlitz sie. Veka war mehr neugierig als ängstlich. Was hatte der Kobold gemacht? Sie hatte Wallands Leiche schon fast erreicht, als sie es sah. Die Wurzeln der nahe stehenden Bäume 96

hatten sich um die Pfoten des Hundes geschlungen und hielten ihn am Boden fest. Glatte, schwarze Rinde kroch an seinen Beinen hoch. Blut und Splitter spritzten von seinen hektisch zuckenden Tatzen, doch der Zauber des Kobolds war zu stark. Ganz gleich wie heftig der Hund kämpfte, die Rinde breitete sich weiter aus. Bis Schlitz Veka nachgekommen war, hatte sie bereits seine Hüften erreicht. Das Jaulen des Hundes wurde schriller, und Schaum tropfte aus seinem Mund, als er in immer größere Panik geriet. Schlitz streckte die Hand nach ihm aus, was ihn fast seine Finger kostete. »Das ist keine Art zu sterben«, sagte Schlitz. »Kannst du das beenden?« Veka schüttelte den Kopf, zu fasziniert, um zu lügen. Der Hobgoblin ergriff das Ende seiner Waffe und schwang sie wie eine zu lang geratene Keule gegen den Nacken des Hundes. Ein lautes Knacken, und das Tier fiel zu Boden. »Blöde Kobolde.« Schlitz stieß Wallands Leiche mit dem Zeh an. »Der Hund war doch nur auf der Suche nach einer Mahlzeit.« »Wie ist er überhaupt hier runtergekommen?«, wunderte sich Veka. »Ich habe vorher noch nie einen Hund wie diesen gesehen.« »Vermutlich mit einer Abenteurergruppe.« Er zeigte auf einen zerfransten Lederfetzen um den Hals des Hundes. Ein paar verrostete Stacheln ragten noch aus dem Halsband, die meisten waren jedoch im Lauf der Zeit abgerissen. »Sie nehmen ihre Tiere auf ihre klei97

nen Questen mit, lassen sich umbringen, und ihre Lieblinge enden entweder im Magen irgendeiner Kreatur oder verwildern wie dieses arme Ding hier. Ich erinnere mich an einen Burschen, der ein Paar dressierter Frettchen mit sich herumgetragen hat, die Fallen entschärfen und Knoten durchbeißen konnten und alle möglichen Tricks draufhatten.« »Was ist aus ihnen geworden?«, wollte Veka wissen. »Wir haben eine seiner Gefährtinnen gefangen und für die Tunnelkatzen gefesselt. Und tatsächlich hat er seine Frettchen losgeschickt, um sie zu befreien, während er mit den Katzen kämpfte.« Er grinste. »Er hätte ihnen beibringen sollen, sich zu vergewissern, dass niemand die Seile, die sie durchkauen wollen, mit Gift eingerieben hat.« Veka widmete ihre Aufmerksamkeit wieder dem Hund. Die Bäume hatten seinen Leib mittlerweile fast völlig überwuchert, nur das faltige Gesicht und ein Ohr waren noch zu sehen, und bald waren auch diese verschwunden. Winzige Zweige begannen aus dem hundeförmigen Stumpf zu sprießen. Der Kobold hatte dies mit nichts weiter als einem Wink seiner Hand vollbracht. Kein Wunder, dass die Oger so dringend Hilfe nötig hatten. Schlitz bedachte den hölzernen Kopf mit einem mitfühlenden Tätscheln. »Was nun?« Veka zögerte nicht. »Walland sagte, sie hätten Straums Hort übernommen. Wir werden uns in den Hort schleichen und ihre Geheimnisse entdecken. Das müsste uns den Schlüssel zu ihrer Vernichtung liefern.« 98

Lange Zeit starrte Schlitz sie einfach nur an. Als er schließlich sprach, hörte es sich fast resigniert an. »Mit dir ist etwas ganz und gar nicht in Ordnung, selbst für eine Goblin.« Veka erwiderte darauf nichts. Würde sie versuchen, es ihm zu erklären, würde er sie nur auslachen. Das, oder er würde Ernst machen und sie töten. Aber tief im Inneren wusste sie es: Diese Kobolde waren ihre Antipoden, ihr Schicksal. Die Magie, die Veka gesehen hatte, war der Beweis dafür, dass sie der Erzfeind waren, den es zu besiegen galt, um ihre Reise auf dem Weg des Helden zu beenden. Wenn sie diese Kobolde bezwingen könnte, so wäre das ein in der Geschichte der Goblins einzigartiger Triumph. Sogar an Jig und sein doofes Lied würde sich dann niemand mehr erinnern. Bei ihrer Rückkehr wäre sie Veka die Große. Veka die Mächtige. Veka die Kühne. Sie hätte so viele Beinamen, dass die anderen Goblins den ganzen Morgen bräuchten, nur um sie zu begrüßen! Noch besser: Jig und die anderen steckten womöglich in Schwierigkeiten – immerhin hatten sie ihren Ogerkumpan verloren. Was für eine Sensation, wenn sie den großen Jig Drachentöter rettete! »Komm schon!«, sagte sie und zog Schlitz am Arm. Er riss sich los und glotzte sie an, als hätte sie rohen Aaswurm zum Abendessen vorgeschlagen. Er kapierte es nicht. Je länger sie hier blieben, umso mehr Zeit bliebe Jig, sich zu retten, und das würde alles ruinieren. Sie setzte sich in die ungefähre Richtung von 99

Straums Hort in Bewegung. Ob die Kobolde wohl Zauberbücher hatten, die sie stehlen konnte? Sie würde alles geben für die Art von Macht, deren Zeuge sie gerade geworden war. Na ja, vielleicht nicht gerade für diesen speziellen Spruch. Die Fähigkeit, seine Gegner von Bäumen verschlingen zu lassen, wäre zu Hause in den steinernen Tunneln und Höhlen der Goblins nicht sonderlich nützlich. Aber wenn die Kobolde dazu fähig waren, hatten sie bestimmt auch noch andere Sprüche auf Lager, die sie sich aneignen könnte. Knirschende Schritte sagten ihr, dass Schlitz sich entschlossen hatte, ihr zu folgen. Seine finstere Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er lieber ihren zerschmetterten Körper hier bei dem Hund gelassen hätte, doch in Anbetracht dessen, dem sie sich gegenübersahen, schien es ihm wohl klüger, zusammenzuhalten. Das war das Holz, aus dem ein echter Gehülfe geschnitzt war! Veka hielt die Ohren gekrümmt und lauschte Schlitz’ Schritten, denn sie verspürte keine Lust, sich hinterrücks niederstechen zu lassen. Allerdings konnte er seinen Speer genauso gut werfen, falls er sie wirklich umbringen wollte. Doch um das zu tun, müsste er sein Gewicht verlagern, was sie ebenfalls hören würde, dank dem Knirschen von Eis und Schnee. Hoffentlich würde ihr das genug Zeit verschaffen, um hinter einen Baum in Deckung zu hechten. Je länger sie gingen, desto mehr schwand ihr En100

thusiasmus. Ständig stolperte sie über vom Schnee verdeckte Wurzeln oder stieß gegen Äste, die ihre Schneelast auf ihren Nacken entluden. Der Himmel wurde allmählich dunkler, was ihr Vorwärtskommen noch zusätzlich erschwerte. Der letzte Ast hatte sie beinahe ein Auge gekostet. »Dieser ganze Ort hat es darauf abgesehen, mich fertigzumachen!«, brummte sie vor sich hin. Als sie den Rand des Waldes endlich erreicht hatten, war Veka klatschnass, halb erfroren und hungrig. Ihr einziger Trost war, dass es Schlitz ähnlich dreckig ging. »Dort, der Rand der Kaverne, dort ist Straums Hort«, sagte Schlitz. »Denkst du etwa, ich weiß das nicht?« Veka gab sich Mühe, hochmütig und verächtlich zu klingen, aber beim Reden gluckerte ihr Magen und verdarb den Effekt. Sie hätte Essen mitnehmen oder sich wenigstens ein paar Happen von Walland schnappen sollen. Eine breite Lichtung trennte sie von besagtem Rand der Kaverne. Zu seiner Zeit hatte Straum diesen Streifen freigehalten, sodass sich niemand in seinen Hort schleichen konnte, ohne entdeckt zu werden. Während des letzten Jahres hatten Büsche und junge Bäume zu sprießen begonnen, allerdings waren diese allesamt noch zu klein, um eine vernünftige Deckung abzugeben. Auf ihren Stab gestützt, studierte Veka den Eingang zu Straums Hort. Der waagrechte Spalt war wie ein dunkles Maul in der Klippe, die sich vor ihnen 101

nach oben wölbte; Schlingpflanzen hingen wie ungewaschenes Haar über die Öffnung. Der Boden direkt unter der Klippe war von sterbenden Wildblumen überwuchert. Im Laufe der Jahrhunderte hatte Straum vielerlei versucht, um seine Langeweile zu lindern, darunter auch Gartenarbeit. Naserümpfend atmete Veka den süßen, fauligen Geruch ein. Ein geknotetes Seil hing von der Klippe herab, die freundliche Hinterlassenschaft irgendeines früheren Reisenden. Selbst von hier aus konnte Veka erkennen, dass es verschlissen und unbrauchbar war. Sie sah keine Anzeichen für Wächter. Die Kobolde sollten leicht auszumachen sein: Der bei Walland hatte richtig hell geleuchtet, wenn er seine Flügel benutzt hatte, aber selbst im Ruhezustand hatte er noch so viel Licht wie eine gute Laterne abgegeben. Wenn es irgendwo in der Nähe dieser Höhle einen Kobold gäbe, würde Veka ihn sehen. »Bleib bei mir!«, sagte sie und trat auf die Lichtung. Schlitz’ Finger gruben sich in ihren Umhang und zerrten sie zurück; sie fiel hin und stieß sich die Schulter an einem Baum. »Was soll das?«, rief sie, rappelte sich auf und schüttelte ihren Stab so heftig gegen ihn, dass eine der Glasperlen zerbrach und in den Schnee fiel. »Sei leise, Idiotin! Wenn du so sehr darauf aus bist zu sterben, dann lass mich dir wenigstens dabei helfen.« Er schlug ihren Stab mit seinem Speer zur Seite. »Kein Hobgoblinkind wäre so dumm, dort hinauszugehen!« 102

Veka blickte zurück auf die Lichtung. »Warum? Sie ist nicht einmal bewacht.« »Genau.« Vekas Finger zogen unter ihrem Umhang die Umrisse vom Weg des Helden nach, und sie fragte sich, ob Josca wohl auch Beispiele anführte für Helden, die ihren eigenen Gehülfen umbrachten. Dann sah sie es: Der Kadaver eines kleinen Kaninchens lag halb begraben im Schnee. Im schwindenden Licht hatte sie es irrtümlich für ein Stück Holz oder Dreck gehalten. Sie konnte kein Blut erkennen, also war es keinem Raubtier zum Opfer gefallen. Nach der Schneemenge darauf zu urteilen, war es schon eine Weile tot. Jemand konnte es mit einem Stein getötet haben, nahm sie an. Eine Reihe von Goblins konnte ziemlich gut mit Steinen werfen. Aber warum sollten sie den Kadaver zurücklassen? Nein, das musste irgendeine Falle sein. So, wie das Kaninchen dalag, war es von links gekommen; es war in geringer Entfernung vom Höhleneingang gestorben. Die Falle musste den Bereich vor Straums Hort einnehmen. Indem sie das Kaninchen als Markierung nahm, um die Entfernung einzuschätzen, kam sie zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich bis ganz an den Waldrand reichte. Ein paar Schritte, und sie hätte sie ausgelöst. Das machte sie nur noch wütender auf Schlitz. Eine Heldin sollte nicht ihren Gehülfen brauchen, um sich retten zu lassen. Sie kniete sich hin, entschlossen, das hier allein rauszukriegen. Schlitz lehnte sich mit verschränkten Armen an einen Baum; seine Be103

lustigung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Der Boden sah hier genauso aus wie überall: Eis schloss Gras und Büsche ein und durchstieß mit den Spitzen die Schneedecke. Das Gras war möglicherweise ein bisschen höher hier. Und es gab Löcher im Schnee, wo das Eis offen zu Tage trat, fast als ob das Gras den frisch gefallenen Schnee um sich herum zum Schmelzen gebracht hätte. Doch wenn das der Fall war, warum war das Eis dann nicht ebenfalls geschmolzen? Sie schob ihren Stab vor und stocherte in Schnee und Eis herum. Ein schneller Blick auf Schlitz, um festzustellen, ob er das für eine gute Idee hielt, brachte nicht das gewünschte Resultat: Er grinste nur affektiert. Mit brennendem Gesicht stieß sie ihren Stab weiter vor. Das Eis brach nicht. Sie versuchte es noch einmal. Etwas Schnee fiel ab, aber das Eis war fest wie Stein. Es schien in einem trüben roten Licht zu pulsieren. Ein erneuter Stoß bestätigte es. »Da ist etwas im Eis!« Die größeren Eisstängel waren buchstäbliche Dornen. Sie konnte jetzt sehen, dass sie in ein spitzeres Ende ausliefen als der Rest vom Gras. Sie mussten magisch sein, wahrscheinlich stark genug, um nicht nur die Ledersohlen ihrer Stiefel, sondern auch ihre Füße zu durchbohren. Sie kroch vorwärts und testete dabei mit ihrem Stab das Eis, indem sie es zerbrach, bis sie den ersten Dorn erreichte. Mit einem Finger wischte sie den Schnee weg. 104

Das Unterteil war so dick wie ihr Daumen und schien ein kleines Stück weit in den Boden zu reichen. Das Eis war vollkommen glatt und so durchsichtig, dass sie an seiner Basis etwas Zusammengerolltes sehen konnte. Sie tippte es leicht an. Das Eis leuchtete rot auf, als ein dünnes Tentakel sich auseinanderrollte und bis ans äußerste Ende des Dorns hochschoss. »Sieht aus, als hätte das Kaninchen zwei davon berührt«, meinte Schlitz. »Ich schätze, was immer da drin ist, ist giftig. Ihre Beute verendet auf ihrer kleinen Falle, und sie haben auf Wochen genug Nahrung.« Bei der Erwähnung von Nahrung knurrte Vekas Magen wieder. »Und wie kommen wir an ihnen vorbei?« »Wenn es nach mir ginge, würde ich einen Haufen Goblins dort rauswerfen. Die Dornen würden sie hübsch an Ort und Stelle halten, und ich bräuchte nur noch über den Goblinpfad zu spazieren.« Was sie brauchte, war die Fähigkeit zu fliegen, so wie die Kobolde. Wenn doch nur ihr Levitationsspruch funktionieren würde! Sie nahm ihr Zauberbuch hervor und schlug den Spruch auf. Wo das abblätternde Leder das Kupfer nicht mehr überzog, fühlte der Einband sich kalt an in ihren Händen. Aufgrund des immer dunkler werdenden Himmels war es sowieso fast unmöglich, die Seite zu lesen, auch wenn sie sie nicht versehentlich verbrannt hätte, aber das spielte keine Rolle: Schon lange kannte sie jedes Wort darauf auswendig. 105

Ja, sie kannte den Spruch. Und auch wenn er vorher noch nie funktioniert hatte – jetzt würde er es! Sie hatte den Fuß auf den Weg des Helden gesetzt; die Zeit war gekommen, da ihre Kräfte erblühen und ihr die Mittel verleihen würden, ihre Reise zu vollenden. Sie sah zu Schlitz hinüber. Sollte sie ihn warnen oder ihn einfach vom Boden aufpflücken und hinter sich herziehen, wenn sie losflog? Sie entschied sich für Letzteres und lächelte, als sie sich seine verängstigten Schreie vorstellte. Ihre Finger krümmten sich durch den Bindezauber, und mit geschlossenen Augen beendete sie den Spruch, wirkte Ranken von Magie um sich selbst und ihren Gefährten und ließ sie beide vom Boden abheben. Nichts geschah. Sie konnte nicht einmal den Bindezauber vollenden. Schlitz räusperte sich. »Nur weiter so, fuchtle wie eine Irre mit den Händen in der Gegend herum! Vielleicht kriegen die kleinen Eiswesen ja Angst und laufen weg!« Veka blinzelte die Tränen zurück. Heldinnen weinten nicht. Nicht einmal, wenn ihre Magie sie im Stich ließ. Sie knallte das Buch zu. Das Buch … sie starrte es lange an. Vielleicht lag die Antwort, die sie brauchte, ja trotz allem in ihrem Zauberbuch. »Du siehst wie eine Schwachsinnige aus«, kommentierte Schlitz. Das war Veka egal. Sie setzte das dicke Ende ihres Stabes vor sich auf den Boden und machte noch ei106

nen Schritt. Die Hälfte der Strecke über die Lichtung hatte sie bereits hinter sich gebracht. Streifen schwarzen Tuchs hielten die kupfernen Deckel ihres Buches an ihren Füßen fest. Der zerfledderte Saum ihres Umhangs flatterte hinter ihr, als sie einen weiteren Schritt machte. Rote Lichter blitzten unter ihren Füßen auf. Das Hochgefühl über ihren Erfolg linderte den Schmerz darüber, den Einband von ihrem Zauberbuch gerissen zu haben. Der größte Teil der Bindung hatte sich dabei verabschiedet, und die Seiten lösten sich bereits voneinander. Sie hatte noch einen Extrastreifen aus ihrem Gewand gerissen und damit die Blätter fürs Erste zusammengebunden. Ursprünglich hatte sie gehofft, den Einband reparieren zu können, aber ein Blick auf das steife, zerfetzte Leder sagte ihr, dass es vermutlich zwecklos war. »Es ist nicht von Bedeutung«, flüsterte sie und machte noch einen Schritt. Die Kobolde würden neue Bücher, bessere Sprüche haben. Das Eis gab unter ihr nach, und sie klammerte sich an ihren Stab, um nicht zu stürzen. Dabei schlug sie sich mit dessen Ende ans Kinn, aber es gelang ihr, die Balance zu bewahren. Sie hatte die Klippe erreicht, und der Flecken Boden hier machte einen natürlichen Eindruck. Der Geruch nach sterbenden Blumen war an dieser Stelle am stärksten. Möglicherweise vertrieb dieser Geruch auch die Eiswürmer, vielleicht hatte Straum aber auch etwas mit der Erde angestellt, um seinen Garten zu schützen. Es spielte keine Rolle – sie war in Sicherheit. Sie zog die Kupferplatten von ihren Füßen und 107

schleuderte sie durch die Luft Schlitz zu, dann drehte sie sich wieder zur Klippe um. Wenn sie sich streckte, kam sie gerade so an den alten Strick, der von der Klippe herabhing. Ein schneller Ruck daran, und er zerriss; Schmutz rieselte auf ihr Gesicht, als er herunterfiel. Sie spuckte aus und feuerte das Stück Seil zur Seite. Ein Oger hätte wahrscheinlich den unteren Rand der Höhlenöffnung erreichen können, aber für sie war das völlig ausgeschlossen. Oder für Schlitz, was das betraf. Schlitz hüpfte von dem Dornenfeld herunter und kam herüber, um die Schlingpflanzen zu testen, die über den Höhleneingang herabhingen. Eine riss in seiner Hand ab; er warf sie weg. »Knie dich hin!« Veka hob ihren Stab. »Was?« »Es sei denn, du hast eine bessere Methode, um da raufzukommen?« Oh. Veka sah nach oben, dann zu Schlitz. »Du solltest dich hinknien. Ich werde hochklettern und …« »Mir das Rückgrat brechen«, ergänzte Schlitz lapidar. Er warf die Deckel ihres Zauberbuchs auf den Boden. »Ich bin größer, stärker und leichter. Wenn es dir ernst damit ist, dort hochzugehen, dann ist das die einzige Art und Weise, auf die es passieren wird.« Hätte er gelacht, hätte er auch nur gelächelt, Veka hätte ihm ins Gesicht geschlagen. Aber dieses eine Mal schien er sich nicht über sie lustig zu machen. Er studierte den Höhleneingang aufmerksam. »Und du glaubst wirklich, dass wir da drin etwas finden werden, was uns hilft?« »Hast du vielleicht eine bessere Idee?«, giftete Veka 108

ihn an. Sie sammelte ihre zerbeulten Buchdeckel ein. Der Ledereinband des einen war nahezu völlig abgerissen und hing nur noch an einer Ecke fest, sodass das zerbeulte und angelaufene Kupfer den Blicken preisgegeben war; der Zustand des anderen war nicht wesentlich besser. Sie stopfte beide zusammen mit dem Zauberbuch in ihre Tasche und ließ sich auf ein Knie nieder. Schlitz lehnte seinen Speer gegen die Felswand und setzte einen Fuß auf ihren ausgestreckten Oberschenkel. Er stützte sich mit den Händen am Stein ab, stieg mit dem anderen Fuß auf ihre Schulter und sprang. Veka fiel flach in Schnee und Schlamm, aber Schlitz war es gelungen, sich am Rand der Höhle festzuklammern. Er zog sich hoch und flüsterte: »Gib mir meinen Speer!« Veka wischte sich den Schlamm aus dem Gesicht und ergriff seinen Speer. »Das hast du mit Absicht gemacht!«, zischte sie. »Na klar. Und jetzt gib mir meinen Speer!« Nur die Tatsache, dass sie seiner Hilfe bedurfte, um in die Höhle zu gelangen, hielt sie davon ab, ihn zu werfen. Sie reichte ihm erst ihren Stab, dann seine Waffe, und er legte beide Hände um das Ende unter der Speerspitze. Veka packte das andere Ende. Ihre Füße scharrten auf der Suche nach Halt gegen den Fels. Sie hörte Schlitz ächzen, und der Speer gab ein wenig nach. Wenigstens würde die Spitze, sollte ihm der Speer durch die Finger gleiten, wahrscheinlich ein ordentliches Stück Fleisch aus seinen Händen reißen. 109

Die Schlingpflanzen kitzelten sie an den Handgelenken, während sie sich mühsam hocharbeitete und ihre Stiefel in jede Ritze und jede Unebenheit grub, die sie finden konnte. Schmutz brannte ihr in den Augen, und ihre Hände begannen schon zu verkrampfen, aber sie sagte nichts. Eine Heldin beklagte sich nicht über solche Dinge, auch wenn ihre Muskeln brannten und sie so hungrig war, dass sie sogar Hobgoblinküche nicht verschmäht hätte. Nach einer scheinbaren Ewigkeit ertasteten ihre Finger den Rand der Höhle. Schlitz hielt sie am anderen Handgelenk fest und stützte sie ab. Sie versuchte, einen Fuß auf den Sims zu schwingen, aber sie konnte sich nicht hoch genug strecken. Sie versuchte es erneut. Beim dritten Versuch schnaubte Schlitz angewidert und langte nach unten, um mit seiner freien Hand ihr Fußgelenk zu packen. Halb kletterte sie, halb rollte sie ihren Körper in die Höhle, wo sie nach Luft schnappend liegen blieb. »Das war jämmerlich, selbst für eine Goblin«, kommentierte Schlitz. Schmodder auf die Hobgoblinküche! Was Veka jetzt wirklich wollte, waren ein paar von Golakas extrascharfen Hobgoblinrippchen mit jeder Menge Soße. Sie ignorierte Schlitz’ spöttisches Grinsen, schnappte sich ihren Stab und ging in den Tunnel. Das düstere Licht von draußen wich bald völliger Schwärze. Normalerweise beunruhigte sie Dunkelheit nicht; sie hatte ihr ganzes Leben in den Goblingängen zugebracht und sich komfortabel anhand von 110

Gehör-, Geruchs- und Tastsinn orientiert. Doch als sie dem leichten Wind lauschte, der am Höhleneingang hinter ihnen vorbeipfiff, ertappte sie sich bei dem Wunsch, Laternenlicht riskieren zu können. Sie hielt sich an der linken Seite des Tunnels und folgte mit einer Hand dem rauen Stein. Ihren Stab hatte sie vor sich ausgestreckt. Als das Geräusch des Windes schwächer wurde, begann sich sogar ihr Atem laut anzuhören. Ihr Herz hämmerte. Die Reise durch die Dunkelheit … war es möglich, dass sie ›Den Abstieg‹ so schnell erreicht hatte? Gemäß Josca machte die Heldin zuerst ›Die Prüfungen‹ durch, eine Reihe von Tests, in denen sie ihren Wert beweisen und die Stärke erlangen würde, die sie brauchte, um zu triumphieren. ›Der Abstieg‹ war das fünfte Kapitel, in dem die Heldin die Finsternis erforschte und sich auf die finale Konfrontation vorbereitete. Sie stieß mit dem Zeh gegen etwas Hartes, fiel hin und landete auf etwas, das sich wie ein Felsbrocken aus Metall anfühlte. Ihr Stab landete polternd neben ihr auf dem Boden. »Was war das?«, fragte Schlitz. Er hörte sich ängstlich an. Vekas Hände erkundeten glattes, kaltes Metall, bis dieses trockenem Fleisch wich. »Eine Leiche. Ein Oger, der Größe nach zu urteilen.« Sie runzelte die Stirn. Die Haut fühlte sich … knusprig an und war fast so kalt wie die Rüstung. Der Oger war schon eine Zeit lang tot. So lange, dass man ihn nicht mehr gefahrlos essen konnte, dachte sie mit Bedauern. 111

Die Rüstung hatte ein paar Beulen und Dellen, war aber ansonsten unversehrt. Auch in dem offen liegenden Fleisch des Ogers konnte sie keine Löcher oder Wunden finden. »Wie ist er gestorben?«, wollte Schlitz wissen. Veka zischte vor Schmerzen auf, als sie sich die Finger an dem Schwert schnitt, das die Hand des Ogers immer noch umklammert hielt. »Woher soll ich das wissen?«, erwiderte sie mit gedämpfter Stimme. »Vielleicht hat er sich selbst umgebracht, damit er sich deine blöden Fragen nicht anhören muss.« Sie ertastete ein zweites Schwert in der anderen Hand des Toten. An seinem Gürtel und seinem Oberschenkel waren mehrere Messer festgeschnallt. »Er hat genug Waffen bei sich, um gegen die halbe Bevölkerung dieses Berges zu kämpfen«, fügte sie hinzu. »Vermutlich hat er sie aus Straums Hort mitgehen lassen.« Der Drache Straum war, abgesehen von anderen Exzentrizitäten, auch so etwas wie ein Sammler gewesen und hatte Trophäen von den verschiedenen Helden aufgehoben, die sich im Laufe der Jahre vergebens bemüht hatten, ihn vom Leben in den Tod zu befördern. Regale voller Waffen in allen denkbaren Ausführungen hatten die Wände seines Hortes gesäumt, zusammen mit den Rüstungen, den Laternen, dem Geschmeide, ja sogar den Nachttöpfen der Männer und Frauen, die ihm zum Opfer gefallen waren. Die meisten dieser Wertgegenstände waren schon bald nach Straums Tod verschwunden. Eine über Jahrhunderte gewachsene Waffensammlung wurde in 112

wenigen Tagen geplündert, als Oger, Goblins und Hobgoblins in die Kaverne strömten. Dieser neue Zufluss von Waffen in den Berg führte zu einer kurzen Eskalation der Konflikte und verminderte die Goblinpopulation um zirka ein Viertel. Wie viele Hobgoblins gestorben waren, wusste Veka nicht genau. Auf jeden Fall nicht genug. Häufig kamen bei diesen Auseinandersetzungen die Plünderer selbst ums Leben, weil sie zu spät begriffen, dass ein Schwert, das jahrhundertelang in einem Regal herumgelegen hatte, dazu neigte, im ungelegensten Moment zu zerbrechen. Sie konnte hören, wie Schlitz sich auf der anderen Seite der Leiche niederkauerte. »Fühlt sich an, als wäre er verbrannt worden.« Bevor Veka Vermutungen anstellen konnte, was den Oger getötet haben mochte, wurde ihr klar, dass sie, gerade eben so, die Bewegungen von Schlitz’ Silhouette erkennen konnte. In der Ferne füllte eine schwache grüne Aura den Tunnel. Sie schubste Schlitz mit ihrem Stab an, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, und zeigte auf das Licht. »Wir müssen näher ran«, sagte er. Veka beobachtete die Erscheinung noch ein wenig länger, bevor sie entgegnete: »Nein. Das da kommt auf uns zu.« Jetzt konnte sie auch das Schwirren von Flügeln hören, die etwas langsamer schlugen als die des Kobolds, den sie im Wald gesehen hatten. »Ich höre nur einen. Wenn wir schnell genug sind, müssten wir ihn umbringen können, bevor er seine Magie einsetzen kann.« Und falls nicht, würde der Kobold 113

sich hoffentlich zuerst Schlitz widmen. Dann hätte sie Zeit, ihn von hinten zu erwischen, und vielleicht bekäme sie sogar einen neuen Spruch zu sehen. Das Licht wurde heller, als der Kobold näher kam. Weiter vorn beschrieb der Tunnel eine leichte Biegung; bald musste der Kobold in Sicht kommen. »Mach dich bereit!«, wisperte sie. »Ich bin …« Schlitz’ Stimme verlor sich; er starrte auf ihre Hand. Selbst in dem schwachen Licht konnte sie erkennen, dass er blass im Gesicht geworden war. Sie sah an sich herab. Blut war ihr aus ihren zerschnittenen Fingern an ihrem Arm heruntergelaufen und geronnen. Sie öffnete und schloss die Hand und verzog das Gesicht, denn die aufgeschlitzte Haut brannte. »Du blutest ja!«, sagte Schlitz. Er schluckte und wandte sich ab. Er schien zu schwanken. »Was hast du?«, fragte Veka. Ganz langsam wurde der Hobgoblin ohnmächtig. Sein Speer fiel klappernd zu Boden. Veka machte große Augen: Hunderte von Hobgoblinkriegern, und sie erwischte den einen, der sich vor Blut fürchtete! Sie konnte es kaum erwarten, dass er wieder zu sich kam, damit sie ihn verspotten konnte. Aber vorher … Sie hob ihren Stab und schritt dem näher kommenden Licht entgegen. Dem Klang nach zu urteilen bewegte der Kobold sich jetzt schneller. Wahrscheinlich hatte er das Fallen von Schlitz’ Speer gehört. Zeit, diesen zu groß geratenen Wanzen mal zu zeigen, wozu eine Heldin imstande war. 114

Kapitel 5 »Das ist meine Queste! Ich werde derjenige sein, der uns zum Sieg führt!« Prinz Barius Wendelson, Abenteurer (verschieden)

B

is Jig und die anderen die Lichtung wieder erreichten, war der Himmel bereits dunkel. Andererseits gab das Land immer noch so viel Helligkeit ab, dass sie nicht gegen die Bäume liefen. Das Licht schien im Eis und im Schnee eingesperrt zu sein, der während ihrer Suche ständig tiefer geworden war. Der Schnee reichte ihnen mittlerweile bis an die Knöchel, und das Eis darunter war dick genug, um ihr Gewicht zu tragen. Braf war schon dreimal hingefallen. Jig starrte über die Lichtung und weigerte sich zu glauben, was er sah. »Es ist die richtige Stelle. Dort müsste die Leiter sein!« Er sah zu seinen Gefährten, in der Hoffnung, dass sie vielleicht einen Vorschlag hätten. Braf nahm schnell die Finger von der Nase und versuchte, eine unbekümmerte Miene aufzusetzen. Grell hatte gefurzt, etwas, das sie seit ihrem Kampf mit Sashi ziemlich regelmäßig getan hatte. »Ogerfleisch bekommt mir eben nicht«, blaffte sie. »Habt ihr damit ein Problem?« 115

Jig nahm die Brille ab und säuberte die Gläser an seinem Hemd. Angesichts des Zustandes des Hemdes änderte das nicht viel. »Wenn die Leiter weg ist, wie kommen wir dann zurück?«, wollte Braf wissen. Jig hatte nicht den leisesten Schimmer. Sie verließen sich immer noch darauf, dass er die Antworten auf ihre Probleme parat hatte. Als ob er aus dem Nichts eine zweite Leiter herbeizaubern könnte! Oder bereiteten sie sich einfach darauf vor, ihn umzubringen? Jetzt, wo Walland tot war, konnte man sich auf den Standpunkt stellen, dass ihre kleine Queste zu Ende war. Jig blinzelte in den Himmel und gab vor, nach der Leiter Ausschau zu halten, während er sich von den anderen entfernte. »Vielleicht könnten wir ja die Oger da fragen«, meinte Braf. Jig spannte die Muskeln an und fuhr mit einer Hand ans Schwert, bevor er die besagten Oger selbst erblickte. Sie marschierten auf der anderen Seite der Lichtung durch den Wald. Jig zählte sechs, vielleicht auch sieben. Er hatte Mühe, die Gestalten zu unterscheiden, trotz der Laterne, die der Oger an der Spitze trug. »Benutzen Oger nicht normalerweise Fackeln?«, fragte Grell. »Ich dachte immer, Holz brennt orange, nicht rosa.« Das rosa Licht, das von der Laterne kam, knallte und sprühte Funken, als die Oger sich ihren Weg zwischen den Bäumen hindurchbahnten. »Möglicherweise benutzen sie Schmodder«, über116

legte Jig. »Hobgoblins ändern das Rezept ja auch ein bisschen ab, um diese blauen Flammen zu erzeugen.« Er war ja schon immer der Überzeugung gewesen, dass sie das absichtlich taten, nur um Flammen in der Farbe von Goblinblut zu haben. Aber warum sollte jemand rosa Feuer wollen? »Wo gehen sie hin?«, fragte Grell. Jig ballte die Fäuste. Woher sollte er solche Sachen wissen? »Wir sollten sie aus dem Hinterhalt überfallen«, schlug Braf vor. »Wir können sie foltern, bis sie uns den Weg nach draußen zeigen. Wir sind zu dritt, und wir haben das Überraschungselement auf unserer Seite!« Grell verpasste ihm einen klatschenden Schlag auf den Hinterkopf. »Danke«, murmelte Jig. Walland hatte sich von dem Moment an, als sie hier angekommen waren, nervös verhalten, hatte ständig um sich geschaut und war beim kleinsten Geräusch zusammengefahren wie … nun, wie ein Goblin. Diese Oger hingegen hätten sich nicht weniger darum scheren können, von wem sie gesehen wurden, was bedeutete, dass sie wahrscheinlich genauso kontrolliert wurden, wie es bei Sashi der Fall gewesen war. Hoffentlich bedeutete das auch, dass sie ihren Mangel an Spritzigkeit teilten. »Wir folgen ihnen«, erklärte er. »Warum?«, fragte Grell. »Weil mir nichts Besseres einfällt!« Grell grunzte. Braf wirkte enttäuscht. 117

»Wir können den kürzesten Weg über die Lichtung einschlagen. Dieses Licht leuchtet im Dunkeln ziemlich weit, wir werden sie also vermutlich nicht aus den Augen verlieren.« Ein Geräusch im Wald ließ ihn erschrocken zusammenzucken. Er drehte sich um und richtete sein gutes Ohr auf die Dunkelheit aus, während er in die Bäume spähte. Die Äste hatten von Anfang an im Wind geknarrt, und ab und zu brach einer unter der Last von Eis und Schnee. Beim ersten Mal hatte Jig aufgeschrien und sein Schwert gezogen. Braf hatte sich hinter einem Baum versteckt und sich damit in wenigstens einer Hinsicht klüger als Jig verhalten. Ohne Zweifel war das hier nur ein weiterer Zweig, der unter Eis und Schnee nachgab. Noch ein knirschendes Geräusch, wie von einem Schritt. Braf sah sich bereits nach einem Versteck um, Grell humpelte ihm hinterher. Der Klumpen in Jigs Magen wurde schwerer, als ihm klar wurde, dass er wahrscheinlich der fähigste Krieger in ihrer Gruppe war. Er zog sein Schwert und suchte mit dem Rücken Deckung am nächsten Baum. Klecks war immer noch sicher in seiner Tasche. Hätte er gekonnt, wäre Jig ihm hinterhergekrochen. Es waren die Schritte von mindestens zwei Wesen. Wäre es nur eins gewesen, hätte Jig es womöglich töten können, ohne die Oger zu alarmieren. Ein richtiger Kampf hingegen wäre mit Sicherheit laut genug, um sie dazu zu veranlassen, hergerannt zu kommen. 118

»Jig?« Einen Augenblick lang stand Jig wie erstarrt da. Dann erkannte er die Stimme. »Veka?« Veka schleppte sich aus der Dunkelheit, ihr Stab klapperte, ihr Umhang schleifte durch den Schnee. Ein Hobgoblin hinkte ihr hinterher. »Schön, dass wir uns treffen, Jig Drachentöter!« Jig glotzte sie verständnislos an. »Hä?« »Gut, dass ich mir das mit der Hilfe für dich anders überlegt habe«, fügte Veka mit einem gewaltigen Grinsen auf dem Gesicht hinzu. »Diese Kobolde zu besiegen ist eine Aufgabe für eine Heldin!« Kobolde. Jig war auf seinen Abenteuern erst einem begegnet: Der Nekromant war ein Vertreter des Elfenvolks gewesen, ein kleiner, blauhaariger Mann mit einem boshaften Sinn für Humor. Es war verdammt ungerecht, dass etwas so Kleines so Furcht einflößend sein konnte. Der winzige schwarze Magier hatte Jig und seine Gefährten beinahe in wandelnde Leichen verwandelt; nur durch reines Glück war Jig am Leben geblieben. »Wie viele Kobolde?«, flüsterte er. Oger hörten zwar nicht so gut wie Goblins, aber er wollte kein Risiko eingehen. »Eine Menge«, antwortete Veka aufgeräumt. »Sie haben sich in Straums Hort verkrochen. Ich habe einen getötet, dann haben wir uns zurückgezogen, um unseren nächsten Angriff zu planen.« Grell humpelte auf sie zu. »Diese Dinger haben die Oger versklavt, aber du und dein Hobgoblinschnuk119

kelchen, ihr habt einen getötet und seid davongekommen?« Der Hobgoblin knurrte und richtete seinen Speer auf sie. Grell knallte ihm ihren Spazierstock auf die Hand, und der Speer fiel in den Schnee. »Wir schlichen durch den Tunnel, der zum Hort führt«, erzählte Veka. »Schlitz hier war …« Der Hobgoblin knurrte wieder, so laut, dass Jig zusammenzuckte. »Er war abgelenkt«, fuhr Veka fort. »Ich ergriff meinen Stab und wartete, während der Kobold näher kam … näher …« Sie untermalte ihren Bericht mit ihrem Stab; offensichtlich genoss sie die Geschichte. »Plötzlich bemerkte er mich. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Überraschung – und ein bisschen Furcht. Er versuchte, uns einen Zauberspruch entgegenzuschleudern, aber ich war zu schnell. Ich sprang vor und traf ihn so hart mit meinem Stab, dass er gegen die andere Wand flog. Er war benommen, aber noch bei Bewusstsein. Er versuchte es noch einmal, und die Luft knisterte von der Energie seiner bösen Magie. Noch ein Moment, und es wäre um uns geschehen gewesen.« »Habt ihr gewonnen?«, fragte Braf. Veka verdrehte die Augen. »Gerade als seine Hände mit magischer Energie zu glühen begannen, versetzte ich ihm einen Schlag und spaltete ihm mit meinem Stab den Schädel.« Sie zeigte ihnen das Stabende und runzelte gleich darauf die Stirn. »Der Schnee muss wohl das Koboldblut weggewaschen haben.« 120

»Du hast also diesen allmächtigen Kobold besiegt, indem du ihn mit einem Stock geschlagen hast?«, vergewisserte sich Jig. »Klingt nach Spaß!«, meinte Braf. Er eilte davon, wahrscheinlich um sich einen Kobold-Prügelstock zu suchen. »Wie habt ihr uns gefunden?«, wollte Grell wissen. »Haben wir gar nicht.« Veka zeigte auf die Oger. »Wir sind dieser rosa Koboldin gefolgt.« »Das ist eine Koboldin?«, wunderte sich Jig. »Eine faule«, erklärte Veka. »Sie hat die Oger dazu gebracht, sie zu tragen, damit sie nicht fliegen muss.« Sie ging zum Rand der Lichtung, ohne die anderen zu beachten, so als hätte sie nichts zu befürchten, und veranlasste Jig dazu, sich zu fragen, was wirklich geschehen war. Wenn man einen Goblin und einen Hobgoblin zusammensteckte, war das normalerweise eine sichere Methode, um den Goblin loszuwerden, aber hier stand Veka und drehte Schlitz und seinem Speer, der ihr mit einem einzigen Stoß ein blutiges Loch in den Rücken treiben konnte, selbigen seelenruhig zu. Klecks versuchte, sich aus seiner Gürteltasche zu winden. Jig lockerte die Schnüre so weit, dass die Feuerspinne auf ihr ledernes Schulterpolster huschen konnte. Schneeflocken landeten zischend auf ihr. Klecks drehte sich hin und her und versuchte, sowohl Veka als auch den Hobgoblin im Auge zu behalten. Jig konnte ihm keinen Vorwurf machen; er hatte genug Opfer von Hobgoblinfallen geheilt, um zu wissen, wie gefährlich sie sein konnten, und was Veka anging 121

– was konnte gefährlicher sein als eine Goblin, die eine Heldin sein wollte? »Nun?«, fragte Veka. Sie hatte bereits begonnen, hinter den Ogern herzugehen. »Unser Weg folgt diesen Ogern, und ich für mein Teil werde mich nicht vor dem Ruf des Schicksals drücken!« Jig warf einen Blick auf den Hobgoblin, und unversehens wich seine Angst einem Gefühl des Mitleids. »Redet sie schon die ganze Zeit so?« »Seit sie gegen diesen Kobold gekämpft hat.« Schlitz’ Fingernägel gruben sich in den Schaft seines Speers. »Wenn sie nicht von ihrem eigenen kleinen Abenteuer erzählt hat, hat sie versucht, ein Lied über ihren Triumph zu verfassen. Am liebsten hätte ich mir selbst die Ohren abgerissen.« »Würde es nicht mehr Sinn machen, ihr die Zunge rauszureißen?«, regte Braf an. »Kommt!«, forderte Jig sie auf. Ihm gefiel der nachdenkliche Blick nicht, mit dem Schlitz Veka bedachte. Das rosa Licht der Laterne – nein, der Koboldin – verblasste bereits in der Ferne. Sie würden sich beeilen müssen, um sie nicht aus den Augen zu verlieren. Während er ging, tröstete er sich damit, dass zumindest Schlitz nicht den Befehl hatte ihn umzubringen, wenn das hier alles vorbei war. Andererseits, wann hätte ein Hobgoblin jemals einen Befehl nötig gehabt, um einen Goblin umzubringen? Der Himmel wurde bereits wieder heller, als die Oger endlich ihr Ziel erreichten. Jigs Beine fühlten sich an 122

wie totes Holz, und seine Socken und Stiefel hatten sich mit Wasser vollgesaugt. Von dem ganzen Marschieren musste er Blasen von der Größe seiner Faust haben. Den anderen schien es ein wenig besser zu gehen. Jig wusste nicht, wer für ihn die größere Überraschung war, Veka oder Grell. Trotz ihres Gewichts war Veka weder ein einziges Mal stehen geblieben, noch hatte sie die geringste Bereitschaft gezeigt, eine Pause einzulegen, damit die Übrigen sie einholen konnten. Was Grell betraf, so humpelte diese mit gleichmäßigem Tempo vor sich hin und verlor nie völlig den Sichtkontakt zur Gruppe. Sie schien nicht einmal schwer zu atmen. »Ich arbeite in der Traglingskammer«, erklärte sie, als sie zu ihnen aufschloss. Sie fuchtelte mit einem ihrer Spazierstöcke in Vekas Richtung. »Ich verbringe jede Nacht damit, Idioten hinterherzulaufen. Der einzige Unterschied ist, dass ich ihr nicht den Arsch abwischen muss, wenn sie sich hinhockt.« Jig eilte voraus, um zu sehen, was die Oger trieben, aber ebenso, um dieses entsetzliche Bild aus seinem Kopf zu vertreiben. Sie waren am Rand der riesigen Kaverne angelangt. »Sind wir in der Nähe von Straums Hort?« In dem Moment, als er fragte, fiel ihm auf, dass die Steinwand vor ihm nicht dieselbe war, die er ein Jahr zuvor gesehen hatte. Zum einen wuchsen die Bäume bis direkt an den Fels heran. Die einzige Ausnahme war ein kleiner Bereich frischer Stümpfe. Der Fels selbst war von sterbendem braunem Moos bedeckt 123

und neigte sich nicht mehr ganz so steil nach oben, wie Jig es in Erinnerung hatte. Noch etwas anderes fiel ihm auf. Hier, am Rand der Kaverne, waren der Schnee und das Eis dünner. Die wenigen Flocken, die auf den Fels geweht wurden, waren weiß, nicht grau. Die Haut der Oger begann ihre metallische Tönung zu verlieren, als sie sich vor der Klippenwand sammelten. Ihre Färbung war zwar immer noch nicht richtig, glich aber eher dem Normalzustand als alles, was Jig seit seiner Ankunft hier unten gesehen hatte. Was immer seinen Einfluss auf die Kaverne ausübte, sie schienen den Rand seines Wirkungsbereichs zu erreichen. Einer der Oger ließ sich auf Hände und Knie sinken, um in ein dunkles Loch in der Klippe zu kriechen. Die Steine und die Erde, die zu beiden Seiten des Lochs aufgehäuft waren, wiesen darauf hin, dass es sich dabei um einen neuen Tunnel handelte. Jig hatte immer geglaubt, die harten Obsidianwände seien unzerstörbar, aber dasselbe hatte er auch von der Leiter hinten auf der Lichtung geglaubt. Ein gellend hoher Schrei ließ Jig zurückschrecken. Die Füße des Ogers tauchten wieder auf. Er kam rückwärts aus dem Loch gekrochen, in den Händen einen Strick so dick wie Jigs Handgelenk. Die anderen scharten sich um ihn und versperrten Jig die Sicht. Ein Antwortschrei erscholl von einer Seite der gerodeten Fläche, wo ein enormes braunes Bündel flatterte und gegen ein Seil ankämpfte. Mächtige Flügel schlugen gegen die Äste und streuten Schnee und Holzstücke umher. Sogar Veka schien ein wenig be124

troffen von der Größe und Wildheit der gefangenen Fledermaus zu sein. Jig erkannte jetzt, dass das, was er zuerst für einen von zwei Haufen Steinschutt gehalten hatte, in Wahrheit die Leichen mehrerer anderer Riesenfledermäuse waren. »Hässliche Viecher, was?«, meinte Braf. Jig nickte. Die Oger zerrten gerade eine weitere gefangene Fledermaus aus dem Tunnel. Der Strick war um den Hals des Tiers geschlungen, seine Flügel waren zusammengefaltet und fest an den Körper gepresst. Kleine schwarze Augen quollen aus einem platten, bleichen Gesicht hervor. Der einzige versöhnende Zug der Kreatur waren ihre übergroßen zappelnden Ohren, die Jig ein bisschen an Goblinohren erinnerten. Bei der Rücksichtslosigkeit, mit der die Oger zupackten und zogen, wunderte Jig sich überhaupt nicht über die Zahl der Fledermauskadaver in dem Haufen. Schleierhaft war ihm allerdings, warum sie überhaupt Riesenfledermäuse sammelten. Mit einem rosa Aufleuchten warf sich die Koboldin in die Luft. Sie wartete, bis die sich sträubende Fledermaus ganz im Freien war, dann sauste sie in den Tunnel. Die Oger schlangen noch mehr Seil um die Fledermaus, bis sie ihre Flügel nicht mehr bewegen konnte. Einige Oger verfuhren auf die gleiche Weise mit der anderen Fledermaus. Der Geruch nach Fledermauskacke wurde stärker, als die Tiere sich sträubten, aber es war zwecklos. Bald hatten die Oger beide Fledermäuse fest verschnürt. Zwei Oger hievten sich 125

die Bündel auf die Schultern und machten sich in den Wald auf. Mehrere andere Oger kamen jetzt aus dem Tunnel gekrochen. Sie streiften Erde und Steine ab und gesellten sich eilends zu ihren Gefährten. Bis die Koboldin zurückkehrte, marschierten die Oger bereits wieder auf demselben Weg zurück, den sie gekommen waren. Jig kauerte sich hinter einen Baum, hielt die Luft an und betete, dass Braf und Veka keine Dummheit begingen, wie zum Beispiel die Oger zum Zweikampf herauszufordern. Die Koboldin flog in Schleifen auf einen der Oger zu. Sie landete auf einer Vorrichtung, die eine kleine Hängematte darzustellen schien, die an einem Holzgriff festgebunden war. Der Oger hielt den Griff vollkommen waagrecht, während die Koboldin es sich bequem machte. Ihre schimmernden Flügel hingen leicht zuckend zu beiden Seiten der Hängematte herab. All dies geschah, ohne dass die Koboldin oder sonst jemand ein einziges Wort sprach. Während Jig noch beobachtete und versuchte, alles zu verstehen, schritt Veka an ihm vorbei. »Komm!«, forderte sie ihn auf und ging um einen Baumstumpf herum. »Das ist unsere Chance!« »Unsere Chance worauf?«, fragte Jig. »Das Einzige, was wir über diesen Tunnel wissen, ist: Wo immer er hinführt, auf der anderen Seite sind Riesenfledermäuse.« »Der Weg wird sich dem Wahren Helden zeigen«, sagte Veka. Sie zitierte wieder dieses Buch. Jedes Mal, 126

wenn sie das tat, legte sie den Kopf auf die gleiche Weise zurück, die Augen halb geschlossen, einen Mundwinkel hochgezogen. »Doch der Held muss die Stärke und den Mut haben, dem Weg dorthin zu folgen, wo er hinführt.« »Und was ist mit dem letzten Eigentümer des Buches?«, fragte Jig. »Sein Weg hat ihn direkt in Straums Magen geführt!« Veka rümpfte die Nase und wandte sich ab. »Dann war er offensichtlich kein Held, nicht wahr?« Sie langte in ihren Umhang und holte ihr Buch hervor, was Schlitz ein gequältes Stöhnen entlockte. Ohne ihn zu beachten blätterte Veka durch die Seiten und las: »Sa’il starrte auf den Berg aus Schädeln, der zum Tempel der schwarzen Göttin führte, und seine Freunde beschworen ihn umzukehren. ›Siehst du nicht die Gebeine jener, die versucht haben, zur Göttin zu gelangen?‹, flehte ihn sein treuer Gefährte Tir an. ›Ohne diese Gebeine gäbe es keinen Weg zum Erklimmen‹, hielt ihm Sa’il entgegen.« Jig warf einen raschen Blick auf die anderen. Schlitz testete mit den Fingern die Spitze seines Speers; Grell schien kurz vor dem Einschlafen zu sein. Braf hingegen hörte mit großen Augen zu. »Das verstehe ich nicht«, sagte Braf jetzt. »Hier sind doch gar keine Gebeine. Und würden diese ganzen Schädel nicht wegrollen, wenn man versuchte, auf ihnen zu gehen?« Veka knallte das Buch zu. »Das bedeutet, dass man sich nicht durch das Scheitern anderer vom Weg ab127

bringen lassen darf.« Sie ging zu dem Loch in der Klippe und spähte hinein. »Beeilt euch, bevor sie zurückkommen!« Die andern sahen zu Jig; er zuckte die Schultern. Es war ja nicht so, als hätte er einen besseren Vorschlag. Veka hatte den Tunnel bereits betreten. Wo die Oger auf Händen und Knien kriechen mussten, brauchte sie nur ein wenig den Kopf zu neigen. Jig schickte sich an, ihr zu folgen, als eine plötzlich aufwallende Hitze seinen Hals versengte. »Veka, warte!«, rief Jig. Er sprang zurück und stieß Klecks mit den Fingern an, um ihn von seinem Hals wegzutreiben. Die Hitze der Feuerspinne zerstreute sich fast so schnell, wie sie gekommen war. Jig suchte nach einer Lichtquelle: einer Laterne, einem Stück trocknem Holz, irgendwas, das brennen würde. Sämtliche Laternen hatten entweder keinen Schmodder mehr oder waren während des Kämpfens zerbrochen. »Wenn du Angst hast, kannst du hier warten, während ich die Tunnel erforsche«, bot Veka ihm an. Eigentlich geschähe es ihr ganz recht, sie weitergehen und von dem fressen oder niederstechen oder sonst wie umbringen zu lassen, was Klecks gespürt haben musste. Jig lief zu den toten Fledermäusen hin und riss Fellbüschel aus ihren braunen Körpern. Sie rochen schwach nach Schimmel. Er rollte das Fell zwischen seinen Handtellern und drehte es zu einem groben Stück Seil. Während er zum Tunneleingang zurückkehrte, hielt er ein Ende zu Klecks hoch. Eine übel riechende, orangefarbene Flamme züngelte am Seil empor. Jig bewegte sich zügig, um Veka 128

einzuholen. Schon begann der Rest des Fells zu brennen. Er sah Vekas Schatten direkt vor sich und warf das Fell auf den Boden neben ihr. »Was machst du da?«, fuhr sie ihn an. Jig zeigte auf eine Stelle weiter vorn. »Was ist das?« Winzige gelbe Augenpaare schwebten in der Dunkelheit, zu viele, um sie zu zählen. Veka öffnete ihren Umhang und kramte in ihren Taschen herum, bis sie schließlich ein kleines Tuchpäckchen herausholte. Sie entfaltete das Tuch und hielt einen kurzen, dicken Stock aus braunem Schwamm in die Flammen. Ein Zunderstab! Einmal angezündet, brannte der Schwamm langsam und gleichmäßig ab und war viel sicherer als Stahl und Feuerstein, um in der Destillerie Feuer zu entfachen. Die Flammen wurden heller und nahmen einen grünlichen Farbton an. »Das ist eine weitere Prüfung, der ich mich stellen muss«, erklärte Veka. »Nein, das ist ein vielköpfiges Schlangending«, fuhr Jig sie an, packte sie am Arm und zog sie zurück. Jig zählte wenigstens vierzehn Köpfe in dem Schlangenwirrwarr, die alle ihn und Veka beobachteten. Das musste es gewesen sein, was die rosa Koboldin gemacht hatte, als sie in den Tunnel geflogen war. Selbst die Oger würden Schwierigkeiten haben, daran vorbeizukommen. Der Gang wurde von der Kreatur völlig verstopft. Bei Betrachtung eines beliebigen Segments des Reptils schien es sich um eine gewöhnliche Felsenschlange zu handeln. Rötlich braune Schuppen waren hervorragend an das Obsidian der Tunnel angepasst. Eine peitschenartige 129

schwarze Zunge bewegte sich zuckend in der Luft hin und her; sie witterte Beute. Offenbar hatte die Koboldin eine Gruppe von Felsenschlangen genommen und zu einer einzigen Kreatur vereinigt. In der Mitte dieses Knäuels verschmolzen ihre Körper zu einem unregelmäßigen Ball geschuppten Fleisches. Schwänze gab es keine; sämtliche Köpfe der geschmeidigen Vipernteile waren mit spitzen Giftzähnen bewehrt. Jig konnte verstehen, wieso Klecks sich gefürchtet hatte. »Aus dem Weg!«, befahl Veka und stieß Jig zurück. Jig flitzte aus dem Tunnel, dicht gefolgt vom Hallen ihres Stabes auf dem Steinboden. Sie ging zu Schlitz und sagte: »Ich brauche deinen Speer!« »Die Koboldin hat ein Schlangenwesen zurückgelassen, das den Tunnel bewacht«, erklärte Jig. Was Veka allerdings mit dem Speer des Hobgoblin vorhatte, war ihm zu hoch. Er bezweifelte, dass sie damit auch nur einen der Körper töten konnte. Das Segment eines Aaswurms zu töten machte nur den Rest des Wurmes wütend. Sie würde wahrscheinlich jedes Teil umbringen müssen, bevor das Ding wirklich tot war, und während sie auf einen Kopf losging, würden die übrigen auf sie losgehen. »Veka, wenn du versuchst, dieses Ding mit einem Speer zu bekämpfen, dann wirst du dabei sterben!« Schlitz’ Miene hellte sich auf. »Hier, da hast du ihn!«, sagte er und reichte ihr die Waffe. Veka lehnte ihren Stab gegen einen Baum und marschierte zurück in den Tunnel. 130

»Was machst du da?«, rief Jig und lief ihr nach. Ihr Triumph über den Kobold hatte offenbar ihren Verstand in Mitleidenschaft gezogen. Was sagte das allerdings über ihn aus? Immerhin war er es, der ihr wieder in den Tunnel folgte! »Kapitel vier: Die Prüfungen.« Sie übergab Jig den Zunderstab. Ihre Hände schlossen sich um das Ende des Speerschaftes. »Alle Helden müssen eine Reihe zunehmend schwieriger und gefährlicher Hindernisse überwinden.« Jig blieb stehen, für einen Augenblick verwirrt. »Warum werden die Hindernisse schwieriger? Warum kann der Held nicht auf das gefährlichste zuerst stoßen? Dann sollte der Rest doch einfach sein.« Veka würdigte ihn keiner Antwort. Sie erhob den Speer und stach mit der Spitze nach dem Zentrum der Schlangen. Jeder Kopf, bis auf die wenigen, die das Gewicht der Kreatur trugen, stieß peitschend vor. Vier Paar Giftzähne senkten sich in das Holz des Speers und entwanden ihn Vekas Händen. Klecks rollte sich auf seinem Schulterpolster zu einem Ball zusammen, und Jig roch brennendes Leder. Splitter flogen durch die Luft, als die Schlangen den Speer in Stücke rissen. Bei der Vorstellung, was diese Geschöpfe mit einem Goblin anstellen würden, musste er sich fast übergeben. Sie waren offensichtlich ausgehungert und manche so verzweifelt, dass sie tatsächlich versuchten, die abgebrochenen Holzstücke zu schlucken, bevor sie sie auf den Boden spuckten. 131

Jig sammelte ein paar der Splitter auf und machte mithilfe des Zunderstabs ein kleines Feuer an der Tunnelseite, danach nahm er die Schlangen näher in Augenschein. Wenn er sich nicht irrte, war der Koboldin bei der Erschaffung dieser Monstrosität ein Fehler unterlaufen. »Blöde Hobgoblins! Könnten nicht mal einen ordentlichen Speer machen, wenn ihr Leben davon abhinge!«, brummte Veka. Jig packte sie am Ärmel und zerrte sie zurück ins Freie. »Und, habt ihr es umgebracht?«, erkundigte sich Schlitz mit einem breiten Grinsen auf seinem zernarbten Gesicht. »Ich brauche deine Hilfe«, sagte Jig zu dem Hobgoblin, bevor Veka etwas entgegnen konnte. »Hilf mir, eine dieser toten Fledermäuse zu schlachten.« »Ich bin ein Hobgoblinkrieger«, entrüstete sich Schlitz. »Solche Arbeit verrichte ich nicht. Und wo ist überhaupt mein Speer?« »Ich werde dir helfen«, bot Braf sich an. »Ich kriege sowieso gerade wieder Hunger.« Jig hielt sich nicht mit Erklärungen auf. Er und Braf nahmen es gemeinsam in Angriff, Fleischbrocken aus einem der Riesenfledermauskadaver zu schneiden, während Schlitz davonstürzte, um nach einer Ersatzwaffe zu suchen. Veka beobachtete das Ganze mit verschränkten Armen. »Was hast du vor – sie mit rohem Fleisch totzuschlagen?«, fragte sie. »Ist das der beste Plan, den sich der große Jig Drachentöter ausdenken kann?« »Komm mit!«, sagte Jig nur und schaufelte sich et132

was von dem Fleisch in die Arme. Das würde sein Hemd ruinieren, und der Gestank nach toter Fledermaus würde ihm noch eine Ewigkeit in der Nase stecken. Noch bevor er das Fleisch im Tunnel fallen ließ, konnte er die Schlangen begierig zittern sehen. Die Magie der Koboldin schien sie an Ort und Stelle festzuhalten, doch die Köpfe reckten und streckten sich dem Geruch von Nahrung entgegen. Jig tat ihnen gerne den Gefallen. Er warf den Schlangen jedes einzelne Stück Fledermausfleisch zu und versuchte nicht hinzusehen, wie die Köpfe sich untereinander bekämpften in ihrer Gier, die Stücke zu erwischen und herunterzuschlingen. Dann zog er sich aus dem Tunnel zurück, um zu warten. »Was hast du gemacht?«, wollte Schlitz wissen. Er war mit leeren Händen zurückgekehrt, und die wütenden Blicke, die er auf Vekas Rücken abfeuerte, verhießen Mord und Totschlag. »Tot sind sie nicht; ich kann sie von hier aus hören.« »Gib ihnen etwas Zeit, sie werden bald genug sterben«, versprach Jig. »Gift?«, riet Grell. Jig schüttelte den Kopf. »Die meisten giftigen Lebewesen sind selbst zu einem gewissen Grad gegen Gift immun.« Er spähte in den Tunnel. Sein Feuer erstarb bereits wieder, aber die Gestalt des Wesens konnte er noch erkennen. Schon sanken einige der Köpfe zu Boden. Das klappte ja noch besser, als er erwartet hatte! »Was hast du gemacht?«, verlangte Veka zu wissen. »Es ist eher das, was die Koboldin gemacht hat. Sie 133

hat diese Schlangen zusammengebunden, aber sie hat es nicht genügend durchdacht.« Sie glotzten ihn verständnislos an. »Schaut, dieses Ding hat gerade den größten Teil einer Riesenfledermaus verdrückt, stimmt’s?« Braf nickte. »Was geschieht wohl als Nächstes?«, fragte Jig. »Nachtisch?«, tippte Braf. »Was geschieht mit der Nahrung?« Grell prustete. »Wenn ihr ich wärt, würde sie sich in eurem Darm ansammeln, bis ihr etwas von Golakas speziellem Pilzsaft bräuchtet, um Bewegung in die Dinge zu bringen, und dann …« Sie brach ab, humpelte an Jig vorbei, um die Kreatur ins Auge zu fassen, und folgte mit ihren Blicken den glatten, äußerlich unverletzten Schlangenkörpern bis hin zu ihrer Verbindungsstelle. »Sie können nicht …« »Der hintere Teil dieser Schlangen ist verschwunden, als die Koboldin sie miteinander verschmolzen hat«, erklärte Jig. Grell schürzte die Lippen. »Armes Ding! Was für eine entsetzliche Art zu sterben!« Jig ließ Veka nur zu gern als Erste über das tote Schlangenwesen klettern. Auch wenn Klecks kühl und ruhig war, rechnete er fast damit, einen dieser Köpfe wieder ins Leben züngeln und seine Giftzähne in Vekas Bein schlagen zu sehen. Erst als sie sicher vorbei war, hörte er auf, sich Sorgen wegen der Kreatur zu machen. Was nur bedeutete, dass er wieder anfangen konn134

te, sich über andere Dinge Sorgen zu machen, von denen nicht die geringste das war, was er Kralk berichten würde, wenn und falls sie den Weg zurück ins Goblinlager fanden. »Mal überlegen. Unser Ogerbegleiter ist von seiner Schwester umgebracht worden. Wir haben die Leiter zu den oberen Tunneln verloren. Und ach ja, die Kobolde haben die Oger unterjocht und müssten bald vorbeikommen, um dasselbe mit den Goblins zu machen.« Jig versuchte sich mit der Tatsache zu trösten, dass es unwahrscheinlich war, dass er lange genug am Leben bliebe, um Zeuge dieser Invasion zu werden. Dieser Tunnel schien abwärts zu verlaufen und sie tiefer in den Berg hinein- und weiter von zu Hause fortzuführen. Selbst wenn sie den Kobolden entgehen sollten, standen die Chancen gut, dass er es nie zurückschaffen würde und Kralk unter die Augen treten müsste. Es war ein geringer Trost. Es sind nicht die Kobolde, über die du dir Sorgen machen solltest. Die Stimme von Tymalous Schattenstern, die sich nach so langer Zeit wieder meldete, jagte Jig einen solchen Schrecken ein, dass er mit dem Kopf gegen die Tunneldecke knallte. »Was ist los?«, fragte Braf, dessen Gesicht im matten Schein von Vekas Zunderstab kaum zu erkennen war. »Nichts.« Jig rieb sich den Schädel und starrte wütend nach oben. Wo hast du gesteckt? Ich hätte hier unten etwas Hilfe gebrauchen können! Ich musste gegen einen Oger 135

und ein Schlangending kämpfen, und was soll das überhaupt heißen, es sind nicht die Kobolde, über die ich mir Sorgen machen sollte’? Erinnerst du dich noch an den Nekromanten? Das war nur ein Kobold. Jetzt haben wir es mit – Er wusste eigentlich gar nicht, wie viele Kobolde sich Straums Hort als Wohnsitz erkoren hatten. – mehr als einem zu tun, beendete er seinen Satz. Dieser Kobold war nicht der ursprüngliche Nekromant, hielt Schattenstern ihm entgegen. Hast du das vergessen? Ich habe es versucht. Doch Schattenstern hatte seinem Gedächtnis auf die Sprünge geholfen und die Erinnerungen wieder an die Oberfläche gebracht: den Geruch verwesenden Fleisches, die gellende Stimme des Nekromanten, als er sich damit brüstete, den ursprünglichen Nekromanten getötet und seine Magie geraubt zu haben. Er war nicht von unserer Welt, sagte Schattenstern. Ob er aus freiem Willen kam oder verbannt wurde, er ließ seine Welt zurück, um in unsere zu kommen. Die Kobolde dort unten haben das nicht getan. Aber ich habe sie gesehen! Ich habe das Schlangenwesen gesehen, das die Koboldin erschaffen hat! Und was ist mit den Ogern? Sie … Halt die Klappe und hör zu, Jig! Jig machte große Augen. Selten hatte sich Schattenstern so schroff angehört. Die Kobolde haben ihre Welt nicht zurückgelassen, denn sie haben sie bei sich. Deshalb konnte ich dich nicht erreichen. Selbst Götter unterliegen Beschränkungen, und meine Macht erstreckt sich nicht auf andere Welten. 136

Der Schnee, die sonderbaren Farben, das ist … Ist eine unausgewogene Juxtaposition der Realitäten, sagte Schattenstern und schraubte das Kopfweh seines Jüngers von ›schmerzhaftem Pochen‹ zu ›Zwergenzechgelage in Jigs Schädelinnerem‹ hoch. Es ist eine Blase. Das war besser. Unter einer Blase konnte Jig sich etwas vorstellen. Und was wird jetzt passieren? Ich bin mir nicht sicher. Schattenstern klang tatsächlich verlegen. Es könnte sich bei dieser Blase um eine temporäre Sache handeln, eine Übergangszone, um den Kobolden zu helfen, sich an diese Welt zu akklimatisieren. Oder sie könnte ein permanenter Einschluss ihrer Welt in eurer sein. Ich nehme an, sie könnte auch platzen, um bei unserer Metapher zu bleiben. In dem Fall, denke ich, wird sich die Magie der Kobolde einfach verflüchtigen. Jigs Kopfweh wurde schlimmer. Und was erwartest du jetzt von mir? Das weiß ich nicht!, brauste Schattenstern auf. Ich war der Gott des Herbststerns, erinnerst du dich? Ein Gott des Abends, der Ruhe und des Friedens. Beschützer der Müden und der Älteren. Ich habe nicht viel Zeit damit verbracht, Koboldinvasionen zurückzuschlagen! Jig blieb so plötzlich stehen, dass Grell in ihn hineinlief. Weiter vorn drehte sich Veka um und fragte: »Was gibt’s?« Nur um sicherzugehen, dass ich das richtig verstehe, sagte Jig. Du, ein Gott, kannst keinen übersinnlichen Fuß da hinabsetzen, und du hast keine Ahnung, wie man sie bekämpft. Du willst von mir, einem Goblin, dass ich mich darum kümmere? Dass ich eine Armee von Ogern, Kobolden, 137

Schlangenmonstern und was sie uns sonst noch entgegenwerfen besiege und dann auch noch ihre kleine Weltenblase in ihre Welt zurückdrücke? Glöckchen bimmelten, bei Schattenstern das Äquivalent für ein Schulterzucken. Jig warf einen Blick auf seine Gefährten. Ein Hobgoblin, ein greises Kindermädchen, ein Krieger, der eher sich selbst umbrachte als den Feind, und eine Schmodderarbeiterin im Zaubererwahn. Gibt es sonst noch etwas, das du mir sagen willst, bevor ich zurückgehe und mich umbringen lasse? Veka und ihr Hobgoblinfreund. Sie sind in die Magie der Koboldwelt eingehüllt. Ich vermute, sie sind verzaubert worden. Die Kobolde beobachten wahrscheinlich jede eurer Bewegungen. Jig massierte sich den Schädel, um das Hämmern in seinem Kopf zu besänftigen. Seine Finger erwärmten sich und schwollen von einem kurzen Aufwallen von Heilungsmagie an. Das Hämmern wurde ein wenig schwächer. Danke. Er sah nach vorn, wo Veka ungeduldig mit ihrem Stab auf den Boden pochte. Schlitz war direkt hinter ihr. Wenigstens hatte Veka die Waffe des Hobgoblins zerstört. Dennoch, ein unbewaffneter Hobgoblin konnte einen bewaffneten Goblin neun von zehn Mal besiegen, und das zehnte Mal kam nur dann vor, wenn der Hobgoblin schlief. Also hatte jeder hier entweder den Befehl, Jig zu töten, oder wurde von Kobolden kontrolliert, die ihn ebenfalls umbringen wollten. Mit einem übertriebenen Seufzer ließ sich Veka hinplumpsen und zog ihr Zauberbuch hervor. Das 138

Buch war stark mitgenommen, wenig mehr als nur noch eine Hand voll zerfledderter Seiten. Sie suchte sich eine aus, ließ Jig noch einen verärgerten Blick zukommen und begann zu lesen. Hinter ihr nuckelte Grell an einem kandierten Schirmling. Gibt es irgendeinen Weg, den Zauberbann zu brechen?, erkundigte sich Jig. Nicht dass ich wüsste. Möglicherweise ist ihnen nicht einmal bewusst, dass sie kontrolliert werden. Tut mir leid. Ich nehme nicht an, dass es sonst noch Götter gibt, mit denen ich reden könnte? Tymalous Schattenstern machte sich nicht die Mühe zu antworten.

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Kapitel 6 » Wahres Heldentum erfordert die Weisheit, den richtigen Weg zu finden, den Mut, allen Hindernissen die Stirn zu bieten, und die Zauberkraft, diese Hindernisse in Schutt und Asche zu legen.« Aurantifolia die Boshafte aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

V

eka ging durch den Tunnel, in einer Hand den Zunderstab, mit der anderen die Seiten ihres Zauberbuchs festhaltend. Ihren Stock hatte sie sich unter den Arm geklemmt, und sie murmelte leise vor sich hin, während sie die ramponierten Seiten las. Sie hatte Braf schon zweimal auf den Kopf und Grell einen ihrer Spazierstöcke aus der Hand geschlagen, aber sie konnte nicht anders – sie musste weiterlesen. Sie las die mystischen Beschwörungen und Zauberformeln, und zum ersten Mal ergaben die Worte einen Sinn. Ihr Körper kribbelte vor magischer Energie, die nur darauf wartete, freigesetzt zu werden. Ein bisschen Asche fiel auf die Anleitung, wie man reine Galle aus Rattenkadavern destillierte. Sie war sich nicht sicher, was sie mit der Rattengalle anfangen sollte, wenn sie sie erst einmal hatte, aber bei so vielen beschädigten oder verbrannten Seiten schnappte sie einfach viele zufällige, interessante Bruchstücke auf. 140

Eine Seite beschrieb, wie man Feuer aus Flusssteinen beschwor. Eine andere lieferte die Schritt-für-SchrittAnweisung zur Anpflanzung von Elbenmais, wofür anscheinend die Benutzung eines platinierten Spatens und das Sammeln von Wasser aus dem Morgentau eines Eichenblatts erforderlich war, was alles viel zu viel Aufwand für ein blödes Gemüse war. Sie griff sich eine andere Seite. Der größte Teil des Spruches war unleserlich, aber soweit sie verstand, sollte er denjenigen, der ihn wirkte, wohl unsichtbar machen. An die Seitenränder hatte der frühere Eigentümer mit blauer Tinte eine Anmerkung gekritzelt: Feuerspeiende Katze vor Lynns Gemächern kann offensichtlich Unsichtbarkeitssprüche durchschauen. Veka knüllte diese Seite wieder in ihre Tasche und nahm sich eine andere vor. Bevor sie zu lesen anfangen konnte, fiel ein weiterer Ascheklumpen auf ihr Handgelenk. Sie zuckte zusammen und versuchte durch hektisches Pusten die glimmende Asche zu entfernen, dabei polterte ihr Stab auf den Boden und wirbelte Staub auf. Jig wirbelte herum, das Schwert halb aus der Scheide gezogen. Er und Schlitz hatten sich an ihr vorbeigezwängt, um die Gruppe anzuführen, was sie sicher geärgert hätte, wenn sie nicht so vertieft in ihre Sprüche gewesen wäre. Sie schenkte ihm keine Beachtung, als sie in die Hocke ging, um ihren Stab wiederzufinden. Geröll und Erdklumpen bedeckten den Boden; der Tunnel war viel schmuddeliger als die glatten, glänzenden Gänge daheim. Oger gruben 141

hässliche Tunnel. An manchen Stellen waren grobe Holzschwarten gegen Wände und Decke gekeilt, um zusätzliche Stütze zu bieten. Jig hatte den Griff um sein Schwert noch nicht gelockert. Er traute ihr nicht. Veka sah, wie er sie beobachtete, seit sie sich auf der Lichtung getroffen hatten. Er war eifersüchtig, fühlte sich durch ihren Sieg über den Kobold bedroht. Deshalb hatte er sich auch beim Kampf gegen das Schlangenwesen vorgedrängelt. Sie hätte es letzten Endes besiegt, wenn er es nicht so eilig gehabt hätte, sich zu beweisen. »Pass besser auf«, sagte Jig schließlich. »Ich weiß nicht, wann diese Oger zurückkommen werden, und wir haben keine Ahnung, was sich sonst noch dort unten verstecken mag.« Schlitz lachte leise. »Mach dir keine Sorgen! Ich bin sicher, wenn die Oger aufkreuzen, wird Veka sie mit ihrer mächtigen Magie aufhalten!« Veka bekam heiße Ohren. Sie hielt die ersterbende Flamme ihres Zunderstabs dichter an die Seiten, versteckte sich in ihrem Buch und las weiter. Der Stab war bis auf die Länge ihres Daumens heruntergebrannt: Bald würde sie nicht mehr genug Licht haben, um zu lesen. Sie sah die Seiten durch, bis sie den Illuminationsspruch fand. Eine alte Beschädigung durch Wasser hatte einen Teil der Schrift in der Mitte verschmiert, aber das Meiste war noch leserlich. Sie hatte sich schon früher an diesem Spruch versucht, in der Ungestörtheit der Destillerie. Einen Weg zu finden, Licht ohne Feuer zu erzeugen, würde die Arbeit mit dem 142

Schmodder so viel sicherer gestalten! In der Vergangenheit hatte sie allerdings nicht mehr zu Wege gebracht, als sich selbst zu verbrennen. Aber jetzt verschlangen ihre Augen die Seite. »In Wahrheit eigentlich nichts weiter als eine simple Transferenz und ein Verstärkungszauber!« Sie blinzelte. Sie wusste nicht einmal, was das bedeutete, aber es klang richtig gut. Offensichtlich machte ihr Verstand einen Sprung nach vorn und begriff instinktiv fortgeschrittenere Konzepte der Magie. Ihr Herz schlug heftig, als die arkanen Anweisungen sich mit Klarheit füllten. Sie starrte angestrengt auf den beschädigten Abschnitt. »Geht wahrscheinlich darum, dass man sich eine initiale Lichtquelle besorgt, wie den Funken, der ein Feuer entfacht. Ziemlich elementarer Spruch. Das magische Licht wird weniger erzeugt als vielmehr von woanders geklaut!« Ihre Faust ballte sich um den Zunderstab. Zuerst musste sie den Bindezauber anwenden, um die magische Umgebungsenergie anzuzapfen. »Das dürfte kein Problem sein; an diesem Ort ist genug Magie eingeschlossen, um die halbe Welt zu beleuchten.« »Pscht!«, sagte Grell und stieß ihr einen ihrer Spazierstöcke in den Rücken. Veka beachtete sie nicht. Sie spreizte die Finger und holte ein Netz aus Magie in ihre Handfläche ein. Die silbernen Linien, die von Fingerspitze zu Fingerspitze liefen, waren weitaus stärker als alles, was ihr bisher gelungen war. »Das ist erst der erste Teil des Bindens. Die Magie muss mit dem Licht selbst verknüpft werden, um es zu manipulieren.« 143

Veka lächelte, als sie die Bindung betrachtete. Die Silberlinien waren kein wirkliches Licht: Als sie die Hand dichter an die Seite bewegte, wurden weder die Worte beschienen noch warf das Licht Schatten. Die anderen schienen es überhaupt nicht zu bemerken. Ihre Hand fühlte sich warm an … gesund. Sie begann, den zweiten Teil der Bindung zu intonieren, dann überlegte sie es sich anders. »Wozu der Aufwand? Die Worte sind nutzlos, eine Krücke für die geistig Schwachen.« Ihre Hand krümmte sich aus eigenem Entschluss, das silberne Netz spannte sich nach außen. Eine Ranke aus Licht kroch durch die Luft, bis sie die Flamme des Zunderstabs berührte. »Interessant«, murmelte sie. »Die Magie ist hier träger. Wahrscheinlich eine Begleiterscheinung der sterilen Natur dieser Welt.« Veka starrte ihre Hand an und gab sich Mühe, die Worte zu verstehen, die aus ihrem Mund kamen. Träger als was? Sie versuchte sich zu überzeugen, dass sie sich einfach nur an Passagen aus ihrem Buch erinnerte. Josca benutzte gern hochtrabende Worte, von denen Veka viele immer noch nicht verstand. Was war denn die historische Unifizierung mythologischen Heldentums? Also hatte sie eben ein paar eigenartige Phrasen ausgestoßen, während sie ihre Sprüche gewirkt hatte. Es war Teil ihres wachsenden Bewusstseins, weiter nichts. Josca sagte ja, dass die Heldin zuvor unbekannte Kraft- und Energiereserven anzapfen würde, während sie auf dem Weg wandelte. Diese Krise hatte ihr einfach geholfen, diese Reserven zu entdecken. 144

Sie kicherte. Sie hätte sich schon vor langer Zeit davonstehlen sollen, statt im Goblinlager herumzuhängen und vergeblich darauf zu warten, dass Jig Drachentöter sie seine wertlose Art von Magie lehrte. »Was ist so komisch?«, wollte Schlitz wissen. Ohne nachzudenken stieß Veka die Flamme mit ihrem Geist an. Orangefarbenes Licht sprang vom Ende des Zunderstabs und kollidierte klatschend mit Schlitz’ Nase. Der Zunderstab erlosch. Die Nase des Hobgoblins leuchtete auf wie eine Schmodderlaterne mit zu stark durchtränktem Docht. Er machte einen Satz zurück und knallte mit dem Kopf gegen die Wand, fiel hin und versuchte, vor seiner eigenen Nase davonzukrabbeln. Lockere Erde und Staub wirbelten um seinen Körper herum. »Was hast du mit mir angestellt?« »Still!«, sagte Veka freundlich. »Wir wollen doch nicht, dass die Oger dich hören.« Jig hatte sich umgedreht, und seine Hand fuhr wieder zum Schwert. Der Tunnel hatte sich ein wenig verbreitert, weiter hinten, wo der Ogertunnel einen größeren durchbrach, aber Jig musste sich dennoch an Braf vorbeizwängen, um zu Veka zu kommen. »Was ist passiert?« Sie warf ihren Zunderstab zur Seite. »Das Licht ging langsam aus. Ich habe ein neues gemacht.« »Nimm es weg, Goblin«, knurrte Schlitz, »bevor ich …« Veka schüttelte ihren Stab, dass der Tand und die Perlen an seinem Ende klapperten. Schlitz duckte sich furchtsam und wich einen Schritt zurück. Ein 145

hämisches Kichern versuchte ihren Lippen zu entkommen, doch sie unterdrückte es. Heldinnen kicherten nicht. »Beruhige dich, Hobgoblin. Im Augenblick habe ich nur das Licht auf dich gelenkt. Möchtest du auch die Flammen dazu?« Schlitz schielte auf seine Nase. Das orange Licht ließ sein Gesicht blass, fast weiß aussehen. Adern zogen dunkle Spuren durch sein gesamtes Riechorgan, besonders um die Nasenlöcher herum. »Könntest du es wenigstens ein bisschen dämpfen? Du machst mir Kopfweh.« »Er sieht aus, als sei ihm ein Kobold in die Nase geflogen«, stellte Braf grinsend fest. Schlitz machte einen Schritt auf ihn zu, und das Grinsen verschwand. Veka hatte das Gefühl, vor schierer Freude platzen zu müssen. Sie hatte einen Spruch gewirkt! Sie hatte die magischen Energien um sich herum gebändigt und dazu gebracht, ihr willfährig zu sein! Und nebenbei hatte sie diesem blöden Hobgoblin noch ein, zwei Sachen gezeigt! Das war seine letzte Stichelei über ihre magischen Fähigkeiten gewesen. Er konnte sich glücklich schätzen, dass es so glimpflich für ihn verlaufen war! »Das Licht ist schon ziemlich stark«, meinte Jig. Sie hatten den Tunnel der Oger hinter sich gelassen und bewegten sich wieder durch vertrautes Obsidian, und das orangefarbene Licht wurde noch in geraumer Entfernung von den Wänden zurückgeworfen. »Sei still!«, entgegnete Veka und vollführte eine, wie sie hoffte, generös wirkende Handbewegung. Sie drehte sich zu Schlitz um, streckte die Hand aus und 146

versuchte, etwas von dem Licht in sich selbst zurückzuziehen. Nichts geschah. Sie runzelte die Stirn und versuchte es noch einmal. Im Zauberbuch stand, dass der Wirker völlige Gewalt über alle Effekte hatte, die er hervorrief. »Ich … ich habe es mir anders überlegt«, erklärte sie. »Überlassen wir den Hobgoblin seinem Unbehagen! Er kann sich ja einen Lumpen übers Gesicht ziehen, wenn er will. Das würde uns wenigstens die Hässlichkeit seines Antlitzes ersparen.« Sie sah, wie sich die Muskeln an Schlitz’ Hals und Schultern spannten, doch er sagte nichts. Er hatte zu viel Angst vor ihr! »Hier«, sagte Grell und reichte ihm ein altes, fleckiges Tuch. Schlitz’ Hände zitterten vor Wut, als er sich den Lappen um die Nase band. Das Licht schien durch den Stoff hindurch, aber es war wesentlich gedämpfter. »Was ist das?«, fragte er. »Alte Windel«, sagte Grell. »Keine Bange, ich habe sie vor dem Einpacken ausgeschwenkt.« »Veka …« Jigs Stimme verlor sich. Er schien nervös zu sein. Dämmerte ihm endlich, dass sie in den Augen der anderen Goblins bald seine Stelle einnehmen würde? Braf blickte sie schon mit neuem Respekt an, und Grell … na ja, Grell sah verärgert aus. Aber Grell sah immer verärgert aus. Veka lächelte. »Sollen wir weitergehen, Jig Drachentöter?« Neben ihr schnaubte Grell. »Warum nicht? Ich ha147

be kein Interesse daran, hier rumzustehen und den Hobgoblin und seine wundersam leuchtenden Nasenlöcher zu begaffen.« Sie wandte sich ab und ging los. Mit einem Achselzucken schloss Braf sich ihr an. Veka schenkte Schlitz ein letztes Lächeln, bevor sie ihnen folgte. Zum Glück besaß Schlitz keine eigene Magie, sonst hätte der Hass auf seinem Gesicht sie auf der Stelle zu einer Lache klebriger Pampe geschmolzen. Zu ihrer beider Verdruss fand sich Veka Seite an Seite mit Schlitz wieder. Ohne den Zunderstab war sie gezwungen, zum Lesen im Schein seiner Nase zu gehen. Einige der leuchtenden Fliegen, die ihr schon in Jigs Tempel aufgefallen waren, umschwirrten Schlitz’ Kopf und wichen seinen verärgerten Schlägen aus. »Ich werde dich umbringen und deinen Kadaver den Tunnelkatzen zum Fraß vorwerfen«, fluchte Schlitz. Veka ignorierte ihn. Seine großen Töne erinnerten sie an die Goblinwachen, die damit prahlten, was sie alles den Hobgoblins antun wollten. Um es dann durchzuziehen, hatten sie zu viel Angst. Die wenigen, die es doch versuchten, pflegten nicht mehr gesehen zu werden. »Was hast du denn vor, wenn die Oger und Kobolde uns finden?«, stichelte er. »Kobolde zum Leuchten zu bringen, wird uns nicht viel nützen!« »Es gibt andere Sprüche«, sagte sie und bedachte ihn mit einem Seitenblick. Obwohl diese weitaus einfacher zu meistern gewesen wären, hätte sich ihr Zau148

berbuch nicht in einem so jämmerlichen Zustand befunden. Hier war ein Spruch, um Feuer auf seine Feinde zu schleudern, aber der Großteil der Seite war bis zur Unleserlichkeit geschwärzt, bis auf die Warnung oben: Nicht in Latrinennähe aussprechen! Eine andere Seite enthielt die ersten paar Schritte eines, wie es schien, sehr fortgeschrittenen Spruchs, aber der letzte Teil der Überschrift war verwischt. »Schattenstrahl wovon?«, brummte sie. Schattenstrahl der Dunkelheit? Schattenstrahl des Todes? Ebenso gut konnte es der Schattenstrahl des Unaufhörlichen Rülpsens sein. Wäre der Rest des Spruches da gewesen, hätte sie ihn auf jeden Fall an Schlitz ausprobiert, aber ohne die späteren Anweisungen war die Seite wertlos. Ein warmer Luftzug streifte ihr Gesicht. Sie blickte auf und nahm zum ersten Mal, seit sie den Wald verlassen hatten, ihre Umgebung richtig wahr. Fußspuren übersäten den Staub auf dem Boden vor ihnen. Große Fußspuren. Ogerfußspuren. Von irgendwo weiter vorn im Tunnel drang ein brummendes Geräusch an ihre Ohren, wie von einem Riesen, der das größte Blasinstrument der Welt spielt. Die Luft war trockner als vorher und roch nach Fledermausmist. An der Spitze der Gruppe war Jig stehen geblieben. Er wirkte verängstigt. »Was ist los?«, fragte Veka. »Ich weiß, wo wir sind. Wenigstens wohin wir gehen. Ich hatte gehofft, ich hätte mich geirrt.« Er lehnte sich an die Wand und wischte sich den Schweiß von 149

der Stirn. »Der Nekromant verwandelte diese Gänge in ein Labyrinth voller Fallen und Zaubersprüche, und jeder Tunnel führte an denselben Ort: eine bodenlose Grube, in der er sich derer entledigen konnte, die nicht ›würdig‹ waren, zu den Reihen seiner toten Diener zu gehören.« »Ich kenne das Lied«, sagte Veka. Mit leiser Stimme begann sie zu singen: »Tief in den Berg, ins Dunkel hinein, fällst du als Opfer des Nekromanten rein. Deine Schreie werden schnell leiser während des Falls, fall gerade und brich dir nicht an der Wand schon den Hals. An der Wand der Bodenlosen Grube des Nekromanten, des Nekromanten Bodenloser Grube, oh yeah. Du kannst dein Leben lang fallen, wenn du gut vorbereitet bist, also bring was zu essen und Klakbier mit und hab keinen Schiss vor der Bodenlosen Grube des Nekromanten, des Nekromanten Bodenloser Grube, oh yeah.« Schlitz grunzte. »Wir Hobgoblins singen etwas Ähnliches; der Refrain ist allerdings ein bisschen anders: Wie viele Goblins samt Eltern, Onkeln und Tanten passen in die Bodenlose Grube des Nekromanten? Wirf sie nur rein, lass sie greinen und betteln, darfst dich nur nicht beim Zählen verzetteln: 150

beim Zählen der Goblins samt Eltern, Onkeln und Tanten in der Bodenlosen Grube des Nekromanten.« »Würdet ihr beide bitte die Klappe halten?«, forderte Jig sie auf. »Diese Riesenfledermäuse – davon hat eine ganze Kolonie in der Grube gelebt. Das muss der Ort sein, an dem die Oger sie sammeln. Man kann den Wind schon spüren: Dieser Tunnel führt zur Grube. Wir werden in der Falle sitzen, wenn wir dorthin gehen.« »Dann lasst uns umkehren«, meinte Veka. Die andern glotzten sie an. »Wir sind an mindestens einem anderen Tunnel vorbeigekommen, weiter hinten, wo die Oger durchgebrochen sind. Alles, was wir tun müssen, ist …« »Die Oger folgen uns jetzt schon eine ganze Weile«, fiel ihr Jig ins Wort. »Kannst du sie nicht hören?« Vekas Ohren schwenkten herum und lauschten nach hinten; gleichzeitig versuchte sie, die Geräusche von vorn auszusperren. Sie errötete. Jig hatte Recht. Die Laute waren schwach, aber das Grunzen und Stapfen der Oger war unverkennbar. Wie hatte ihr das nur entgehen können? »Sie wissen aber doch nicht, dass wir hier sind, stimmt’s?«, fragte sie. »Darauf würde ich nicht wetten«, murmelte Jig. Braf sah zwischen ihnen hin und her. »Und was machen wir jetzt?« »Wir gehen weiter«, beschloss Veka. »Folgen dem Weg.« 151

»Und hoffen, dass zwischen hier und der Grube noch eine Abzweigung kommt«, fügte Jig hinzu. Er brummte noch etwas von wegen Oger seien eine seiner geringsten Sorgen, aber da stöberte Veka bereits wieder in den Seiten ihres Zauberbuchs. Der Wind wurde stärker und riss Veka die Seite, die sie gerade studierte, aus der Hand. Sie schaffte es kaum, schnell genug zuzupacken, um den Rest vor dem gleichen Schicksal zu bewahren, und musste zusehen, wie die Anleitung zur Umwandlung von Urin in Bier durch den Tunnel davonflatterte. Der Wind machte es ihr unmöglich, weiterzulesen. Sie ergriff Schlitz am Arm. »Komm mit! Ich brauche das Licht!« Schlitz knurrte aus tiefster Kehle, als er hinter ihr dem davonsegelnden Papier nachjagen musste. Nach mehreren vergeblichen Versuchen Vekas schob er sie zur Seite und stampfte auf das Blatt. Er hob es auf, wobei er den Rand einriss, und drückte es ihr in die Hand. »Danke«, sagte Veka. Grell schüttelte den Kopf. »Ich beabsichtige, dir das nächste Mal, wenn du derart losrennst, während wir uns bemühen, einen garstigen Tod durch Ogerhand zu vermeiden, ein Messer in den Bauch zu stecken. Das interessiert dich möglicherweise, dachte ich.« Veka wurde böse. Kapierte Grell denn nicht, dass das die Magie war, die sie vor den Ogern und Kobolden bewahren würde, von der bodenlosen Grube gar 152

nicht zu reden? Na ja, vielleicht nicht der Urin-zuBier-Spruch, aber die Magie im Allgemeinen. Der Wind nahm an Heftigkeit zu, zerrte Haarsträhnen aus ihrem Zopf und schlug ihn ihr ins Gesicht. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass die ältere Goblin vielleicht Recht hatte: Falls sie darauf beharrte weiterzulesen, würde es sie wahrscheinlich nicht wenige Sprüche kosten. Ihre Muskeln spannten sich an, als sie die Seiten in die Tasche ihres Umhangs stopfte. Es war förmlich, als rebellierte ihr Körper gegen den Gedanken, das Studium der Sprüche aufzugeben, selbst nur für kurze Zeit. So viele Dinge hatten angefangen Sinn zu ergeben, so viele Möglichkeiten wurden offenbar, und auf das alles sollte sie einfach verzichten? Das Geräusch war hier lauter. Entgegen Jigs Hoffnungen hatte der Tunnel sie immer weiter nach unten geführt und war dabei einer relativ geraden Linie durch den Fels gefolgt. Sie saßen zwischen den Ogern und der Grube in der Falle. Die Grube war jetzt schon zu sehen, ein schwarzer Schatten am Ende des Tunnels. Jig stand da und stierte in die Dunkelheit, als könnte er sie mit seinen Blicken in eine Brücke oder eine Leiter verwandeln. Für einen Goblin, der gegen Abenteurer, den Nekromanten und sogar einen Drachen gekämpft und über alle triumphiert hatte, benahm Jig sich nicht gerade wie ein Held. Er benahm sich … nun ja, mehr wie ein Goblin eigentlich. Er zog es vor, sich zu ducken und zu verstecken, vor der Gefahr davonzulaufen und den Ruhm der Schlacht zu meiden. 153

Jig verkörperte das, was Josca den ›Widerstrebenden Helden‹ nannte. Kapitel zehn behandelte die unterschiedlichen Heldenarten. Was Veka selbst anging, so hatte sie fest vor, eine Heldin der Legende zu werden, eine, deren Triumphe ihr Volk noch auf Generationen inspirierte, wenn sie schon nicht mehr war. Aber Jig war offensichtlich von anderem Schlage. Sie ließ eine Hand auf dem tröstlichen Gewicht des Buches ruhen und sagte für sich die Seiten aus dem Gedächtnis auf. Der Widerstrebende Held will nichts mehr, als in Ruhe gelassen zu werden, doch dergestalt ist nicht das Fatum des Helden. Das Schicksal hat den Helden für große Dinge bestimmt, und das Schicksal lässt sich nicht leicht zum Narren halten. Das Schicksal benutzt Stecken mannigfaltigster Art, um den Helden ins Abenteuer zu stoßen; einer der häufigsten davon ist die Zerstörung seines Dorfes. Auch die Ermordung seiner Freunde und/oder Familie ist populär. Wer das Gefühl hat, möglicherweise ein Widerstrebender Held zu sein, dem wird geraten, so bald als möglich in die Welt hinauszuziehen. Denn dies mag die einzige Möglichkeit sein, seine Lieben vor der grausamen, zerstörerischen Hand des Schicksals zu bewahren. Ja, Jig war eindeutig ein Widerstrebender Held. Nach dem, was sie gesehen hatte, war Jig ein Nurunter-ständigem-Treten-und-um-sich-Schlagen-mitzuschleppender Held. Wie hatte er bloß all das überlebt, was ihm im Lied von Jig zugestoßen war? Er war nicht stark. Er sah eher wie ein Kind als wie ein ausgewachsener Goblin aus. Darüber hinaus behinderte ihn sein dürftiges 154

Sehvermögen, ungeachtet dieser lächerlichen Gläser. Seine Magie schien sich auf das Heilen von Wunden zu beschränken. Angesichts eines drohenden Kampfs gegen die Oger bestand sein ganzer heldenhafter Plan darin, das Weite zu suchen. Veka schob sich an ihm vorbei, Kopf und Schultern gerade, um den Eindruck von Zuversicht zu vermitteln. Welches Glück Jig auch in der Vergangenheit gerettet haben mochte, jetzt schien es ihm nicht zu helfen. Er wusste nicht, was er tun sollte. Sie nickte Schlitz zu. »Komm mit mir!« Sein schweigender Gehorsam war der Beweis dafür, wie weit sie gekommen war, seit sie das Goblinlager verlassen hatte. Schiefe, abbröckelnde Wände markierten das Ende des Tunnels. Der Boden hatte starkes Gefälle, und sie musste aufpassen, um nicht auszugleiten und zu stürzen. Sie suchte mit einer Hand an der einen und mit dem Ende ihres Stabes an der anderen Wand Halt und kroch vorwärts, bis sie in die Grube sehen konnte. Das orangefarbene Licht von Schlitz’ Nase reichte kaum bis zur anderen Seite der Grube. Der Wind brauste hinab und ließ mit seinem tiefen Brummen ihre Knochen vibrieren, wo er den Tunneleingang passierte. Schlitz war ein paar Schritte zurückgetreten; seine winzigen Pupillen waren unablässig auf die Leere dahinter geheftet. Veka beugte sich vor und schaute hoch; sie wollte sehen, wie weit die Grube nach oben reichte. Sie schien sich ebenso weit nach oben wie nach unten zu 155

erstrecken, aber zumindest in die erste Richtung musste ihr doch irgendwann der Berg Einhalt gebieten, denn dessen Höhe war ja auch begrenzt! Das warf die Frage auf, ob die Grube wirklich bodenlos war. Nicht, dass das eine große Rolle gespielt hätte: Wenn der Boden weit genug unten war, war eine normale Grube ebenso effektiv wie eine bodenlose. Eine bodenlose Grube klang einfach nur beeindruckender. Gute dreißig Fuß über ihr überspannte ein dunkler Schatten die Grube. Das musste die Brücke im Zentrum des Labyrinths des Nekromanten sein. Dieses letzte Tunnelstück hatte tiefer bergab geführt, als ihr bewusst gewesen war. »Halt deine Nase näher heran!« Schlitz machte einen halben Schritt nach vorn, dann blieb er mit verschränkten Armen stehen und weigerte sich, sich vom Fleck zu rühren. Veka kniff die Augen zusammen und versuchte, Einzelheiten der Brücke zu erkennen. Sie konnte quadratische Lücken sehen, wo Blöcke oder Platten oder was auch immer herausgefallen waren, aber die Brücke insgesamt wirkte stabil. Jetzt mussten sie sie nur noch erreichen. »Die Oger werden bald hier sein«, bemerkte Grell. »Wenn du mit dem Bestaunen der Sehenswürdigkeiten fertig bist, sollten wir uns vielleicht überlegen, wie wir gegen sie kämpfen können.« Veka war versucht zu warten. Sobald die andern tot waren oder im Sterben lagen, würde sie durch ihre Körper schreiten und sich mitten im Tunnel hinstellen. Die Oger würden zurückweichen, vorübergehend aus der Fassung gebracht von ihrer Dreistigkeit. Dann, während der Wind an ihrem Gesicht vorbei156

brauste und ihren Umhang in dramatischer Manier aufbauschte, würde sie ihren Stab auf den Boden krachen lassen und mit donnernder Stimme sagen: »Geht heim, ihr blöden Oger!« Nein … das war nicht dramatisch genug. Den Stab krachen lassen war gut, aber an dem Monolog musste sie noch arbeiten. Sie musste sich mit dem Weg des Helden hinsetzen und Anhang C noch einmal lesen: Heroische Verkündungen und geistreiche Bemerkungen. Das Ende ihres Stabs rutschte weg, sie fiel nach hinten und strampelte, um nicht hinunterzustürzen. Wenn sie es sich recht überlegte, war Kämpfen vielleicht doch keine so tolle Idee. Nicht wenn ein einziger Fehltritt selbst eine Heldin in die Dunkelheit stürzen lassen konnte. Sie konnte hören, wie Jig mit den anderen tuschelte und offenbar versuchte, sich irgendeine Art von Schlachtplan einfallen zu lassen. Ohne ihn zu beachten, legte sie ihren Stab zur Seite und zog die Seiten ihres Zauberbuchs aus der Tasche. Die Blätter raschelten im Wind und schlugen ihr gegen die Hände, bemühten sich zu entkommen, doch sie ließ nicht locker, bis sie die Seite mit ihrem Levitationszauber gefunden hatte. Sie klemmte die Seite unter den Arm und stopfte die übrigen zurück in die Tasche. Um den Spruch lesen zu können, musste sie sich aufsetzen. Schlitz hatte sich umgedreht, um Jigs Plan zu lauschen, war aber immer noch hell genug, dass sie die Worte überfliegen konnte, die nicht weggesengt worden waren. Ein rascher Bindezauber, um die Ma157

gie anzuzapfen. Ein zweiter, um den Spruch an ihrem Stab zu befestigen. Sie ignorierte die Randbemerkungen und das hingekritzelte Bild eines übermäßig ausgestatteten Elbenmädchens, während sie das Herzstück des Spruches las. »Ein weiteres unkompliziertes Stück mitschwingender Magie, dabei sorgt die magische Komponente für die nötige Hebelwirkung.« Was das auch heißen mochte. Sie steckte die Seite zurück in ihre Umhangtasche, ergriff ihren Stab und beendete den Spruch, wobei sie jede einzelne zungenbrecherische Silbe besonders deutlich aussprach. Schlitz schrie auf, als sein Kopf gegen die Tunneldecke prallte. So schlimm konnte er nicht Schaden genommen haben, denn er schrie in einem fort weiter, während er in der Luft schwebte und auf und ab hüpfte wie ein Korken auf den Wellen. »Veka, wenn wir gegen die Oger kämpfen, dann werden wir diesen Hobgoblin brauchen!«, rief Jig. Die Oger waren jetzt deutlicher zu hören, und weiter hinten im Tunnel hatten die Obsidianwände bereits einen leichten Stich ins Rosa. »Noch nicht«, murmelte sie. »Ich bin noch nicht so weit.« Ein Zucken ihres Stabes ließ Schlitz aus dem Tunnel und in die Grube schießen: Sein Kreischen wurden schriller, er ruderte mit Armen und Beinen, als versuchte er, gegen die Luft anzuschwimmen. Veka ließ ihren Stab langsam um die Längsachse kreisen und damit Schlitz rotieren, bis er mit dem Gesicht zum Tunnel schwebte. »Was machst du da?«, fragte Braf. 158

»Ich rette unser Leben«, entgegnete Veka. Sie schenkte ihm ein fieses Grinsen und sagte den Spruch ein zweites Mal auf. Nichts geschah. Sie versuchte es noch einmal, folgte der Bindung mit ihrer freien Hand und verknüpfte Braf anschließend mit ihrem Stab. Eigentlich hätte er jetzt losschweben und Schlitz in der Grube Gesellschaft leisten müssen. Sie hatte den Spruch doch korrekt gewirkt; warum flog Braf nicht? »Machst du das?«, wollte Jig wissen und deutete auf Schlitz. Sie nickte. Jig warf einen schnellen Blick auf das näher kommende Licht und dann wieder auf den Hobgoblin. Er schob sein Schwert in die Scheide und setzte sich in Richtung Tunnelende in Bewegung, wobei er vor sich hin brummte: »Ich hasse Zauberei.« An der Mündung angekommen, nahm er seinen Mut zusammen und sprang. Seine Arme umklammerten Schlitz’ Hüfte, seine Beine schraubten sich um die Knie des Hobgoblins. »Geh runter von mir, du blöder Goblin!« »Hör auf zu wackeln!«, kreischte Jig. »Willst du, dass ich mich an dir festbeiße, damit ich nicht runterfalle?« Schlitz stellte sein Gezappel ein. Eine weise Entscheidung in Anbetracht dessen, wo Jigs Gesicht sich befand. »Bring ihn näher an den Tunnel ran«, schrie Jig. »Wenn wir uns alle an Schlitz hängen, kannst du uns dann zur Brücke hochschweben lassen?« 159

Moment mal, das war ihr Plan! Wieso gab Jig jetzt die Befehle? Sie blickte finster drein und versuchte sich einen Grund auszudenken, warum es nicht funktionieren würde. Aber es bereitete ihr keine Schwierigkeiten, das zusätzliche Gewicht zu levitieren, und die Brücke war nicht allzu weit weg. Vermutlich würde es klappen, verdammter Schmodder! Sie wandte sich ab. »Grell, du gehst als Nächste!«, sagte sie schnell, bevor Jig die Entscheidung treffen konnte. Grell schob sich die Spazierstöcke in den Gürtel und humpelte zum Tunnelrand. Veka zuckte mit ihrem Stab und brachte Schlitz und Jig näher … näher … Schlitz streckte die Arme aus und versuchte den Fels zu erreichen. Veka ließ ihn wieder kreiseln, sodass er obendrein noch mit dem Kopf am Stein anschlug. »Lass das bleiben!« Sie senkte ihn ein bisschen ab, und halb trat, halb schlitterte Grell vom Rand. Ihre Arme umschlangen Schlitz’ Hals, und einer ihrer Füße trat Jig aufs Ohr. Ein gellender Schrei echote durch die Grube, und einen Moment lang glaubte Veka, Jig sei gefallen. Sie erstarrte und versuchte sich darüber klar zu werden, ob sie sich schuldig oder erleichtert fühlen sollte. Vielleicht ein wenig von beidem? Aber als sich der Schrei wiederholte, erkannte sie, dass er zu laut und zu hoch war, um einer Goblinlunge zu entstammen. »Veka, wir haben ein Problem!«, rief Jig. Ein Ruck des Stabes ließ die drei zur Seite schweben, als seine Trägerin in die Grube spähte. Tief unten kam eine Riesenfledermaus auf sie zugeflogen; 160

ihre gewaltigen Schwingen schlugen heftig gegen den Wind an. »Du da, Goblin!« Zwei Oger waren in Sicht gekommen. Einer zeigte mit einem groben Holzspeer auf Veka und Braf. »Wir sind wegen Jig Drachentöter hier.« Veka fühlte sich, als hätte der Oger ihr die Faust in den Magen gerammt. »Jig?«, wiederholte sie. »Ihr wollt Jig? Ich bin diejenige, die die ganze Arbeit macht!« Neben ihr quetschte sich Braf vorbei, um auf Schlitz zu springen. Sie war zu niedergeschmettert, um auch nur mitzubekommen, ob er es schaffte oder nicht. Nach allem, was sie getan hatte, wollten die Oger Jig! Sie war die Heldin, nicht er! Sie war diejenige, die sich die magischen Energien dienstbar gemacht hatte! Sahen sie denn nicht den schwebenden, leuchtenden Hobgoblin? »Veka!«, schrie Jig. »Die Fledermaus!« Sie schenkte ihm keine Beachtung. »Warum wollt ihr Jig?« »Das geht dich nichts an, Goblin.« Die zwei Oger begannen vorzurücken. Die Koboldin hatte sich immer noch nicht gezeigt. »Veka, hör auf rumzuspielen und unternimm etwas wegen dieser Fledermaus«, brüllte Grell in so scharfem Ton, dass Veka sich anschickte zu gehorchen, ohne es überhaupt zu merken. Der andere Oger schob sich an seinem Kumpel vorbei. »Jig ist dort, in der Grube. Töte die fette Goblin und schnapp ihn dir, bevor er entkommt!« 161

Töte die fette Goblin. Sie war nichts als ein Hindernis, das ihnen im Weg stand. Ihre Fangzähne gruben sich in ihre Wangen, und die große Ungerechtigkeit von allem ließ ihre Hände beben. Nichts, was sie tat, wäre je gut genug, um den großartigen Jig Drachentöter auszulöschen. Ihr Sieg über den Kobold, ihre Beherrschung von Kräften, die Jig nicht einmal begreifen konnte – nichts davon machte auch nur den geringsten Unterschied. Sie war nichts. Ein Niemand. Ein Kreischen aus der Grube sagte ihr, dass die Fledermaus da war; ihre Flügel trugen noch zur Heftigkeit des Windes bei, als sie neben Schlitz und den anderen in der Luft stand. Füße mit Klauen von der Länge ihrer Hände griffen nach Braf. Der Goblin baumelte am untersten Teil der Gruppe und hielt sich krampfhaft an seinem Hakenzahn fest, der in Schlitz’ Gürtel eingehakt war. Braf trat sinnlos um sich und hätte sich um ein Haar selbst in die Grube befördert. »Jig, Hilfe!« Veka schrie auf. Mit einem kurzen Neigen ihres Stabes riss sie Schlitz und die Goblins zur Seite, gleichzeitig streckte sie die andere Hand aus, die Finger zu Krallen gekrümmt. Magie wirbelte durch ihren Arm, während sie die Fledermaus an sich fesselte, den Bindespruch in den Körper des Tiers zwang, bis ihre Macht durch jede Ader, jeden Knochen, jeden Blutstropfen pulsierte. Wie ein magisches Netz schloss sich ihr Wille um die Fledermaus und kontrollierte jede ihrer Bewegungen. Veka machte die Augen zu und sprang aus dem 162

Tunnel. Sie konnte immer noch sehen, denn sie benutzte die Sinne der Fledermaus. Für das Tier war Veka ein scharf umrissener Schatten, der sich in die Leere wölbte, und es war eine simple Sache, unter sie zu fliegen und sie aufzufangen. Das borstige Fell stank, und durch die schlagenden Flügel hätte sie fast den Halt verloren, aber sie klammerte sich mit einer Hand an dem knochigen Flügelrand fest, wo er in den Körper überging. Sie zog sich nach oben und drückte ihrem Reittier die Knie in die Seiten. Einen schrecklichen Moment lang dachte sie, die Fledermaus wäre nicht in der Lage, sie zu tragen, doch der Körper dieses Tieres war so gebaut, dass es Beute greifen und forttragen konnte, die weit größer als Veka war. Flügel schlugen und zerrten schmerzhaft an ihren Armen, aber sie brachten sie vom Tunnel fort. Als sie die Augen öffnete, nahm sie die anderen sowohl mit ihrer eigenen Sehkraft als auch mit den farblosen Schattensinnen der Fledermaus wahr. Noch nie hatte sie so scharf gesehen, und im Vergleich zum Gehör ihres neuen Haustiers wirkten Goblinohren so schwach und erbärmlich wie die von Menschen. Sie hörte jeden Schritt, den die Oger machten, jeden Fluch, den Schlitz wisperte, alles. Schwindel erregende Begeisterung wallte in ihr auf. Sie musste kämpfen, um nicht loszulachen, denn sie fürchtete, dass sie dann nicht mehr aufhören könnte. Selbst Jig glotzte sie verwundert an, und Furcht wie Ehrfurcht standen ihm ins knochige Gesicht geschrieben. Jig Drachentöter sollte nur versuchen, den Ruhm für diese Rettung für sich in 163

Anspruch zu nehmen! Nie wieder würde sie die Spötteleien von Goblinwachtposten oder die Verachtung eines Hobgoblins über sich ergehen lassen müssen. Sie war Veka, die Fledermausreiterin! Sie … sie … Sie hatte absolut keine Ahnung, wie sie diesen letzten Spruch bewerkstelligt hatte. Die Fledermaus ließ sich zur Seite kippen, sie kämpfte gegen Vekas Kontrolle an. Sie schien nicht mehr hinter Schlitz und den anderen her zu sein, sie wollte einfach nur noch weg. Und sie wollte die Goblin loswerden, die sich an ihrem Rücken festklammerte. »Nein, flieg zur Brücke hoch, du blöde Fledermaus!« Sie bewegte ihren Stab und levitierte die anderen höher. Warum wollte die Fledermaus nicht gehorchen? »Natürlich! Sie kann mich nicht verstehen! Ich muss ihre Handlungen unmittelbar beeinflussen.« Die Fledermaus war ein dummes Geschöpf. Als Veka sie unter sich gelockt hatte, hatte das Flattertier geglaubt, von selbst auf diese Idee gekommen zu sein, und sie bereitwillig übernommen. Doch jetzt musste Veka sie dazu bringen, nach oben zu fliegen, und wie sollte sie das anstellen? Ein Köder! Sie brachte die Fledermaus dazu, den Kopf zu heben, und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf Schlitz und die andern. Gleichzeitig erhöhte sie die Frequenz ihrer Flügelschläge. »Du willst sie fressen, du hässliches, dreckiges, stinkendes Geschöpf. Friss sie!« Langsam schien die Fledermaus zu begreifen. Ein Speer flog vorbei und verfehlte nur knapp Vekas Arm, 164

als ihr sonderbares Reittier nach oben flog. Die Oger standen am Tunnelrand und machten große Augen. Veka levitierte Schlitz höher und ließ ihn ein bisschen hin und her wackeln, um das Interesse der Fledermaus wachzuhalten. »So ist’s recht!«, redete sie ihr zu. »Du bist hungrig. Eine gute Mahlzeit ist dir viel wichtiger, als dir über mich Gedanken zu machen.« »Beeil dich, Goblin!«, rief Schlitz. »Meine Beine und Schultern bringen mich um, und wenn dieser Blödmann Braf weiter so zappelt, verlier ich gleich meine Hose!« In einer spontanen Eingebung bewegte Veka sie auf den Grubenrand zu, direkt über die Oger. Falls sich die Oger vorbeugten, um ihre Speere zu werfen, würden sie wahrscheinlich in die Grube fallen. Solange Veka ihre schwebenden Gefährten dicht an der Wand hielt, sollten sie eigentlich sicher sein. »Es sei denn, die Koboldin kommt uns nach.« Sie hatten ungefähr die Hälfte der Strecke zur Brücke hinter sich gebracht, als eine kaum wahrnehmbare Bewegung ihre Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Sie schloss die Augen und gestattete den Sinnen der Fledermaus, zu übernehmen. Das Tier sah viel deutlicher, als es ihr jemals möglich gewesen wäre. Sie bemerkte einen weiteren Spalt in der Wand – ein Tunnel, unmittelbar vor Schlitz und den Goblins. Am Rand der Tunnelöffnung stand ein Oger und schwang ein dünnes Seil in die Grube. Eine Schlinge legte sich um die Traube ihrer Gefährten und zog sie zu der Öffnung hin. Bevor sie reagieren konnte, flog ein zweites Seil 165

heraus und legte sich fest um sie und ihr Reittier. Sie konnte spüren, wie die Fledermaus nach Luft rang, als sich das Seil um ihren Hals zuzog. Sie versuchte kurz, die Fledermaus zum Zurückfliegen anzutreiben und den Oger in die Grube zu zerren, aber das Tier war bereits müde vom Tragen seiner Reiterin und obendrein zu sehr in Panik, um zu gehorchen. Je heftiger es sich zu atmen bemühte, desto schneller verbrauchte sich der kleine Vorrat an Luft, der sich noch in seiner Lunge befand. Schnell musste Veka feststellen, wie sie auf den Felsen zupendelte, gefesselt an eine bewusstlose Riesenfledermaus. Die Fledermaus schlug zuerst auf und dämpfte den Aufprall. Veka zuckte mit ihrem Stab und versuchte ihren Levitationszauber an Schlitz, um den Oger herunterzuziehen, aber ihr Gegner war zu stark. Sei’s drum! Kämpfen war heldenhafter, als immer nur davonzulaufen. Sie umfasste ihren Stab fester und bereitete sich auf den Kampf vor.

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Kapitel 7 »Bleibe immer dicht an deinen Feinden, aber dichter an deinen Freunden. Auf diese Weise sind deine Freunde zwischen dir und deinen Feinden.« Goblinsprichwort

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ormalerweise verstand es Jig recht gut, seine Alternativen gegeneinander abzuwägen und den besten Ausweg aus der Situation zu finden, in die er sich gerade wieder einmal verrannt hatte. Im Augenblick jedoch, in dem das Seil der Oger sein Gesicht gegen Schlitz’ harte Lederweste presste, fiel ihm das viel schwerer. Er hatte keine Ahnung, was der Hobgoblin alles an seinem Gürtel mit sich herumschleppte, aber eine Reihe von Beuteln und Werkzeugen stieß Jig ständig in Brust und Achselhöhlen. Nicht gemindert wurde sein Unbehagen von dem käseartigen Geruch, der Grells rechtem Fuß entströmte, der gegenwärtig auf Schlitz’ Hüfte und so dicht an Jigs Gesicht ruhte, dass er ihre Sandale hätte ablecken können. Die einzigen Alternativen, mit denen er aufwarten konnte, kreisten alle um die Art und Weise, wie sie sterben würden. Der Oger trug eine große Axt an seinem Gürtel, was eine durchaus wahrscheinliche Möglichkeit schien. Andererseits waren Oger dafür 167

bekannt, es zu genießen, ihre Opfer mit bloßen Händen zu zermalmen. Man mochte sich aber auch damit begnügen, einfach das Seil fester anzuziehen, bis es Jig und die Übrigen zerquetschte, obwohl das den Ogern vermutlich nicht genauso viel Spaß machen würde. Er warf einen Blick auf Veka. Wenn er sich vor Augen hielt, was sie bereits getan hatte, dann war sie möglicherweise noch gefährlicher als Oger und Kobolde. Im Moment allerdings wurde ihr Gesicht vom zweiten Seil der Oger fest gegen den Rücken der erstickenden Fledermaus gepresst. Jig bezweifelte, dass sie mit einem Mund voll Fledermausfell einen Zauberspruch formulieren konnte. Das bedeutete, dass Braf ihre größte Hoffnung war. ›Hoffnung‹ war vielleicht nicht ganz das richtige Wort. Da er an seinem Hakenzahn gebaumelt hatte, hatte sich das Seil nur um seine Handgelenke gelegt. Seit die Oger sie in den Tunnel gezogen hatten, hatte er sich pausenlos gekrümmt und gewunden. Mit einem triumphierenden Knurren gelang es ihm jetzt, sich loszureißen, und er stürzte zu Boden. Jig und die andern schwebten etwas nach oben, als Braf fiel. Dummerweise hatte er seine Waffe nicht aus Schlitz’ Gürtel ausgehakt; das schien ihn aber nicht zu stören. »Lasst die andern frei, Oger, bevor ich euch …« Die Nächststehende der beiden Angesprochenen zog mit einem Ruck an ihrem Seil. Jig schrie auf, als er, Schlitz und Grell nach vorn gerissen wurden und von hinten in Braf krachten. Der Goblin verlor das Gleichgewicht, taumelte geradewegs in die Faust der 168

Oger, knallte in die Wand und tropfte wie ein nasser Sack davon ab. Die Oger hob ihn grinsend auf und klemmte ihn sich unter den Arm. Für das alles hatte sie nicht einmal das Seil locker lassen müssen. Der zweite Oger folgte ihnen in die Dunkelheit, Veka samt Fledermaus auf dem Boden hinter sich herschleifend. Jig bemühte sich nach Kräften, sich zu schützen, während er von Wänden und Decke abprallte. Seine Arme konnte er dafür nicht einsetzen, aber er hielt die Füße ausgestreckt, um wo immer es ging die Stöße abzufedern. Hinter sich hörte er Veka spucken und fluchen. Jig rümpfte die Nase. Wo dieser Tunnel auch hinführen mochte, er roch übler als irgendein Teil des Berges, der Jig vertraut war. Dem Gestank nach verfaulendem Müll und verbranntem Fleisch war sogar der pilzartige Geruch, der von Grells Zehen an seine Nase herangetragen wurde, nicht gewachsen. Kleine, braungepanzerte Insekten flohen eilends und vermieden das Licht. Diese Oger scheinen nicht besessen zu sein wie Sashi oder die anderen bei der Koboldin, die euch durch den Tunnel gejagt haben, meinte Schattenstern. Das ist gut! Versteh mich nicht falsch. Dass sie euch umbringen, ist deswegen nicht weniger wahrscheinlich. Jig gab keine Antwort. Er schloss die Augen und versuchte sich zu orientieren. Jeder Goblin lernte, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden, doch soweit Jig wusste, hatte es noch keiner versucht, nachdem er eine Zeit lang darin herumgeschwebt war. Wenn ihn 169

jemand gefragt hätte, so hätte er ihre derzeitige Position dreißig oder vierzig Fuß unter Goblinhöhlenniveau geschätzt. Er fragte sich, ob sie den Bereich unter dem Labyrinth des Nekromanten schon verlassen hatten. Sobald sie die Grube so weit hinter sich gelassen hatten, dass der Wind sich etwas gelegt hatte, hielten die Oger an. Das Weibchen schubste Grell mit einem Finger an und ließ die Gruppe rotieren. Jig wurde von der Bewegung übel; das Licht von Schlitz’ Nase beschien moderigen Fels und einen Boden, der so vor Schlamm und Staub strotzte, dass das Gestein darunter nicht mehr zu sehen war. »Unternehmt etwas gegen diese Nase!«, sagte die Oger. Sie zog sie dichter heran, sodass Jig die tannenfarbenen Flecken auf ihrem ledrigen Gesicht erkennen konnte. Ein smaragdbesetzter Ring aus Gold hing an einem Ohr; Jig hätte ihn als Armreif benutzen können. »Es sei denn, ihr wollt die Kobolde zu uns führen«, ergänzte der Oger. Er war größer als seine Gefährtin, ein ungeschlachtes Monstrum, dessen Haar in schmutzigen Zöpfen über seine Schultern hing. Mit Eisenspitzen versehene Panzerhandschuhe umhüllten seine Fäuste. Ein einziger Schlag mit einem solchen Handschuh musste das Opfer an vier Stellen durchlöchern. Das Weibchen rollte die Augen. »Ich brauche deine Hilfe nicht, Arnor.« »Nun sei doch nicht so, Cousine! Ich habe doch …« »Nur weil du älter bist, heißt das nicht, dass du …« Das Männchen, Arnor, schleuderte Veka und die 170

Fledermaus zur Seite und ging auf seine Gefährtin zu. »Schau, Ramma, ich versuche doch nur zu helfen.« Ramma ließ Braf auf den Boden plumpsen und zog mit ihrer freien Hand eine gewaltige Klinge aus einer gekrümmten Lederscheide an ihrem Gürtel. Einen Griff gab es keinen; übergroße Fingerlöcher perforierten den unteren Teil der halbmondförmigen Waffe. Sie zog sie wie einen Handschuh über, sodass die Schneide ihre Knöchel bedeckte, und bewegte den Stahl auf Schlitz’ Gesicht zu. Sie warf Arnor einen Blick zu: »Wie ich schon sagte, ich brauche deine Hilfe nicht.« »Sie musst du bedrohen, nicht mich!«, rief Schlitz und nickte hektisch in Vekas Richtung. »Sie hat das mit mir gemacht!« Ramma reichte ihrem Cousin das Seil. Mit einer Hand stemmte sie Veka und die Fledermaus in die Luft. »Lass uns frei«, sagte Veka hochmütig, zumindest so hochmütig, wie es ihr angesichts der Tatsache, dass sie immer noch Fledermausfell ausspuckte, möglich war, »und ich werde dein Ansinnen erwägen.« Veka schien sich nicht im Geringsten zu fürchten. Sie starrte die Oger trotzig an, forderte sie stillschweigend heraus, doch weiterzumachen. Hätte Jig noch Zweifel an Vekas geistiger Verfassung gehegt, sie wären spätestens jetzt zerstreut worden. Ramma drückte die Schneide der Klinge gegen den Knoten des Seils; Veka und die Fledermaus fielen zu Boden. Augenblicke später waren auch Jig und die Übrigen losgeschnitten. 171

Jig wusste nicht recht, ob er dankbar oder besorgt sein sollte. Die Oger hätten sie nicht freigelassen, wenn sie sich auch nur im Mindesten bedroht fühlen würden. Und in Anbetracht dessen, dass ihr Goblinkrieger gegenwärtig auf dem Boden schnarchte und der Hobgoblin, festgenagelt von Vekas Spruch, sich an der Decke wand und auf sie herabfluchte, konnte Jig der Einschätzung der Oger nicht wirklich viel entgegenhalten. Veka stand auf und bürstete Dreck und Fell von ihrem Umhang. »Beende den Zauber«, forderte Ramma sie auf und zog Schlitz an dessen Fußgelenk nach unten, »oder ich werde ihm die Nase aus dem Gesicht schneiden!« Veka grinste. Sie dachte tatsächlich darüber nach, zwei Ogern die Stirn zu bieten! Sie ist eben eine Goblin, sagte Schattenstern. Intelligenz war noch nie eure starke Seite. »Hör auf herumzukaspern, Mädchen!«, fuhr Grell sie an. »Ich würde meine Spazierstöcke darauf verwetten, dass weiter unten in diesem Tunnel noch mehr Oger sind. Es braucht nur einen mit einer Armbrust, und mit deinem Zauberblödsinn hat sich’s!« Sie stieß einen Spazierstock in Vekas Bauch. »Wenn du so scharf darauf bist zu sterben, dann lauf doch zurück und stürz dich in die Grube, aber nimm nicht den Rest von uns noch mit!« Veka starrte sie wütend an; auf ihrem Gesicht gefror das Grinsen. Jig hielt die Luft an, denn er rechnete fest damit, gleich zu sehen, wie Grell in die Luft abhob und zur Grube zurückgeschleudert wurde. 172

Schließlich nickte Veka. Wie hatte Grell das bloß angestellt? Grell ging zur Tunnelseite und ließ sich vorsichtig nieder und stöhnte, als ihre Gelenke knackten und knarrten. »Goblin versucht sich als Zauberin! Hat man jemals so was Lächerliches gehört!« Vekas Gesicht nahm einen dunkleren Blauton an, aber sie sagte nichts. Jig hatte keine Zweifel, dass, wäre dieser Kommentar von ihm gekommen, Veka ihn in einen Aaswurm verwandelt hätte, aber etwas in Grells Stimme hielt Veka davon ab, so zu reagieren. Diesen Trick musste Jig unbedingt rauskriegen. »Nun?«, fragte Ramma und fuchtelte mit ihrer Klinge. »Je länger er leuchtet, desto größer die Gefahr für uns.« »Ich versuche es ja!«, brauste Veka auf. Sie hob ihren Stab auf und richtete ihn auf Schlitz. »Ich … der Spruch … ich habe ein bisschen Schwierigkeiten, das ist alles.« Sie langte in ihren Umhang und packte die zerfledderten Seiten ihres Zauberbuchs. »Es ist nicht … die Bindung, sie ist stärker als … ich versuche es. Ich muss nur die richtige Seite finden.« Ramma zuckte die Schulter und machte einen Schritt nach vorn. »Freu dich«, meinte sie zu Schlitz und hob ihre Klinge, »dir wird bald keiner mehr auf der Nase herumtanzen.« »Nein, warte!«, quiekte Schlitz mit fast unverständlicher Stimme. »Schieb mich zu der Goblin! Lass mich mit ihr reden!« Die Oger versetzte ihm einen Stoß, der ihn auf Veka zutreiben ließ. Sie sah nach oben, und aus ihren 173

Worten troff Verachtung. »Was hast du denn vor? Du bist kein Zau…« Schlitz’ Absatz erwischte sie voll auf der Stirn. Sie torkelte zurück, krachte mit dem Kopf gegen die steinerne Wand des Tunnels und sackte zu Boden. Das Licht verschwand. Schlitz kreischte, als sein Körper herunterstürzte. Ein schmerzerfülltes Stöhnen zeigte an, wo der Hobgoblin aufgekommen war. Jig rieb sich die Stirn. »Wenn ihr uns noch ein bisschen Zeit gebt, würden wir Übrigen uns gern selbst kampfunfähig machen, und anschließend könnt ihr dann mit uns anstellen, was ihr wollt.« Er hörte, wie die Oger Schlitz und die beiden bewusstlosen Goblins aufhoben. »Folgt uns!«, befahl Ramma. »Versucht zu entkommen, und ich werde euch mit eurer eigenen Zauberin zu Tode prügeln!« Das war Grund genug für Jig. »Wohin gehen wir?«, erkundigte er sich. »Ihr werdet meine Mutter kennen lernen«, sagte Arnor. Jig hielt sein gutes Ohr gespitzt und lauschte den Tritten der Oger und dem Klopfen von Grells Spazierstöcken. Trotz der Brise wurde der Gestank beim Gehen schlimmer; Jig erschauderte bei der Vorstellung, wie schlimm er ohne den Wind aus der Grube wäre, der die Luft in den Tunneln umwälzte. Ungeachtet der Dunkelheit liefen die Oger durch den Tunnel, ohne ein einziges Mal fehlzutreten; sie mussten also schon eine Zeit lang hier leben. Der Tunnel änderte scheinbar wahllos die Richtung nach 174

rechts und nach links, nach oben und nach unten. Allerdings deuteten die Schmerzen in Jigs Oberschenkeln und Kniesehnen darauf hin, dass sie vorwiegend bergan gingen. Mehrere Male spürte er Veränderungen und Wirbel in der Luft, Anzeichen für andere Gänge. Aus einem drang das Geräusch tropfenden Wassers und die schwere, widerwärtig süße Ausdünstung von Schimmel; ein anderer hauchte warme, trockene Luft auf Jigs Haut, die einen Geruch wie von verkohlten Knochen mit sich führte. Als sie an diesem vorbeikamen, wurde Klecks munter und krabbelte halb am Arm seines Herrchens hinunter. Jig konnte fühlen, wie die Feuerspinne zitterte, bereit, herunterzuspringen und zu fliehen. Er streichelte den haarigen Rücken der Spinne, um sie zu beruhigen. »Halt!«, sagte Ramma. Sie lachte leise in sich hinein. »Wir wollen doch nicht, dass unsere Gäste sterben, bevor sie Tante Trockle begegnet sind.« Jig hörte zu, wie Ramma vorauseilte, und fragte sich, was sie damit wohl meinte. Dass sie ihn und die andern lebendig wollten, war die beste Nachricht seit Tagen. Die einzigen Geräusche kamen von Rammas nackten Füßen auf dem Stein und der rasselnden Atmung des nach wie vor bewusstlosen Braf. Dem Klang nach zu urteilen, war seine Nase immer noch nicht richtig verheilt. Sag ihm, er soll seinen Finger draußen lassen, und vielleicht wird es dann besser, meinte Schattenstern. Ein lautes Zischen und das trockene Schaben von 175

Schuppen unterbrach die Schritte der Oger. Jig hörte einen dumpfen Schlag wie von einer Faust, die auf eine Matratze boxt. »Du kleines …«, brummte Ramma. »Hab ich dich!« Das Zischen wurde lauter und hektischer und endete dann abrupt mit dem Geräusch brechender Knochen. »Lassen meine Ohren mich im Stich, oder hat deine Freundin sich gerade auf einen Kampf mit einer Felsenschlange eingelassen?« »Sie mögen es, diese Tunnel zu durchstöbern«, erklärte Arnor. »Sie halten Abstand voneinander, aber einige gibt es immer zwischen hier und dem Lager.« Und Oger waren gegen die meisten Gifte immun, was die Felsenschlangen zu idealen Wächtern machte … vorausgesetzt man hatte nichts gegen ein paar Verletzungen durch spitze Zähne einzuwenden. Felsenschlangen fraßen so ungefähr alles, sogar Aaswürmer. Mehr als einmal hatte Jig zur Abfallgrube laufen müssen, um einen arglosen Küchengoblin zu heilen, der die verdorbenen Überreste einer Mahlzeit ausgekippt und sich plötzlich einer aufgebrachten, wenn auch etwas fettigen Felsenschlange gegenübergesehen hatte. Jetzt, wo er darüber nachdachte, glich der Geruch hier dem der Abfallgrube daheim. Stärker und widerlicher, aber dieselbe grundlegende Schweinerei. Die Oger räumten noch zwei weitere Felsenschlangen aus dem Weg, bevor sie das Ende des Tunnels erreichten. Jig konnte die orangenen Flammen von 176

Fackeln sehen, und eine Stimme rief sie an: »Wer ist da?« Beide Oger nannten gleichzeitig ihren Namen, dann starrten sie einander wütend an. Sie erinnerten ihn an junge Goblins, die um die Gunst des Häuptlings wetteiferten. »Hol meine Mutter«, fügte Arnor hinzu. Sie hatten vor einer breiten, gewölbten Öffnung Halt gemacht, die in eine Kaverne führte. Einen Augenblick lang dachte Jig, sie seien irgendwie ins Goblinlager zurückgekehrt, aber allein schon der Gestank belehrte ihn eines Besseren. Er drehte sich nach links. Straums Kaverne musste in dieser Richtung liegen, irgendwo unter ihnen. Ein paar kleine Feuer, deren fauliger Qualm ihn zum Würgen reizte, erhellten die Höhle. Der meiste Rauch sammelte sich unter der Decke, bevor er durch einen Spalt links von Jig abzog. Dicke Obsidiansäulen waren über die ganze Kaverne verstreut. Die Oger hatten primitive Unterkünfte an mehreren der größeren davon errichtet und zur Wahrung der Privatsphäre Vorhänge aus Lumpen davor gespannt. Jig schätzte, dass nicht mehr als ein Dutzend Oger hier leben konnten. Die wenigen, die er erblickte, sahen müde und schmutzig aus – und hungrig. Jig tröstete sich mit der Tatsache, dass Schlitz eine viel fleischhaltigere Mahlzeit als er selbst abgäbe und darüber hinaus praktischerweise schon bewusstlos und bratfertig war. Braf hustete und würgte. Arnor ließ ihn fallen, und er schlug hart auf dem Boden auf. »Was ist das für ein Gestank?«, murmelte Braf. 177

Ramma zeigte auf einen offenen Durchgang auf der anderen Seite der Kaverne. Teile eines Holzrahmens und verrostete Türangeln hingen immer noch am Fels. »Die Grube, die ihr Goblins benutzt, um eure Abfälle zu entsorgen, läuft dicht an dieser Kaverne vorbei. Einiges davon lässt sich als Brennmaterial benutzen.« »Sogar Goblinmist brennt, wenn er zuerst getrocknet wird.« Die Sprecherin war eine ältere, bucklige Oger, vermutlich Arnors Mutter. Ihre Knöchel waren geschwollen und schwielig. Eine kleine, abgedeckte Laterne hing von einer dicken Metallkette um ihren Hals. Da ihre Wirbelsäule so schlimm gekrümmt war, kam die Laterne nie mit ihrem Körper in Berührung. Vermutlich halfen ihr die Flammen dabei, sich warm zu halten. Ein Hauch des süßlich riechenden Rauches sagte Jig, dass sie dem Laternenbrennstoff noch irgendetwas beigemischt hatte, etwas, das es in sich hatte. »Tante Trockle …«, setzte Ramma an. Weiter kam sie nicht. »Wir haben diese Goblins gefunden, wie sie vor den Kobolden geflohen sind«, berichtete Arnor. »Ramma und ich entdeckten sie, als sie die Grube hochkamen, und …« »Ich war dafür, sie zu töten«, meldete sich Ramma wieder zu Wort. »Aber er …« »Du hast uns doch gesagt, du willst von allen merkwürdigen Vorkommnissen an der Grube wissen«, unterbrach Arnor Ramma und funkelte sie an. »Das hier …« 178

»Haltet die Klappe, alle beide!« Trockle trat vor und blickte die Goblins finster an. Ihre Fingerspitzen streiften beim Gehen den Boden. »Entschuldigung, Tante Trockle«, sagte Ramma. Gleichzeitig sagte Arnor: »Entschuldigung, Mutter.« »Ich habe euch gesagt, ich will wissen, was an der Grube vor sich geht«, fuhr Trockle fort, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort schriller. »Ich habe nicht gesagt, dass ihr Goblins in unsere Höhle bringen sollt!« »Er ist ein Hobgoblin«, wandte Braf ein und zeigte auf Schlitz. Grell schlug ihm auf den Kopf, bevor er mehr sagen konnte. »Sie sind die Grube hochgekommen«, rechtfertigte sich Arnor. »Ich dachte, wir könnten sie ausfragen, um zu erfahren, was zu Hause los ist.« »Sie sind vor den Kobolden weggelaufen«, sagte Trockle mit strenger Stimme. »Und da hast du dir gedacht, du könntest sie geradewegs zu uns führen?« »Ich hab’s dir doch gesagt!«, zischelte Ramma und stieß Arnor den Ellbogen in die Seite. »Und du warst damit einverstanden«, sagte Trockle scharf. Ramma wurde rot und starrte Jig wütend an. In diesem Moment wusste Jig genau, was passieren würde. Viel zu oft schon war er derjenige gewesen, der es hatte ausbaden müssen. Oger waren größer und stärker und ihre Familiengefüge waren bizarr, aber die Erniedrigung und die Wut, die Ramma und Arnor ins Gesicht geschrieben standen, waren universell. Wie Goblins, die der Häuptling zusammengestaucht hatte, waren sie vor allen anderen beschämt 179

worden. Als Nächstes würden sie ein Opfer brauchen, jemanden, an dem sie ihre Wut auslassen konnten, damit sie ihr Gefühl der Macht und Stärke wiedererlangten. Wie viele Male war Jig geschlagen, gejagt, gequält und gehänselt worden, weil ein größerer Goblin dabei erwischt worden war, auf Wache herumgegammelt zu haben? »Willst du, dass ich …«, setzte Arnor an und ging auf die Goblins zu. »Nein, das kann ich …«, fiel ihm Ramma ins Wort. Jig hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Er ergriff Braf am Arm und sagte: »Schaff dich hinter mich!« Braf glotzte ihn an. Jig zog sein Schwert und ließ die Klinge so dicht an Brafs Gesicht vorbeisausen, dass dieser zurückstolperte. Dann wirbelte er herum und fuchtelte mit dem Schwert vor den Ogern hin und her. »Bringt sie einfach um und fertig!«, kläffte Trockle. Ihr Gesicht runzelte sich angewidert, als sie Jigs Schwert betrachtete. »Legt die Leichen an die Grube und lasst es so aussehen, als wären sie übereinander hergefallen!« »Das wird nicht funktionieren«, meinte Braf. »Die Kobolde werden nie im Leben glauben, dass wir uns ohne Grund gegenseitig umgebracht haben.« Jig antwortete, ohne sich umzudrehen. »Doch, sicher werden sie das. Wir sind Goblins.« Arnor zog seine Axt heraus. Neben den Ogern und ihren Waffen wirkte Jigs Schwert wie ein besseres Küchenmesser. 180

»Aber es wird nicht funktionieren, wenn Braf schreiend durch den Tunnel rennt«, fuhr er fort und betete, dass Braf schnell genug war. Jemand anders wäre ihm lieber gewesen, aber Schlitz und Veka waren bewusstlos, und Grell war viel zu langsam auf den Beinen. Also packte Jig sein Schwert mit beiden Händen und biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten. »Los, Braf! Grell und ich werden die Oger aufhalten; du erzählst den Kobolden, dass sie ein paar Oger übersehen haben. Sie werden sich wahrscheinlich durch einen der Tunnel auf der anderen Seite der Kaverne zurückziehen. Ich bin sicher, die Kobolde sind schnell genug, um sie zu fangen.« Er starrte Trockle, die sich nicht vom Fleck gerührt hatte, trotzig an. »Auf die Weise werden wir alle sterben.« Arnor sah Trockle an. »Mama?« Neben ihm hatte Ramma ihre Waffe gezogen und trat zur Seite. Grell humpelte vor, und ihr Spazierstock prallte tönend gegen Rammas Klinge. »Du wartest genau hier, bis deine Tante dir sagt, was du tun sollst, Mädchen!« »Die Kobolde werden euch sowieso töten«, sagte Trockle. »Sie haben vor, auch das letzte bisschen Leben hier in diesem Berg auszulöschen. Mein Junge hier wird es rasch erledigen. Steck dieses Schwert weg, und er und meine Nichte werden mit euch fertig sein, bevor ihr etwas spürt.« Sie klang völlig ruhig und vernünftig, als ob es das Natürlichste auf der Welt sei, sich von Ogern umbringen zu lassen. Jig schüttelte den Kopf. Trockle mochte richtig lie181

gen, was die Kobolde betraf, aber die Kobolde waren noch nicht hier – die Oger schon. Und die wollten ihn immer noch umbringen. Im Augenblick waren sie an einem toten Punkt angelangt, doch Jig sah bereits, wie andere Oger sich auf den Tunnel zubewegten. Dem Geräusch nach zu urteilen hatte Braf ein paar Schritte Richtung Grube zurückgelegt, aber selbst wenn es ihm gelingen sollte, die Kobolde zu erreichen, würde es Jig nicht viel helfen. Sie konnten nicht ewig hier rumstehen. Arnor spielte mit seiner Axt, und Ramma hatte die Faust geballt, bereit zum Schlag. »Du bringst deine Oger in Sicherheit«, sagte Jig. »Ich kümmere mich um die Kobolde.« Sein Herz schlug wie wild, als Trockle ihn anstarrte. Dann stieg ein leises Lachen in ihr auf. »Du? Du willst gegen die Kobolde kämpfen?« »Du musst den hier am Kopf erwischt haben, als du ihn gefangen hast, Cousine«, argwöhnte Arnor. »Und wie genau gedenkst du das zu tun?«, wollte Trockle wissen. »Wir haben gesehen, was sie mit unseren Leuten angestellt haben, und du bist nichts weiter als ein Goblinschwächling.« Jig rückte seine Brille gerade. »Nein«, widersprach er und kam sich dabei wie ein Idiot vor. »Ich bin Jig Drachentöter.« Ihr Götter, wie er diesen Namen hasste! »Jig Drachentöter?«, wiederholte Ramma. Jigs Wangen zuckten. »Genau.« Ramma sah zu den anderen hin. »Er ist derjenige, der …« 182

»Ich weiß, wer er ist!«, unterbrach Trockle sie barsch. Sie besah sich Jig jetzt genauer. »Du bist kleiner, als ich mir vorgestellt hatte.« Jig fiel keine passende Antwort ein, also sagte er nichts. »Du bist kein gewöhnlicher Goblin, das ist offensichtlich«, stellte Trockle fest. »Die meisten von euch wären entweder weggerannt oder wie die Schwachsinnigen auf uns losgegangen.« Was beides althergebrachte Goblintaktiken waren und mit Sicherheit ihren Tod zur Folge gehabt hätte. Jig wartete. Sein Arm begann vom Hochhalten des Schwerts zu schmerzen. »Nun denn«, sagte Trockle. »Kämpfe gegen die Kobolde.« Jig ließ sein Schwert sinken und stützte es mit der Spitze auf dem Boden ab. Seine Hände zitterten so sehr, dass der Versuch, es in die Scheide zurückzustecken, ihn wahrscheinlich seinen Gürtel gekostet hätte. »Wir sollten Veka und Schlitz aufwecken«, schlug Braf vor und ging zu ihnen hin. »Vekas Magie wäre gegen die Kobolde nützlich. Vielleicht kann sie den Hobgoblin auf sie werfen.« »Nicht solange beide von den Kobolden kontrolliert werden«, sagte Jig matt. »Eher würde sie uns alle in die Grube werfen.« In der Höhle war es plötzlich so still wie auf der rückwärtigen Seite eines Eisbergs. Jig konnte spüren, wie Klecks wärmer wurde. Ganz allmählich wurde ihm klar, was er gerade gesagt hatte. 183

»Die zwei stehen unter dem Bann der Kobolde?«, fragte Trockle. »Ah.« Jig warf einen schnellen Blick auf die anderen Goblins. Braf glotzte ihn immer noch verständnislos an. Grell wirkte verärgert. Ramma und Arnor hatten ihre Waffen wieder erhoben. Jigs kurzer Moment der Entspannung war so flüchtig gewesen wie Gold bei Toten. »Tötet sie alle!«, befahl Trockle. »Wartet!«, rief Jig. »Wir können sie fesseln!« »Die Kobolde können durch ihre Augen sehen«, sagte Arnor und streckte die Hand nach ihm aus. Jig krümmte sich vor dieser gewaltigen Pranke weg und verlor dabei fast das Gleichgewicht. »Wir können ihnen die Augen verbinden!«, unternahm er einen weiteren Versuch. »Selbst wenn sie dann aufwachen, werden sie nicht wissen, wo sie sind oder wie sie dorthin gekommen sind.« »Sie werden wissen, dass wir existieren«, entgegnete Trockle. »Das reicht.« »Was, wenn …« Jig biss sich auf die Lippen. Wieder sah er klar vor sich, was als Nächstes geschehen würde. Wegen seiner dummen Bemerkung würden sie alle sterben. Und diesmal sah er keinen Ausweg. »Oh, um Straums willen«, schaltete sich Grell ein. »Du weißt, was du zu tun hast, Jig!« Jig blickte sie verständnislos an. Sie sah auf sein Schwert; erwartete sie von ihm, gegen die Oger zu kämpfen? »Ich kann doch nicht …« »Das ist dein Problem.« Mit einem verärgerten Grunzen schob Grell ihn zur Seite und nahm ihm das 184

Schwert aus der Hand. »Nimm’s nicht persönlich, Hobgoblin«, murmelte sie. »Wenigstens wird es schnell gehen.« Den Spazierstock über den Arm gehängt, stieß sie Schlitz die Klinge in die Brust. Schlitz zuckte einmal, dann sank sein Kopf herab. Grell ließ den Schwertgriff los und stolperte zurück. Wenn Braf sie nicht an den Schultern aufgefangen hätte, wäre sie gefallen. »Ein Jammer«, meinte Grell. »Für einen Hobgoblin war er gar kein so übler Bursche.« Schlitz’ Atem ging in röchelnden, pfeifenden Zügen. Jig rührte sich nicht, und auch keiner der Oger bewegte sich. »Andernfalls hätte er uns alle umgebracht, Häuptling«, sagte Grell und betonte das letzte Wort. »Wirst du dich jetzt um Veka kümmern, oder muss ich das auch noch übernehmen?« Bevor Jig etwas erwidern konnte, übertönte die Stimme Tymalous Schattensterns alles andere. Jig, heile den Hobgoblin! Grell wischte sich Blut von den Händen. »Hätte weiter Bälgerdienst schieben sollen«, brummte sie vor sich hin. JIG, HEILE DEN HOBGOBLIN! Jig umkrampfte seinen Kopf, so kraftvoll war Schattensterns Befehl. Ich wusste nicht, dass Grell ihn töten würde, aber du kannst ihr deshalb keinen Vorwurf … Er ist noch nicht tot, und der Bann ist in dem Moment von ihm gewichen, als deine Klinge seine Brust durchbohrt hat. Jig starrte Schlitz’ Körper an. Sein Schwert ragte aus 185

dem Brustkorb des Hobgoblin heraus wie ein Fleischspieß aus einem von Golakas Rattenschaschliks. Also müssen wir, um den Zauber der Kobolde zu brechen, nichts weiter tun, als die Opfer niederzustechen? Jetzt, Jig! Jig ging vorwärts, bis er in der Blutlache stand, die sich neben Schlitz’ Körper gesammelt hatte. Er kniete sich hin und untersuchte die Wunde, wobei er sich die Finger an seinem eigenen Schwert ritzte. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die anderen Oger nach ihm griffen. »Lasst mich ihm helfen«, sagte er. Mit einem Ruck zog er das Schwert aus der Wunde, woraufhin das Blut ihm wie aus einem Miniaturspringbrunnen auf Hände und Arme sprudelte. Er legte beide Hände auf die Wunde und spürte, wie der warme Lebenssaft des Hobgoblin seine Finger bedeckte und auf den Boden sickerte. Wenn er hier fertig wäre, würden seine Lieblingsstiefel voller Hobgoblinblut sein. »Bringt die Fackel dort näher heran!« »Was machst du da?«, fragte Ramma. Eine neue Art von Wärme floss durch Jigs Gliedmaßen, am Blut vorbei und in Schlitz’ Körper hinein. Grell hat das Herz verfehlt, aber sie hat eine der Arterien getroffen. Hier ist etwas Präzision erforderlich. Steck deine Finger in die Wunde! »Bäh.« Jig schloss die Augen und drückte zwei Finger durch die Haut. Etwas schabte an einem Fingerrücken. War das ein Knochen? Und was war das für ein pulsierendes Ding, das da gegen seinen Knöchel drückte? Alle redeten davon, dass Jig Drachentöter jede Verletzung heilen konnte, aber niemandem war 186

klar, wie wirklich ekelerregend die Prozedur sein konnte. Ich hab‘s. Der Blutfluss verlangsamte sich. Jig zog seine Finger aus der Wunde und wischte sie an Schlitz’ Hose ab, dann langte er nach unten und nahm sein Schwert wieder an sich. Es fühlte sich warm an; vielleicht sorgte aber auch die Intensität von Schattensterns Magie dafür, dass sich sein Körper kalt anfühlte. »Als Grell ihm den Stich mit dem Schwert versetzte, brach das den Bann der Kobolde«, erklärte Jig den verdutzten Zuschauern. Er hätte keine seltsamere Reaktion hervorrufen können, wenn er ihnen erzählt hätte, dass Straum selbst von den Toten zurückgekehrt war und später noch auf ein paar gebratene Fledermausflügel vorbeischauen würde. Arnor und Ramma fingen wieder an zu reden, wobei sie versuchten, sich gegenseitig zu übertönen. Trockle verdrehte die Augen und packte beide am Ohr, dabei grub sie die Fingernägel unbarmherzig in ihre Ohrläppchen. »Hört auf zu reden!« Zu Jigs großer Überraschung gehorchten sie. Arnor und Ramma waren beide jünger und stärker als Trockle; hätte diese Szene sich unter Goblins abgespielt, wäre Trockle jetzt durch die Höhle gestoßen und geschlagen worden. Doch die Oger funkelten sich nur an und rieben sich die Ohren. »Nachdem die Eindringlinge begonnen hatten, uns zu töten, schickten wir eine Gruppe zu Straums Höhle, um mit ihnen zu verhandeln«, erzählte 187

Trockle. »Wir boten ihnen an, die Kaverne mit ihnen zu teilen, sogar den Berg komplett zu verlassen. Die ausgesandten Oger kehrten am folgenden Tag zurück – versklavt. Sie brachten Dutzende von uns um, bevor es uns gelang, sie zu stoppen.« Trockle starrte ins Leere. »Ich habe den Schädel meines eigenen Cousins mit einer Keule zerschmettert, und er blieb ein Sklave der Kobolde, bis der letzte Atemzug seinen Körper verlassen hatte. Wie kannst du dir so sicher sein, dass der hier frei ist?« Jig zögerte. ›Weil mein Gott es mir gesagt hat‹ war nicht die überzeugendste Antwort, aber es war die einzige, die er hatte. »Sie wollen unseren Tod, Jig Drachentöter. Erst wenn dieser Berg ganz den Kobolden gehört, werden sie sich sicher fühlen.« »Tante Trockle«, flüsterte Ramma, »der Hobgoblin bewegt sich!« »Das sehe ich selbst!«, fuhr Trockle sie an. Die Oger kamen näher und umringten Schlitz und auch Jig, der immer noch neben dessen Füßen kauerte. Schlitz’ Zunge schob sich aus seinem Mund und befeuchtete die aufgesprungenen Lippen. Er stöhnte. »Meine Brust fühlt sich an, als ob Veka sich draufgehockt hätte. Was …« Seine Finger befühlten seine blutige Weste; mit aufgerissenen Augen setzte er sich auf. »Wer von euch hässlichen, blauhäutigen Rattenfressern hat mir diesen Stich verpasst?« Er schaute in die Runde, bis sein Blick an Jig hängen blieb. Jig sah an sich herab. Hobgoblinblut bedeckte seine Ärmel und Hände, und falls das noch nicht belas188

tend genug war, auch sein Schwert war mit dem Zeug beschmiert. Das Blut war an der Klinge herabgelaufen und unterhalb des Heftes zu einer klebrigen Masse geronnen. Eigentlich war Jigs ganzes Erscheinungsbild im Stil abgeschlachteter Hobgoblin‹ eingefärbt. »Du warst das!«, brüllte Schlitz und richtete sich mühsam auf. Die Oger schauten auf Trockle, die nur die Schulter zuckte und offenbar abwarten wollte, was geschehen würde. »Warte, ich bin’s nicht …« Jig krabbelte zurück. »Oh, Mist!« Schlitz machte zwei Schritte auf ihn zu, dann wich die Farbe aus seinen Wangen. Er stierte auf das Blut auf Jigs Kleidern. Sein Atem ging schneller, und er wankte ein wenig. »Ich hasse Goblins!«, murmelte er. Mit diesen Worten ging er in die Knie und verlor das Bewusstsein. »Ich denke, du könntest möglicherweise Recht haben«, ergriff Trockle wieder das Wort. »Bis jetzt habe ich noch keinen unter Koboldzauber stehenden Sklaven ohnmächtig werden sehen.« Sie langte zu Jig hin und pflückte das blutverschmierte Schwert aus seiner Hand. »Es scheint keine verzauberte Waffe zu sein«, meinte sie und hielt es dicht an ihre Laterne. Sie wischte in Griffnähe etwas Blut von der Klinge. »Magischer Stahl würde nicht derart anlaufen.« Sie gab Jig das Schwert zurück. Fast hätte er es fallen lassen, so sehr steckte ihm Schlitz’ BeinaheAngriff noch in den Knochen. »Hättest du etwas dagegen, wenn wir ihn fesseln, bevor er zu sich kommt und nochmal versucht, mich umzubringen?« 189

Trockle förderte ein dickes Knäuel grauer Schnur zu Tage und gab sie Arnor. Er drehte Schlitz auf den Bauch und fing an, ihn an Armen und Beinen zu fesseln. »Seid ihr sicher, dass das Zeug stark genug ist, um einen Hobgoblin zu halten?«, vergewisserte sich Braf. Arnor ruckte heftig an der Schnur. »Das ist Elbenseil. Wir haben es aus Straums Hort; dünn wie Schnur, aber stark genug, um vier Oger zu halten. Nachdem ein paar von uns in diese Tunnel entkommen sind, haben wir versucht, damit den Rest der Familie zu uns hochzuziehen.« »Was ist passiert?«, erkundigte sich Jig. Arnor spuckte aus. »Hast du jemals versucht, an einer Schnur irgendwo hochzuklettern? Unmöglich, das Zeug zu greifen! Es ist so verdammt dünn, dass es einem bis auf den Knochen in die Hand schneidet. Blöde Elben!« Jig betrachtete sein Schwert und überlegte, ob er es auch an Veka ausprobieren sollte. Wenn es bei Schlitz geklappt hatte, sprach nichts dagegen, dass es nicht genauso bei ihr klappen würde. Natürlich sprach auch nichts wirklich dafür. Vielleicht war es gescheiter, sie einfach zu fesseln, bis er herausgefunden hatte, was den Bann tatsächlich gebrochen hatte. Er blickte um sich, und sein Magen begann wieder zu schmerzen. »Äh … weiß irgendjemand, wo Veka steckt?« Von der Goblin war nichts zu sehen. Sie musste geflohen sein, während sie damit beschäftigt gewesen waren, Schlitz abzustechen und zu retten. 190

»Ich hätt beiden ein Loch in den Bauch bohren sollen«, grummelte Grell. Jig fiel es schwer, anderer Meinung zu sein. Es überraschte ihn ein bisschen, dass Veka sie nicht in dem Moment angegriffen hatte, als sie erwacht war. Wenn sie Schlitz hin und her schleudern und Riesenfledermäuse kontrollieren konnte, dann konnte sie sicher auch unter ein paar Goblins und Ogern ordentlich Schaden anrichten. Er erinnerte sich an die wilde Ausgelassenheit auf ihrem Gesicht, als sie auf der Riesenfledermaus ritt. Der einzige Grund, den Jig sich für ihren Rückzug denken konnte, war der, dass sie mit Verstärkung zurückkehren wollte. Trockles Überlegungen schienen in dieselbe Richtung zu gehen. Sie bedachte ihren Sohn und ihre Nichte mit einem finsteren Blick. »Ihr habt die Kobolde auf unsere Spur gebracht!« »Tut mir leid«, sagten Ramma und Arnor unisono. Trockle drehte sich zu Jig um; er hob das blutige Schwert. Sie schüttelte den Kopf. »Euch zu töten brächte uns jetzt nicht weiter. Geht und kämpft gegen die Kobolde, wenn ihr könnt; vielleicht verschafft ihr uns einen kleinen Vorsprung. Wenn ihr aber einen schnellen Tod vorzieht, können wir …« »Wir werden gegen die Kobolde kämpfen«, sagte Jig. Trockle drehte sich wieder um und boxte Arnor auf den Arm. »Und was dich und deine Cousine angeht, ihr seid für den nächsten Monat zum Misttrocknen eingeteilt.« Beide Oger warfen Jig hasserfüllte Blicke zu, als sie gingen. 191

Grell und Braf sahen Jig an. Jig kniete sich hin und wischte sein Schwert an Schlitz’ Hose ab. Warum erwarteten sie ständig von ihm, dass er ihnen sagte, was sie tun sollten? Jeder andere Goblin hätte Schlitz und Veka in dem Augenblick getötet, in dem er von dem Koboldbann erfahren hätte. Wegen Jig war Veka entkommen, um die Kobolde zu warnen. Ihr Goblins seid so schnell bei der Sache, wenn es darum geht, den Tod auszuteilen! Was geschieht, wenn ihr euch irrt? Manche verdienen den Tod, sicher, aber könnt ihr denen, die es nicht tun, ihr Leben wiedergeben? Jig warf einen Blick auf Schlitz’ Körper. Na ja, es war schon ziemlich widerwärtig, aber … Das habe ich nicht gemeint, fuhr Schattenstern ihm über den Mund; er klang verärgert. Ich bin ein Goblin, weißt du noch? Wir kümmern uns nicht darum, wer den Tod verdient und wer nicht. Wir kümmern uns darum, nicht selbst umgebracht zu werden. Wirst du jetzt wohl gegen die Kobolde kämpfen!, schnauzte Schattenstern ihn an. Richtig. Jig starrte auf sein Schwert. Eine Greisin, ein Schwächling und ein Trottel gegen Veka und die Kobolde. Nicht zu vergessen einen Hobgoblinkrieger mit labilem Kreislauf. »Braf, würdest du bitte Schlitz aufwecken?« Vielleicht bliebe der Hobgoblin diesmal ja lange genug bei Bewusstsein, um ihnen zu helfen. Nicht dass er davon ausging, dass das einen großen Unterschied machen würde.

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Kapitel 8 »Viele gerade flügge gewordene Helden bitten mich, sie auszubilden, aber ich schicke sie fort. Nimm einen Grünschnabel als Schützling, und eh du dich‘s versiehst, wirst du von einem Dämon aus der Tiefe abgemurkst, während dein Schüler entkommt. Sicher, letzten Endes rächt der Held seinen Mentor, aber ich persönlich bin immer noch lieber Rächer als Gerächter.« Nisu Grauhintern, Gnomenillusionist aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

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ichts hilft dir besser, die letzten Spuren einer Bewusstlosigkeit abzuschütteln, als mit anzusehen, wie jemand ein Schwert durch deinen Reisegefährten jagt. Veka nahm die freie Hand nicht vom Fels, während sie durch den Tunnel hastete. Blinde Panik hatte sie bis hierher gebracht, kein anderer Gedanke sie angetrieben, als so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Jig Drachentöter zu bringen. Sie hätte damit rechnen müssen .Jig hatte ihr wahres Potenzial dort hinten in der Grube gesehen; er fühlte sich bedroht. Ihm war die alte, bemitleidenswerte Veka lieber. Josca hatte vor der Missgunst gewarnt, die eine Heldin von denen zu erwarten hatte, die ihr am nächsten waren. Sie berührte die tröstli193

chen Umrisse des Buches durch das Äußere ihres Umhangs. Veka war ein Opfer des Neides, genau wie Li’ila aus Kapitel fünf: Der Abstieg. Und als Li’ila ihren Angreifer zu Boden geworfen und mit den mystischen Energien der Erde gefesselt hatte, zog sie ihre mondgeweihte Opferklinge und begehrte von ihm zu wissen: » Warum belästigst du mich hier, wo ich das Reich des Abscheulichen betrete, auf dass sich mein Schicksal erfülle?« Und der erschrockene Söldner erwiderte: »Hab Gnade, Li’ila! Ich komme im Auftrag deines Gatten, der dich einzig vor jenen Mächten zu bewahren wünscht, die dich zur schwarzen Hexerei verführt haben.« »Und derart gedenkt er mich zu retten?«, versetzte die verwunderte Li’ila. »Indem er einen Söldner anheuert, der mich im Dunkeln anpöbeln und zu seiner Hütte zurückschleppen soll?« Zu eingeschüchtert, um zu lügen, wich der Söldner ihrem Blick aus und bekannte: »Nicht direkt. Er heuerte mich an, dir das Herz herauszuschneiden und es zum Tempel von Plinkarr zu bringen, damit dort deine Seele geläutert werden möge.« Wie Li’ilas Ehemann seine Frau fürchtete, so fürchtete Jig sie, Veka, und hoffte, sie zu beseitigen, bevor sie zu mächtig wurde. Das erklärte allerdings nicht, warum er auch Schlitz töten musste. Andererseits – Schlitz war ein Hobgoblin. Was für einen Grund brauchte man da schon? Veka drehte sich um. Vielleicht sollte sie zurückgehen. Jig mochte versuchen, vor dem Kampf davonzurennen und sich zu verstecken, doch sie war Veka! Sie 194

hatte die Macht, sowohl Goblins als auch Oger zu besiegen. Sie musste grinsen, als sie erneut an das großartige Gefühl des Ritts auf der Riesenfledermaus durch die Grube dachte, den Umhang gebauscht, die Haare flatternd im Wind. Alles, was ihr fehlte, war ihr Stab. Sie blickte finster drein und versuchte sich daran zu erinnern, wo sie ihn verloren hatte. Sie hatte Schlitz von dem Zauber lösen wollen. Aus irgendeinem Grund war es ihr nicht gelungen, den Spruch rückgängig zu machen, und dann … »Er hat mich getreten!« Die Erinnerung an diese Demütigung schmerzte wie Schmodder in einer frischen Wunde. Sie rieb sich über die Kopfhaut und fühlte das Blut, das in ihren Haaren zu Klümpchen geronnen war. Von all den undankbaren, feigen und hobgoblinischen Taten war das der Gipfel gewesen! Sein unschöner Tod weckte jetzt nicht mehr ganz so viel Mitgefühl in ihr. Sie hätte sich weniger aufgeregt, wenn es Schlitz gewesen wäre, der vorgehabt hatte, sie zu töten. Es überraschte sie ohnehin ein bisschen, dass er es noch nicht versucht hatte. Aber Jig und Grell darüber diskutieren zu hören, wer von beiden sie erstechen sollte … »Sie wollten mich umbringen!« Die Worte hörten sich fern und unwirklich an. Ihr Hals tat weh, so als hätte sie versucht, einen Stein runterzuschlucken, einen mit vielen Kanten. »Und ich bin zu Jig gegangen und hab ihn um Hilfe gebeten!« Wie viele Male hatte sie sich den Tag ausgemalt, an dem er ihr Potenzial erkennen und sie in 195

die Geheimnisse seiner Magie einweihen würde, sie Dinge lehren würde, die er nie mit irgendeinem anderen Goblin geteilt hatte. Jetzt hatte er ihr Potenzial tatsächlich erkannt, und es hatte ihm Angst und Schrecken eingejagt. Jig war kein Held. Er war auch kein Mentor. Was für ein Mentor plante die Ermordung seines eigenen Lehrlings? Selbst wenn sie nie offiziell sein Lehrling gewesen war. Doch Jig hatte versagt. Er hatte einen Fehler begangen, indem er den Hobgoblin zuerst umgebracht hatte. Veka war nicht länger die hilflose Närrin, für die jeder sie hielt. Sie würde zurückgehen und Jig Drachentöter zeigen, wozu wahre Magie imstande war. Sie würde … Sie warf einen Blick auf ihre Beine, die es ablehnten, sich von der Stelle zu bewegen. Sie kniff sich in den Oberschenkel und zuckte. Warum konnte sie sich nicht bewegen? Sie machte versuchsweise einen Schritt zurück, Richtung bodenloser Grube. Ihre Beine gehorchten, aber als sie versuchte, wieder vorwärts zu gehen, wurden ihre Muskeln starr. »Was ist los mit mir?« Vielleicht war es irgendein Fluch; das wäre Jig glatt zuzutrauen. Sie drehte sich um und probierte, rückwärts auf die Ogerhöhle zuzugehen, und wieder rebellierte ihr Körper. Sie konnte fliehen, aber sie konnte nicht umkehren, um ihm furchtlos gegenüberzutreten. »Wenn du versuchst, gegen Jig Drachentöter zu kämpfen, wirst du sterben, entweder durch Jigs Hand 196

oder durch die der Kobolde, die nach ihm suchen«, wisperte sie. Sie befühlte mit einer Hand ihre Lippen. Das war ihre Stimme gewesen, aber es hatte sich bestimmt nicht nach ihren Worten angehört. Obwohl das Argument nicht von der Hand zu weisen war. Wenn man davon ausging, dass die Kobolde die Grube durchsuchten, würden sie irgendwann auch auf diesen Tunnel stoßen. »Jig meint es gut, aber er wird den Tod sämtlicher Goblins herbeiführen.« Es war ihr Mund. Ihre Stimme. Ihre Zähne, die beinah ihre Finger durchbohrten, als sie sie packte und versuchte, sich vom Reden abzuhalten. Sie wartete, um sicherzugehen, dass die Stimme fertig war, bevor sie fragte: »Was ist hier los?« »Im Augenblick stehst du in einem Tunnel und steckst dir die Finger in den Mund.« Die Modulation war leicht daneben; die Stimme betonte andere Silben und stauchte und verwischte den Satz so, dass er sich wie ein einziges langes Wort anhörte. Die Tatsache, dass ihre Finger immer noch ihre Lippen untersuchten, war ihrer Aussprache auch nicht gerade zuträglich. »Wer bist du?« Sie verschränkte die Arme und nahm all ihre Kräfte zusammen. Ihre Beine zuckten, aber sie spannte die Muskeln an. Sie mochte vielleicht nicht zurück zu den andern gehen können, aber sie konnte immerhin verhindern, dass sie sich noch weiter von ihnen entfernte. »Ich werde mich nicht vom Fleck rühren, bis ich ein paar Antworten bekomme!« 197

»Na schön. Mein Name ist Snixle«, sagte sie und klang aufgebracht. »Ich bin der Typ, der dir geholfen hat, den Illuminationszauber an deinem Hobgoblinfreund anzuwenden. Der, der dich durch den Levitationsspruch geführt hat. Der, der dir geholfen hat, die Fledermaus zu kontrollieren, bevor sie dich fressen konnte. Ich bin der Typ, der versucht, dir das Leben zu retten, und der dich weitaus mächtigere Magie lehren kann als alles, was du bisher getan hast – aber nur, wenn du den Tunnel verlässt. Es ist nämlich viel schwieriger, Toten etwas beizubringen.« Veka wollte etwas einwenden, aber ihre Lippen weigerten sich, sich zu öffnen. Ihre Hals- und Kiefermuskeln begannen zu verkrampfen, als sie gegen sich selbst ankämpfte. Ein schwaches, violettes Licht drang aus Richtung der Grube in den Tunnel. »Kobolde.« Sie konnte nicht sagen, ob das von ihr oder Snixle gekommen war. Veka runzelte die Stirn. »Die Koboldin, die hinter uns her war, war rosa, nicht violett.« »Was bedeutet, dass dort wahrscheinlich ein zweiter Kobold ist. Lichter vereinigen sich zu neuen Farben. Wisst ihr Goblins denn gar nichts? Wenn sie noch einen Kobold in eure Welt schicken, dann wollen sie deinen Freund Jig aber wirklich haben!« Bei der Erwähnung von Jigs Namen wurde der Stein in ihrer Kehle scharfkantiger. »Warum ihn?« »Pass auf, wenn ich verspreche, deine Fragen zu beantworten, schaffst du dich dann bitte aus dem Tunnel raus? Ein kleines Stück weiter hinten sind wir 198

an einem tiefen Spalt im Fels vorbeigekommen, fast in Bodenhöhe; dort drin kannst du dich verstecken.« »Heldinnen verstecken sich nicht«, belehrte Veka ihn. »Wenn diese Kobolde wegen Jig hier sind, dann werden sie nicht mit mir rechnen. Das Überraschungsmoment wird auf meiner Seite sein!« »Ich bin sicher, dass das ein ungeheurer Trost sein wird, wenn dir die Knochen durch die Haut zu wachsen anfangen. Schau, ganz egal wie überrascht sie sein werden, sie werden dich entweder auf der Stelle umbringen, oder sie werden mir die Kontrolle entreißen und dich dazu bringen, dass du dich in die Grube stürzt oder so lange mit dem Kopf gegen die Wand rennst, bis dein Schädel zerplatzt. Gegen mich kannst du ankämpfen, aber ihnen wirst du keinen Widerstand leisten können. Stellst du dir wirklich so dein Ende vor?« »Ich kann …« »Nein, kannst du nicht«, widersprach Snixle und schnitt ihr das Wort ab. Er hörte sich absolut gewiss an. »Noch nicht jedenfalls. Du kannst dein Volk nicht retten, wenn du tot bist. Glaubst du wirklich, die Kobolde würden jemand anders als ihre stärksten Krieger schicken, um in eurer Welt zu jagen?« Widerstrebend gestattete Veka Snixle, die Kontrolle über ihre Beine zu übernehmen, und hastete eine kurze Strecke zurück. Der Geruch nach feuchtem Seetang kennzeichnete die Stelle. Sie legte sich flach auf den Boden und tastete die Umrisse der Öffnung ab – eine unregelmäßige Ritze, wo die Tunnelwand in den Boden überging. Sie war ihr vorhin nicht einmal 199

aufgefallen. Snixle war wohl schon eine ganze Weile auf ihre Sinne eingestellt gewesen. Es sah so aus, als könnte sie sich hineinzwängen, aber es würde eng werden. Der Boden jenseits der Öffnung fiel jäh nach unten ab, von weiter oben hörte sie Wasser herabtropfen: Die Spalte erstreckte sich also in beide Richtungen. »Goblins haben eine Regel, wenn es ums Überleben in unbekannten Tunneln geht«, murmelte sie. Sie zog ihren Umhang fest um ihren Körper und ließ ihre Füße in das Loch gleiten. »Eine Regel, um herauszufinden, welche gefährlich sind und welche nicht.« »Wie lautet diese Regel?« »Sie sind alle gefährlich.« Sie rutschte tiefer hinein und verzog das Gesicht, als ihre Hüften und ihr Bauch am Fels entlangscharrten. Mittlerweile waren die herannahenden Kobolde schon so hell, dass sie die einzelnen Farben unterscheiden konnte. Die linke Seite des Tunnels war eher rosa, wohingegen die rechte mehr blau war. Falls sie sie hier entdeckten, bis zur Hälfte eingekeilt in einem Loch, bräuchten sie nicht einmal anzugreifen: Sie würde schon vor Demütigung sterben. Die Sohlen ihrer Stiefel berührten die andere Seite der Spalte. Sie zwängte ihre Finger zwischen Bauch und Fels und zog. Ihre Füße suchten nach Halt, irgendetwas, das ihr helfen würde, sich durchzuzwängen. Das hier war schlimmer als damals, als eine Gruppe älterer Goblins versucht hatte, eine Latrine mit ihr zuzustöpseln. 200

Nein, wenn sie es sich recht überlegte, ganz so schlimm war es doch nicht. Ihre Hand rutschte ab, was sie die Haut an den Knöcheln kostete. Mit zusammengebissenen Zähnen griff sie nach unten und versuchte es noch einmal, strengte sich bis zum Äußersten an und zerrte. Der Rand der Spalte setzte ihrem Bauch übel zu, doch dann war sie drin. Sie hielt sich oben fest, während sie mit den Füßen weiter nach Halt auf dem glatten Stein suchte. Die Spalte fiel schräg ab und führte unter dem Tunnel hindurch. Wasser rieselte über den Boden und hatte bereits begonnen, ihren Umhang zu durchtränken. »Sie sind fast hier!«, flüsterte Snixle. Ohne Vorwarnung lockerte sich der Griff ihrer Hände; nur Snixles Kontrolle über ihren Mund hielt sie davon ab, laut loszuschreien, als sie in die Dunkelheit rutschte. Ihre Rutschpartie fand ein schnelles Ende, als ihre Beine sich im Fels verkeilten. So eng, wie es hier war, war es nahezu ein Ding der Unmöglichkeit, tatsächlich zu fallen. Das Loch führte an dieser Stelle steiler nach unten. Sie lag auf dem Bauch und starrte nach oben auf den Lichtspalt, während eins ihrer Beine in den Abgrund baumelte. Mit dem anderen stemmte sie sich gegen den Felsen, um nicht weiter abzurutschen. Als die Kobolde vorbeikamen, erhellten ihre Lichter kurz den Spalt. Wasser und brauner Pflanzenschleim bedeckten den Stein. Ein rascher Blick zeigte, dass derselbe Schleim jetzt auch ihren Umhang und ihre Stiefel verzierte. Sie wartete, bis die Lichter verschwunden waren, dann schob sie sich nach oben. 201

»Was machst du da?«, flüsterte Snixle. »Die Kobolde sind weg. Ich steige jetzt hier raus!« »Da werden andere sein – Kobolde und Schlimmere. Jetzt, wo die Königin erwacht ist, werden sie sogar noch wachsamer sein. Ihre einzige Sorge gilt der Beseitigung jeder möglichen Bedrohung für die Sicherheit der Königin.« »Königin?« »Sie ist schon früher herübergekommen, schlafend, in einer Hülle aus Magie, um sie vor der Erschütterung zu bewahren. Dieser Ort ist so warm und trocken; selbst mit all den Veränderungen unten wird der Übergang ein ziemlicher Schock sein. Trotzdem sollte sie bald dazu in der Lage sein, die Drachenhöhle zu verlassen. Vielleicht ist sie schon auf dem Weg. Deshalb müssen sie Jig Drachentöter gefangen nehmen.« Das war der Moment, in dem Veka beschloss, dass der Nächste, der Jig Drachentöters Namen erwähnte, ein Messer in den Bauch bekommen würde. »Warum muss jeder immer …?« Ihr Mund klappte zu. Durch zusammengepresste Lippen raunte Snixle: »Dieser Ort ist nicht sicher. Wir müssen tiefer hinuntergehen. Dann werden wir reden.« Das Wasser war so kalt, dass es sie an Händen und Armen fröstelte, und ihr durchnässter Umhang fing an, eine echte Last zu werden. Mit zusammengebissenen Zähnen drückte sie die Hände gegen den Spaltenboden und ließ sich weiter hinab, gleichzeitig mit den Füßen auf dem rutschigen, algenbewachsenen Gestein nach Halt suchend. 202

Ihr Magen meldete sich knurrend. Wie lange war ihre letzte Mahlzeit her? Heldinnenmägen sollten eigentlich nicht knurren. Selbstverständlich sollten Heldinnen sich eigentlich auch nicht durch dunkle, enge, nasse Löcher winden müssen, dabei mit sich selbst sprechen und unterdessen hoffen, dass ihre Freunde nicht vorbeikommen und ihnen eine Klinge in den Rücken stoßen würden. Ihre Finger glitten ab. Sie schlug hart auf und landete in einer flachen Pfütze auf einem Gesims. Hinter ihren Fußknöcheln fiel der Fels ab. Während sich ihre Unterwäsche mit Wasser vollsaugte, schloss sie die Augen und kämpfte um Beherrschung. Als sie glaubte, ohne zu schreien sprechen zu können, sagte sie: »Wir sind weiter unten.« Snixle erhob keine Einwände; vielleicht hörte er etwas in ihrer Stimme, das ihn davon abhielt. »Der Tunnel neigt sich wieder zurück zur Koboldhöhle. Wenn wir Glück haben, können wir einfach dem Wasser bis nach Hause folgen.« Veka stützte ihren Kopf auf dem Fels ab. »Wir laufen vor zwei Kobolden davon, damit wir in eine ganze Koboldarmee hereinplatzen können?« »Die meisten werden damit beschäftigt sein, die junge Königin zu ihrem neuen Zuhause zu geleiten. Dieser Ort bietet ihr immer noch keine völlige Sicherheit. Ein paar Oger streifen noch frei umher, nicht zu vergessen die Hobgoblins und euch Goblins. Aber keine Koboldkönigin wartet gern. Aller Aufmerksamkeit wird also auf sie gerichtet sein, deshalb sollten wir, je nachdem wohin die Abwasserspalte 203

führt, in der Lage sein, dich unbemerkt hinauszuschaffen.« »Warum wollen sie Jig?«, fragte Veka. Sie merkte, wie Snixle die Kontrolle über ihre Hand übernahm und sie durch die vertrauten Bewegungen des Bindezaubers dirigierte. Sie erkannte den Zauber: Er versuchte, Licht zu erzeugen. »Das hat keinen Zweck«, erklärte sie ihm. »Ohne eine Lichtquelle kann der Spruch …« Ihre Finger fingen an, von innen heraus mit einem sanften, grünen Licht zu leuchten. Die Knochen und Adern ihrer Hand wurden als dunkle Schatten sichtbar. »Das ist der Grund, weshalb sie Jig Drachentöter haben wollen«, verkündete Snixle. Veka vermutete, dass es sich dramatisch anhören sollte, aber im Wesentlichen ärgerte es sie einfach nur. »Und das ist auch der Grund, weshalb sie ebenfalls hinter dir her wären, wenn sie wüssten, was du tun kannst.« »Wären sie?« Die Vorstellung, dass die Kobolde sie fangen wollten, hob ihre Laune ein wenig. Sie besah sich ihre Hand. »Sie wollen, dass wir Licht machen? Ich hätte nicht gedacht, dass das ein Problem für Kobolde ist!« »Die Magie eurer Welt folgt anderen Regeln. Eure Magie ist reicher, voller Energie, aber auch starr. Zu lernen, hier mit Magie umzugehen, ist wie zu lernen, Stein zu atmen. Wir können schneller lernen, wenn wir einen Adepten eurer Magie haben.« »Du bist einer von ihnen, stimmt’s?«, fragte sie. Sie drehte ihre Hand: Sogar ihre Klauen leuchteten. 204

»Ich habe mich selbst als Lichtquelle benutzt«, war Snixles Antwort. Die Höhle des Drachen. Als sie und Schlitz gegangen waren, um die Kobolde auszuspionieren. Der Kobold, der sie in dem Tunnel gefunden hatte, hatte genau dieselbe Grünschattierung gehabt. Aber sie erinnerte sich doch daran, ihn besiegt zu haben! Sie hatte den anderen berichtet, wie sie ihn überwältigt hatte! »Du hast meine Erinnerungen an Straums Höhle verändert.« »Nein, das bist du ganz allein gewesen«, widersprach Snixle. »Du hast deinen Stab gegen mich geschwungen. In dem Moment habe ich meinen Spruch gewirkt. Bis du wieder bei den andern warst, musst du dich selbst davon überzeugt haben, mich getötet zu haben. Wir kontrollieren den Körper, nicht den Geist. Wir können eure Gedanken oder Gefühle nicht erreichen. Nun ja, die Königin kann es schon, aber der Rest von uns nicht.« Veka schüttelte den Kopf. »Ich weiß noch, wie ich dich geschlagen habe, und dann …« »Dein Stab hat nur meine Flügelspitze gestreift. Dann hast du dich umgedreht und deinen Freund aus dem Tunnel gezogen.« »Er ist nicht mein Freund.« Warum sollte sie sich also die Mühe gemacht haben, ihn herauszuziehen, wenn es nicht Snixles Werk gewesen war? Er musste sie beide verzaubert haben. »Deshalb hat Grell Schlitz erstochen! Sie wussten, dass du uns kontrollierst!« »Das ist wohl richtig«, pflichtete Snixle ihr bei. »Jig ist schlauer, als mir klar war.« 205

Jig hatte sich also gar nicht von ihr bedroht gefühlt. Er fürchtete sich nicht vor ihr – er fürchtete sich vor Snixle und den Kobolden. Für ihn war Veka ein Nichts. Genauso, wie sie es für jeden anderen Goblin war. »Warum hast du uns gehen lassen?«, fragte Veka mit ausdrucksloser Stimme. »Warum hast du uns nicht deiner Königin übergeben, als du die Gelegenheit dazu hattest?« »Ich …« Snixles Stimme verlor sich. Vekas Schulterblätter beugten sich, und sie sah zu Boden. Nach einem Moment wurde ihr klar, dass dies Snixles Bewegungen waren; er ließ wohl seine Flügel spielen. Eine nervöse Geste? »Ich bin nicht stark genug«} gestand Snixle. »Ich hatte Angst, ihr könntet euch befreien, wenn ich versuche, euch alle beide zu zwingen. Ich dachte, ich lasse dich und den Hobgoblin zurückgehen und versuche, mehr über euch in Erfahrung zu bringen, vielleicht etwas zu finden, womit ich mir den Respekt der Königin verdienen könnte. Der Gedanke, unser Zuhause zu verlassen, deprimierte sie so. Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass ausgerechnet du den Schlüssel zur Magie dieser Welt besitzt.« Ihr Zauberbuch! »Deshalb wolltest du also, dass ich mich vor den anderen Kobolden verstecke!«, entfuhr es ihr. »Damit du mich für dich selbst behalten kannst!« »Wenn ich dich zur Königin bringe, wird sie uns beide belohnen«, sagte Snixle. »Veka, genau in diesem Augenblick versuchen sie, den Berg zu säubern, jeden einzelnen Goblin und Hobgoblin zu töten. 206

Komm mit mir, und vielleicht können wir ihr zeigen, dass sie dich nicht töten muss. Vielleicht lässt sie dein Volk in Frieden abziehen.« Veka schüttelte den Kopf. Ihr gefiel der Klang dieses ›Vielleicht‹ nicht. »Sieh dir an, was ich schon alles mit dir geteilt habe«, fuhr Snixle fort. »Stell dir vor, was wir noch alles erreichen könnten. Du kannst die Magie deiner Welt anzapfen – ich kann dir beibringen, diese Macht zu nutzen, um dein Volk zu retten. Jig Drachentöter will uns bekämpfen; das wird der Königin nicht gefallen. Sie wird euer aller Tod befehlen. Sie wird weitere Kobolde in die Tunnel hochschicken und …« »Ich dachte, ihr könntet hier keine Magie benutzen«, warf Veka ein. »Unsere Tunnel müssten sicher sein.« Sie legte die Stirn in Falten. Wenn das wahr war, hätten die beiden Kobolde, die oben an ihr vorbeigeflogen waren, machtlos sein müssen. »Ich kann nicht«, betonte Snixle. »Aber die stärksten Krieger können ein wenig unserer Magie um sich wickeln, wenn sie die Sicherheit unseres Zuhauses verlassen. Es ist wie eine magische Decke, die ihnen immerhin genug Macht verleiht, um gegen euch Goblins zu kämpfen. Letzten Endes wird unsere Magie diesen ganzen Berg ausfüllen. Dann wird dein Volk völlig vernichtet werden, sofern du mir nicht hilfst.« »Ich durchschaue dich«, sagte Veka und schüttelte den Kopf. »Dies ist ›Die Versuchung der Heldin‹!« »Die was?« »Josca hat alles darüber geschrieben. Es ist der Teil des Abstiegs, an dem die Heldin vom Weg weggelockt 207

wird, geblendet durch Verheißungen von Macht und Ruhm. Du willst mich mit einem Trick dazu bringen, meine Gefährten zu verraten!« »Dieselben Gefährten, die dich heimtückisch erstechen wollten?« Das war ein Argument. »Wir brauchen dich, Veka«, sagte Snixle leise. »Es gibt eine Begrenzung für die Macht, die wir von unserer eigenen Welt mitbringen können. Wir sind Verbannte, jeder Einzelne von uns, und wenn wir versuchten, zurückzukehren, würde man uns töten. Wir müssen lernen, in eurer Welt zu leben. Hilf uns, und du könntest die Retterin unseres Volkes sein – unseres Volkes und ebenso deines Volkes.« Bevor Veka antworten konnte, erklang ein lautes Knurren unten aus der Dunkelheit. »Was ist das?«, fragte Snixle. Vekas Magen zog sich zusammen. »Tunnelkatze.« Den Namen des Tieres auszusprechen ließ ihren Mund trocken werden. Es fehlte nicht viel, und sie hätte die Kontrolle über ihre Blase verloren. Was in Anbetracht dessen, dass die Tunnelkatze unter ihr herumschlich, die Situation nur noch schlimmer gemacht hätte. Dieser Kamin im Fels musste das perfekte Jagdrevier für eine Tunnelkatze sein: Sie hatte wenig Angst vor Wasser, und ihre Tatzen konnten auch auf dem glattesten Stein noch festhalten. Für ihre Beute musste es eine nahezu unlösbare Aufgabe sein, aus dieser tückischen Beengtheit mit heiler Haut zu entkommen. 208

»Kannst du die Kontrolle über diese Tunnelkatze übernehmen?«, wollte Veka wissen. »So wie bei der Fledermaus?« Ihr Herz hämmerte, als sie sich vorstellte, wie sie ins Goblinlager zurückkehrte, auf ihrer eigenen Tunnelkatze reitend. Fast konnte sie die entsetzten Schreie der fliehenden Goblins hören. Hobgoblins mochten in der Lage sein, die Tunnelkatzen abzurichten, doch Veka würde sie zu zahmen Haustieren machen. Sie würde … »Nein«, antwortete Snixle und zerstörte ihre Fantasien mit einer einzigen Silbe. »Die Fledermaus war dumm und verängstigt, was sie anfällig für meine Magie machte. Ich bezweifle, dass dieses Tier diese Schwächen teilt.« »Nein.« Soweit Veka wusste, hatten Tunnelkatzen keine Schwächen. »Vielleicht kann ich aber auf anderem Wege helfen«, meinte Snixle. »Aber du musst wählen. Rette uns! Rette unsere Königin! Als Gegenleistung dafür kann ich dich retten und kann dir helfen, dein Volk zu retten. Andernfalls werden du und der Rest der Goblins sterben.« Veka zögerte. Josca war recht deutlich, was das Schicksal so genannter Helden anging, die der Versuchung nachgaben. Am Ende entsagten die meisten wieder dem finsteren Weg, aber ein hoher Anteil kam dabei um. Nein, der Versuchung zu trotzen war fast immer die richtige Wahl. Allerdings schien im vorliegenden Fall Trotz auch die hohe Wahrscheinlichkeit eines baldigen Todes zu beinhalten, und das konnte nicht in Ordnung sein. 209

»Augenblick mal – du sagtest, ihr seid verbannt worden?«, fragte Veka nach. Sie fummelte nach ihren Büchern. »Dies ist schwerlich der richtige Zeitpunkt, dich wieder deinen Leseübungen zu widmen«, hielt Snixle ihr vor. Veka ignorierte ihn und blätterte durch den Weg des Helden, bis sie zu den Anhängen kam. »Appendix A«, las sie im Licht ihrer Hand vor. »Einhundert Heroische Taten und Triumphe.« Sie überflog die Aufzählung. »Nummer zweiundvierzig: Ein Dorf vor der Invasion retten.‹ Das Goblinlager ist nicht direkt ein Dorf, aber ich denke, eine Koboldinvasion zurückzuschlagen würde zählen.« »Was treibst du da?«, wollte Snixle wissen. »Ich habe dir doch gesagt, wenn du versuchst, gegen uns zu kämpfen, dann …« »Klappe halten und zuhören!«, unterbrach sie ihn aufgeregt. »›Einem verbannten Prinz oder einer verbannten Prinzessin helfen, seinen oder ihren Thron wiederzuerlangen‹, ist Nummer siebenunddreißig!« »Siebenunddreißig?« »Weißt du, was das bedeutet?«, sagte Veka und schlug das Buch zu. »Eurer verbannten Königin zu helfen ist sogar noch heldenhafter, als zu versuchen, die Goblins zu retten! Josca sagt das selbst!« »Heißt das, dass du uns helfen wirst?« Sie konnte sowohl die Kobolde als auch die Goblins retten. Noch besser, sie würde die Goblins vor genau dem Verderben bewahren, das Jig Drachentöter über sie bringen würde. Jig wollte immer noch 210

kämpfen, doch Veka würde diejenige sein, die sie in Sicherheit brächte! »Können wir jetzt etwas gegen diese Tunnelkatze unternehmen?«, erkundigte sich Snixle. Sie blickte erstaunt drein. »Klar!« »Halte deine Hand ins Wasser!« Veka gehorchte. Snixle gab ihrem Arm einen kleinen Schubs, sodass ihre Finger in die nasse, faserige Algenmasse eintauchten. In dem Licht, das von ihrer Hand ausging, leuchteten der Schlamm und das Wasser grün. Sie verdrehte den Kopf und versuchte, etwas in der Dunkelheit unter ihr zu erkennen. Sie konnte die Tunnelkatze nicht sehen, aber sie konnte hören, wie sie auf sie zukam. Die raue, mit Widerhaken versehene Haut ihrer Tatzen erlaubte diesen Räubern, fast ebenso schnell zu klettern, wie sie sich ebenerdig fortbewegten. Die Widerhaken konnten ihren Opfern mit einem einzigen Prankenhieb die Haut vom Fleisch reißen. »Also gut, ich glaube, wir müssen einen weiteren Bindezauber wirken. Das ist der Schlüssel, verstehst du. Zu Hause sind wir ständig in die Magie eingebunden, aber hier …« Veka zog die Hand mit einem Ruck aus dem Wasser. »Du glaubst? Du weißt es nicht?« »Hast du einen besseren Plan?« Veka blickte finster drein, entspannte sich aber und gestattete Snixle, einen schnellen Bindezauber durchzuführen. Linien aus Magie woben sich von ihren Fingerspitzen in die Algen und verknüpften sie. 211

»Ausgezeichnet! Und jetzt musst du so drücken und deine Macht direkt mit dem Leben der Algen vereinen.« Ihre Hand spreizte sich, und aus ihrer Handfläche quoll pulsierend eine Blase aus Magie. Veka verzog das Gesicht. »Es fühlt sich an, als ob ich durch meine Hand furzen würde!« »An dir ist eine Dichterin verloren gegangen.« Die Nase der Tunnelkatze schob sich schnuppernd aus der Dunkelheit, umgeben von einem Ring langer, weißer Schnurrhaare. Ein blasses Gesicht, dessen rosa Augen niemals blinzelten, starrte zu Veka hoch. Ein unbekanntes Gefühl durchströmte ihre Hand und ihren Arm: ein kühles, beruhigendes Gefühl, als rieselte das Wasser über ihren eigenen Körper, erfrischte ihr Fleisch und erfüllte sie mit neuer Energie. Sie fühlte, was die Algen fühlten. »Du bist mit der Pflanze verbunden«, erklärte Snixle. »Vergiss die schwerfällige, zweitklassige Magie, die du mit deinem Levitationszauber angewandt hast – das hier ist pure Macht! Die Magie ist eine Erweiterung deines Körpers, und die Algen sind eine Erweiterung deiner Magie. Und jetzt streck die Hand aus und pack die Tunnelkatze, bevor sie dir die Beine abreißt!« Die Katze kletterte näher. Ihre Rückenmuskeln zuckten, als sie auf der Suche nach dem nächsten Halt ihr Gewicht verlagerte. Tunnelkatzen hatten es selten eilig, wenn sie auf der Jagd waren; sie kletterten leichtfüßig und sicher und warteten darauf, dass ihre Beute in Panik geriet und stürzte. 212

»Wie soll ich sie denn packen?«, fragte Veka. »Weniger denken, mehr handeln!« Bevor Veka reagieren konnte, übernahm Snixle die Kontrolle über ihre Füße und zerrte sie von der Wand weg. Sie begann zu rutschen. Veka griff hastig nach der Alge, und die Alge griff hastig nach ihr. Schleim überzog ihre Finger und Handgelenke. Als ihre Beine wirkungslos um sich traten, was der Katze ein hungriges Knurren entlockte, packte der Schleim fester zu. Ranken dünn wie Haare wanden sich um ihre Finger, stärker als jedes Seil. »Ausgezeichnet! Und jetzt mach dasselbe mit dem Tier unter dir!« »Halt die … Klappe!«, sagte Veka. Sie konnte die Katze jetzt spüren, wie sie durch den Schleim schlich. Jedes Mal, wenn sich eine Tatze in die Algen drückte, spürte sie sie auf ihrer eigenen Haut. Der Schwanz kitzelte sie, als er durch das Wasser peitschte. Als der Schwanz das nächste Mal ins Wasser klatschte, packte Veka ihn. Eine große Masse brauner, pflanzlicher Materie ballte sich um den Schwanz und hielt ihn fest. Die Tunnelkatze jaulte auf, ein wütendes Kreischen, das durch die enge Spalte hallte. »Nicht loslassen!«, schrie Snixle. Blöder Kobold! Als ob sie darauf nicht selbst gekommen wäre! Veka hielt ihren Griff erbittert bei. Schleim kroch höher am Schwanz der Katze hinauf, Ranken flochten sich durch Fell und krallten sich um Knochen und Gelenke darunter. Mittlerweile klebte 213

die Tunnelkatze mit allen vier Pfoten am Fels und zerrte und wand sich, um zu entkommen. Sie drehte den Kopf und brach sich fast das Rückgrat, um nach ihrem eigenen Schwanz zu beißen. Veka streckte im Geist die Hand aus und riss ihr mit einem weiteren Algenklumpen mehrere Schnurrhaare aus dem Gesicht. Das war zu viel für die arme Tunnelkatze. Sie ließ sich zischend und fauchend fallen, was sie einige große Fellbüschel kostete. Veka hörte das Kratzen ihrer Krallen auf dem Stein, als sie in die Dunkelheit flüchtete. »Nicht schlecht. Wir werden dich im Handumdrehen so weit haben, dass du den Elementen gebietest und deine Feinde peinigst.« Veka lachte, und es kümmerte sie nicht länger, ob jemand sie hörte. Vergiss Jig und seine Tempeltricks! Hatte Jig etwa jemals eine Riesenfledermaus geritten oder Pflanzen gegen eine Tunnelkatze aufgehetzt? Josca schrieb, dass die Heldin in die Dunkelheit hinabsteigen und sich dort ihren größten Prüfungen stellen und zu wahrer Macht kommen würde. Nun, diese Spalte war nicht nur dunkel, sie stank obendrein. Und wenn einer hungrigen Tunnelkatze die Stirn bieten keine Prüfung war, dann wusste sie nicht, was eine sein sollte. »Findest du, ich sollte einen neuen Namen haben?«, fragte sie. »Josca sagt, viele mächtige Zauberer haben mehr als einen Namen.« Darüber hinaus würde es vielleicht die anderen Goblins davon abhalten, sie je wieder Wabbel-Veka zu nennen. »Gemäß Josca 214

sollte ein wahrhaft heroischer Zauberername aus mehreren Silben bestehen, oft mit irgendeinem Tiernamen kombiniert. Vögel sind am besten, aber jedes mächtige Tier geht. Was hältst du von Turmfalke Schattenflamme? Oder vielleicht Olora Nachtkrähe?« »Veka Blaufeder von der Flatulenten Hand?«, schlug Snixle vor. Sie verdrehte die Augen, aber nicht einmal die Spöttelei des Kobolds konnte ihr Hochgefühl trüben. Sie würde eine Zauberin sein! Veka ruhte sich aus, ein Bein gegen die Tunneldecke gestützt. Wenn sie ihren Oberkörper verbog, konnte sie eine Wange in das tröpfelnde Wasser drücken. Nachdem sie so lange ohne zu essen oder zu trinken geklettert war, schmeckte das herbe, schleimige Wasser wie der feinste Wein. Wein, gemischt mit Faulschlamm und hier und da einer Nacktschnecke, aber das stellte nur eine geschmackliche Bereicherung dar. Sie massierte sich die Hand und versuchte, die schlimmsten Krämpfe zu lösen. Die magisch leuchtende Hand war in Ordnung; irgendwie hielt die Verzauberung die Muskeln geschmeidig und stark. Wenn sie es gekonnt hätte, hätte sie den Spruch auf ihren gesamten Körper ausgedehnt, aber Snixle behauptete, das würde die Magie nur schwächen. »Mach schneller!«, forderte er sie auf. Veka ertappte sich dabei, wie sie um sich blickte, die Dunkelheit über sich mit den Augen abtastete, denn seine Nervosität übertrug sich auf sie. »Warum hast du es so eilig?«, fragte sie. 215

»Ich muss dich zur Königin bringen. Wenn sie herausfindet, dass ich deine Anwesenheit geheim gehalten habe …« Vekas Körper erbebte. »Königinnen sind nach drastischen Veränderungen besonders leicht erregbar. Das ist einer der Gründe, weshalb eure Höhlen umgewandelt wurden, um ihr eine möglichst vertraute Umgebung zu bieten. Ich weiß noch, wie lange es bei meiner früheren Königin gedauert hat, bis sie sich nach dem Tod ihres Lieblingsmännchens angepasst hat. Sie befahl ihren Wachen, einem Arbeiter die Flügel auszureißen, nur weil ihr die Farbe der Schimmerer nicht gefiel, die er in ihr Quartier gebracht hatte.« »Schimmerer?« »Flügellose Insekten«, klärte Snixle sie auf. »Sie weben verschlungene Muster aus Licht, wo immer sie krabbeln, womit sie kleinere Insekten anlocken. Meine frühere Königin hängte sie als Dekoration auf. Allerdings sind sie unangenehm zu füttern; ein Biss, und aus der Wunde sickert tagelang Blut.« »Warum ist die jetzige Königin überhaupt hierher gekommen?«, wollte Veka wissen. »Gab es keine besseren Orte, wo man sich ausbreiten konnte? Orte, die keine so große Veränderung im Vergleich zu eurer Welt bedeutet hätten?« Snixle schüttelte ihren Kopf. »Ein Portal zu öffnen ist ein Leichtes. Das Vertrackte ist, die andere Seite zu stabilisieren. Magie klinkt sich an Magie an, selbst zwischen Welten. Je mehr Magie man auf der anderen Seite hat, desto stärker ist die Verbindung. Bei zu wenig Magie läufst du Gefahr, dass dein Portal ur216

plötzlich zu irgendeiner anderen Welt umschwenkt, und auf einmal fliegst du in einen brennenden Berg oder ins Zentrum eines Eismeers. Dieser Berg hier war voller Magie, besonders die Drachenhöhle. Das macht ihn sicher.« Veka nickte. »Die Legende sagt, der ganze Berg wurde mittels Magie erschaffen.« Sie schnippte eine Schnecke von ihrer Hand und schob sich vom Wasser weg; ihre Schultern und ihr Rücken waren so verspannt, dass die Bewegung sie zusammenzucken ließ. Sie behielt die Algen um Hand und Handgelenk gewickelt, als sie sich vom Gesims herabließ. Die Spalte verlief an dieser Stelle fast senkrecht. »Und das Beste war«, fügte Snixle hinzu, »dass dieser Ort unbewacht war. Abgesehen von ein paar Ogern und euch Goblins und dergleichen natürlich.« »Jig wird weiter versuchen, euch zu bekämpfen«, meinte sie. »So ist er eben.« Ihr Kopf schüttelte sich. »Wenn er kämpft, verurteilt er euch alle zum Tod.« »Und was ist, wenn …« »Weniger reden, mehr klettern!«, unterbrach Snixle sie barsch. »Die Kobolde haben ihn wahrscheinlich längst gefangen.« Ihre Schultern zuckten vor seiner Besorgnis. »Wenn sie ihn zur Königin bringen, bevor wir dort ankommen …« »Das glaube ich nicht«, widersprach Veka ihm. »Nicht Jig.« Ihr Verstand eilte voraus. Jig würde irgendwie entkommen. Das tat er immer. Snixle schien sie nicht zu beachten. »Siehst du das? Dort unten?« Goldene Funken schwebten nach oben; 217

manche erreichten fast ihre Füße, bevor sie verglühten. Dieser Tunnel konnte nicht viel länger als der gewesen sein, durch den sie zuvor gegangen waren, auf ihrem Weg zur bodenlosen Grube. Es kam ihr jedoch so vor, als wäre sie eine ganze Ewigkeit durch die beklemmende Enge dieses Kamins geklettert und gekrochen. »Wir sind fast zu Hause. Ich bin nicht sicher, wo wir rauskommen, sei also vorsichtig!« Vekas Herz fing an zu hämmern. Sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie musste Jig Drachentöter aufhalten, bevor er sie alle ins Verderben riss. Sie entspannte ihre Beinmuskeln und nahm die Algen zu Hilfe, um ihren Abstieg zu bremsen, als sie auf das Loch am Ende des Kamins zurutschte. Ein dichter Dunstschleier lag in der Luft unter ihnen. Ihre Füße tauchten aus der Spalte auf, und erst da hielt sie inne, um sich zu fragen, wie sie den Boden erreichen sollte. Es gab keine Leiter, und sie – Ihre Schultern verkrampften sich, und ihre Hand ließ die Algen los. Unter lautem Protestgeschrei stürzte Veka hinab. Sie ruderte wie verrückt mit Armen und Beinen, und dann traf der Boden sie wie ein wütender Oger. »Entschuldige«, sagte Snixle. »Ich war aufgeregt. Ich vergaß, dass du keine Flügel hast.« Veka spuckte Schnee und Blut. Eine ihrer Lippen war aufgeplatzt, und ihr Gesicht musste eine einzige enorme Quetschung sein. Sie rollte sich auf die Seite. Eisplatten bedeckten den Boden, hoch genug, um 218

das abgestorbene Gras und die Büsche völlig zu verbergen. Schnee wirbelte durch die Luft und reduzierte die Sichtweite auf nahezu null. Das war gut so, kam sie zu dem Schluss, denn dann hatte hoffentlich niemand ihren uneleganten Fall gesehen. »So flach«, murmelte Snixle. »So überwuchert von Schmutz und Pflanzen. Ich vermisse die Eisspiralen des Palastes daheim, das Treiben der jungen Kobolde, die die Nebel ihrer Nester aufleuchten lassen, wenn sie ihre Paarungstänze fliegen …« Er drehte sie in einem langsamen Kreis herum und brummte vor sich hin. »Die Magie fließt von rechts. Das müsste die Richtung sein, in der das Portal liegt. Dem Gefühl nach befindest du dich auf der anderen Seite der Kaverne, ein gutes Stück von der Grube des Nekromanten entfernt.« »Kannst du mich zum Schlupfwinkel des Nekromanten führen?«, unterbrach Veka seine Betrachtungen. »Was? Nein, wir müssen dich zur Königin bringen.« Veka schüttelte den Kopf. »Was wäre, wenn ich einen Weg fände, eurer Königin Jig Drachentöter zu bringen?« Sie zitterte. Ein durchnässter Umhang lieferte schon unter günstigsten Umständen nicht viel Wärme, aber hier unten wäre es nackt fast weniger kalt gewesen. »Das kannst du tun?«, fragte Snixle. »Kannst du mir beibringen, Geschöpfen wie jener Fledermaus zu gebieten?«, konterte sie. »Ich denke schon. Wie gesagt, ich bin nicht der größte Krieger, aber …« 219

»Lehre mich diesen Spruch, und ich führe dich zu Jig Drachentöter.« Sie legte den Kopf schief. »Wenn du kein Krieger bist, was genau machst du dann?« Sie wurde in Bewegung gesetzt, während Snixle antwortete, und hoffte, dass er sie zum Thronraum des Nekromanten führte. »Größtenteils benutze ich Magie, um … nun ja, um Sachen zu säubern.« Veka zog die Stirn kraus. »Was meinst du damit?« »Ich bin ein Arbeiter. Ich mag vielleicht kein getreuer Leibwächter der Königin sein, aber ich bin verdammt schnell, wenn es darum geht, Flecken aus Kleidern zu entfernen. Verschüttetes, Befall, alles in der Art. Ich war unterwegs, um diesen toten Oger zu beseitigen, als ich dich und deinen Freund fand.« Das durfte doch nicht wahr sein! Ihr Mentor konnte einfach nicht das Koboldäquivalent eines Aaswurms sein! »Dort!«, sagte Snixle und zeigte in die Richtung. Veka kniff die Augen zusammen; sie konnte kaum den dunklen Fels über sich erkennen. Von der Illusion eines Himmels, die Straum seit Goblingedenken aufrechterhalten hatte, war nichts mehr zu sehen. Sie ließ ihre Blicke über den Fels wandern und versuchte, die Stelle auszumachen, auf die Snixle zeigte. »Das ist der Schlupfwinkel des Nekromanten?« Snixle war bereits damit beschäftigt, einen Levitationszauber zu wirken. Augenblicke später war der Schnee verschwunden, und Veka stand in der staubigen Leere des Thronraums des Nekromanten. Sie löste ihren Gürtel, warf ihren Umhang zur Seite und 220

verzog das Gesicht, als er mit einem feuchten Klatschen auf dem Boden landete. »Jig sagt, der Nekromant war ein Kobold«, flüsterte sie. Allein an diesem Ort zu sein, ließ sie sich irgendwie unwohl fühlen, so als lauerten die Toten immer noch hinter den Türen und warteten nur auf das leiseste Geräusch, um wiederaufzuerstehen. »Ist wahrscheinlich hierher verbannt worden«, meinte Snixle. »Ich frage mich, wie lange er gebraucht hat, um die Gesetze der Magie zu lernen.« »Können alle Kobolde die Toten befehligen?«, fragte Veka. »Rein theoretisch ja«, antwortete Snixle. »Bei der Magie handelt es sich um dieselbe Art von Zauber, die ich bei dir anwende. Allerdings tun wir es nicht.« »Warum nicht?« Schmodder auf das Beherrschen einer Riesenfledermaus – wenn er sie diese Magie lehrte, könnte Veka eine Armee von Toten anführen! »Es ist … eklig. Nekromantie ist wie eine Leiche anzuhaben. Du brauchst jede Menge Kraft, um den Körper vorm Verwesen zu bewahren, ansonsten lässt dein Wirt auf Schritt und Tritt Stückchen und Teile fallen. Und du musst immer darauf Acht geben, die Verbindung zwischen deinem eigenen Körper und dem Wirt nicht zu fest werden zu lassen. Das ist schon übel genug, wenn der Wirt noch lebt, aber du kannst dir vielleicht vorstellen, was passiert, wenn du dich zu sehr mit einem Leichnam in Einklang bringst.« Na gut. Dann eben keine Nekromantie. »Glaubst du wirklich, dass du Jig Drachentöter besiegen kannst?« 221

Veka zog ihr Exemplar vom Weg des Helden heraus und wischte das Wasser vom Einband. Die Ränder waren ganz klamm. Sie öffnete es und hielt es an den Buchdeckeln nach unten, um die Seiten zu trocknen. »Ich kann ihn besiegen«, sagte sie. »Ich muss. Es ist der einzige Weg, mein Volk und deins zu retten, stimmt’s?« »Immer vorausgesetzt, dass er nicht schon gefangen wurde«, wandte Snixle nervös ein. Veka machte sich nicht die Mühe zu antworten. Diese Kobolde kannten Jig Drachentöter offenbar schlecht. Aber sie würden ihn kennen lernen … genau wie Jig Drachentöter bald die wahre Veka kennen und respektieren lernen würde.

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Kapitel 9 »Klar hat er den Nekromanten umgebracht, aber könnt ihr euch einen Haufen Goblins vorstellen, die versuchen ›Heil Jig Nekromantentöter‹ zu singen? Und dann muss man es ja auch noch ins Versmaß quetschen.« Goblinliedermacher

D

ie Oger ließen Jig nicht mit völlig leeren Händen ziehen. Nein, sie taten etwas Schlimmeres: Sie gaben ihm eine Fackel mit. Gewöhnliche Fackeln waren ja schon lästig genug. Wenn man sie nicht in Schmodder tauchte, flackerten und erstarben die Flammen bei der geringsten Bewegung. Schmodder war aber auch nicht die Lösung, es sei denn, man mochte es, dass einem das Zeug auf die Hand tropfte und die Finger wegbrannte. Das hier war übler. Die Oger hatten keinen Schmodder, also griffen sie auf das zurück, was sie hatten. »Brennender Goblinmist am Stock«, grummelte Schlitz und wedelte mit einer Hand vor seiner Nase herum. Er hielt den Blick von Jig abgewandt, dessen Hemd vom trocknenden Blut allmählich steif wurde. »Hättest du sie lieber bei den Ogern gelassen?«, fragte Grell. »Du darfst gerne vorausgehen. Sag Bescheid, wenn du auf Felsenschlangen stößt!« 223

»Wen kümmert’s?«, entgegnete Schlitz. »Die Kobolde werden uns sowieso alle umbringen.« »Sie sind nicht …« Ein unglücklicher Windstoß trieb Jig den Rauch direkt ins Gesicht. Hustend und würgend hielt er die Fackel so weit wie möglich von sich weg. Was das Ganze noch übler machte, war, dass der Gestank Fliegen anlockte, die ihm unaufhörlich um den Kopf schwirrten und auf seinen Ohren landeten. Klecks war nicht davon abzubringen, auf seinen Kopf zu klettern, um zu versuchen, sie zu fangen. »Hier«, sagte Grell und angelte ein zusammengeknotetes Stück Tuch aus ihrer Hemdentasche. »Was ist das?«, fragte Jig mit heiserer Stimme. »Zuckerknoten. Gehärtetes Honigkonfekt.« Sie packte ihn am Fangzahn und zog ihn herunter. Mit einer mühelosen, routinierten Bewegung zog sie den Stoff um den Zahn fest und schob ihm den Knoten zwischen Unterlippe und Zahnfleisch. »Es beruhigt die Kinder. Sollte den Gestank ein bisschen erträglicher machen.« Jig lutschte versuchsweise an dem Zuckerknoten. Das Tuch war rau und sandig, aber das Konfekt im Inneren besaß einen übersüßen, fruchtigen Geschmack. Besser als Mistgestank war es auf jeden Fall, auch wenn es einen gewissen bitteren Nachgeschmack hinterließ. Er runzelte die Stirn, als er ihn erkannte. »Ist das Klakbier?« Grell zuckte die Schulter. »Wie ich gesagt habe, es beruhigt die Kinder.« Seine Zunge und sein Mund kribbelten, als er an dem Konfekt lutschte. Den Rauch roch er zwar immer 224

noch, aber er hatte nicht mehr das Gefühl, sich jeden Moment übergeben zu müssen. »Und was machen wir jetzt?«, wollte Braf wissen. Er schwang seinen Hakenzahn durch die Luft, vermutlich im Kampf mit imaginären Kobolden. »Woher soll ich das wissen?« Jig verspürte den überwältigenden Drang, Braf das brennende Ende der Fackel mitten ins Gesicht zu stoßen. Warum fragten sie ihn ständig? »Der einzige Grund, weswegen Kralk mich auf diese kleine Queste geschickt hat, ist, damit ich dabei umkomme. Ich weiß nicht, wie man gegen Kobolde kämpft! Ich weiß nicht, wie wir wieder nach Hause kommen sollen! Hört auf mich zu fragen! Ich weiß es nicht!« Braf hatte mitten im Schlag innegehalten. Schlitz lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. »Keine Zuckerknoten mehr für dich«, murmelte Grell. Nach seinem Gefühlsausbruch kehrte Jigs Müdigkeit zurück. Er unterdrückte ein Gähnen, denn er wusste, wie albern es auf die andern wirken musste. »Du hast den Ogern erzählt, du würdest dich um die Kobolde kümmern«, sagte Braf. »Sie waren kurz davor, uns umzubringen!«, erinnerte ihn Jig. »So aber …« »So aber erledigen das die Kobolde stattdessen«, schnaubte Schlitz verächtlich. »Nett von dir, den Ogern die Arbeit zu ersparen!« Sie hatten Recht, und Jig wusste es. Aber es war ihr eigener Fehler. Sie waren doch diejenigen, die ihn ohne Unterlass Jig Drachentöter nannten und von ihm 225

erwarteten, einen Ausweg aus jeder brenzligen Situation zu finden. Kapierten sie nicht, wie oft er auf dieser dämlichen Queste schon um ein Haar krepiert wäre? Er konnte sich kaum selbst am Leben halten, geschweige denn noch zwei Goblins und einen Hobgoblin. Klecks kitzelte Jigs Nacken, als er in dem Bemühen, vom Fackelrauch wegzukommen, auf die andere Schulter flitzte. Na gut, es war ihm immerhin gelungen, Klecks bis jetzt zu beschützen. Er streichelte den Kopf der Spinne und wünschte, er könnte auch davonhuschen und sich in irgendeiner Ritze verstecken, bis die Kobolde aufgaben. War das eigentlich nicht genau das, was die Oger gemacht hatten? Sich tiefer in den Tunneln verstecken und hoffen, dass die Kobolde ihnen nicht folgten? Natürlich, falls Jig versuchte, die andern hinter den Ogern herzuführen, würde eine von genau zwei Möglichkeiten eintreten: Entweder die Kobolde würden sie finden und töten, oder die Oger würden sie finden und töten. Das Einzige, was zu entscheiden bliebe, war, welcher Tod schneller wäre. Nicht einmal Tymalous Schattenstern wusste, wie man eine Armee von Kobolden bekämpfte. Was sollte da Jig tun? Ein Schritt nach dem andern, Jig. Erst einmal musst du die Kobolde besiegen, die Jagd auf euch machen. Anschließend kümmerst du dich um den Rest. Wäre Tymalous Schattenstern ein körperliches Wesen gewesen, Jig hätte ihm einen Schlag ins Gesicht versetzt. Das ist alles deine Schuld! Du warst es, der gesagt hat, ich solle mit Walland gehen! Du … 226

Die Kobolde waren hier, ob du gegangen wärst oder nicht, Jig. Sicher, du hättest dich in deinem Tempel verstecken können, wie du es immer tust, aber auf lange Sicht bist du besser dran, wenn du ihnen jetzt gegenübertrittst. Was hilft mir das, wenn ich auf sehr kurze Sicht sterbe?, wandte Jig ein. Der Gott blieb ihm die Antwort schuldig. Jig setzte sich hin und saugte verbissen an seinem Zuckerknoten. Prima. Er sollte also gegen die Kobolde kämpfen. Nein, Augenblick! Schattenstern hatte gesagt, er müsse sie besiegen; das bedeutete nicht, dass er selbst gegen sie kämpfen musste! Er konnte Schlitz oder Braf befehlen, es zu tun. Ein Blick auf diese beiden machte dieser Idee sofort den Garaus. Schlitz hatte keine Waffe, und was Braf betraf, so brauchten die Kobolde nur im Kreis um ihn herumzufliegen, bis er sich mit seinem eigenen Hakenzahn umbrachte. Klecks zuckte zusammen und wurde ein bisschen wärmer. Die Kobolde kamen. Was Jig jetzt hätte brauchen können, war eine Riesenfeuerspinne. Bei kleinerer Beute konnte Klecks so bösartig wie nur irgendein Goblin sein und sein Essen mit einem einzigen Satz fangen und braten. Langsam rappelte Jig sich auf. Auf dem Weg von der Grube waren sie an einer Öffnung vorbeigekommen, die nach Ruß und Asche gerochen hatte. Zu dem Zeitpunkt hatte er es nicht erkannt, weil ihn das Ogerpaar etwas abgelenkt hatte, aber der Geruch war einem von Klecks’ verlassenen Netzen sehr ähnlich gewesen. Nur stärker. 227

»Was ist los?«, fragte Braf. »Die Kobolde kommen«, klärte Jig ihn auf. Er trat von den andern weg; sie machten keine Anstalten, ihm zu folgen. Gut. Grell hustete und spuckte aus. »Dann hast du also einen Plan?« »Ich bin ein Goblin, hast du das vergessen?«, entgegnete Jig und kämpfte ein völlig unangebrachtes Kichern nieder. War Kichern im Angesicht des Todes ein Zeichen von Hysterie? »Wir machen keine Pläne.« Jig war noch nicht weit gegangen, als er die Kobolde in der Ferne auf sich zukommen sah. Violettes Licht löste sich allmählich in funkelnde rosa und blaue Ringe auf. Die rosa Koboldin flog mit summenden Flügeln vor dem blauen. Sie verschränkte die Arme, als sie anhielt und vor Jig schweben blieb. Er konnte den Wind ihres Flügelschiagens spüren. »Du bist Jig Drachentöter.« Es war keine Frage. Jig nickte. »Und wer bist du?« Zu seiner Überraschung kamen ihm die Worte fast ohne Zittern über die Lippen. »Pynne.« Sie landete auf den Zehen. Ihre Flügel schwirrten weiter und trugen den Großteil ihres Gewichts, als sie zu ihm aufblickte. Ihr kleines Gesicht war übermäßig rund, fast schon geschwollen, mit Pausbacken und einer breiten Stirn. Weiße Haare umgaben ihren Kopf wie eine Wolke. Ihr ebenfalls weißer Umhang war mit gelben Perlen verziert. Beim Anblick seiner Fackel rümpfte sie die Nase, sagte jedoch nichts. 228

Jig war schon immer der Kleinste gewesen und hatte zu den anderen Goblins aufsehen müssen – den Fäusten der größeren Goblins ausweichen müssen, um genau zu sein. Und jetzt stand er da und blickte auf seine Feindin herab. Pynne war so winzig! Sie sah aus, als könnte man sie mit einem ordentlichen Tritt an die nächste Wand klatschen. »Versuch es«, sagte Pynne leise. Jig rührte sich nicht. Ungeachtet ihres Größenunterschieds waren diese beiden geflüsterten Worte genug, um ihm das Gefühl zu geben, dass Pynne diejenige war, die auf ihn herabsah. »Du bist der, der den Drachen getötet hat?«, fragte Pynne. Einen Moment lang ließ ihn der Ärger seine Furcht vergessen. Hatte er das nicht schon einmal mitgemacht, bei Walland? »Ja, das war ich.« »Da waren noch andere bei dir, als du aus der bodenlosen Grube entkommen bist«, stellte sie fest. »Was ist aus ihnen geworden?« Jig zauderte. Wo war Veka, und wie viel wussten die Kobolde bereits? »Die Oger haben sie umgebracht.« Pynne runzelte die Stirn. »Welche Oger?« Hoppla. Trockle würde nicht erfreut sein. Aber wie konnten sie nichts von den Ogern wissen? Bist du dir sicher, dass Veka kontrolliert wurde? Ich bin mir sicher, bekräftigte Schattenstern. Pynne seufzte, ein pfeifendes, zwitscherndes Geräusch. »Ich hab den andern ja gesagt, dass einige Oger entkommen sind, aber haben sie mir geglaubt?« Hinter ihr rollte der blaue Kobold die Augen. »Ja, 229

ja. Du hast immer Recht, und alle andern haben immer Unrecht. Willst du, dass ich weiterfliege und mich um sie kümmere?« »Nein, Farnax«, entschied Pynne. Ihr Licht war während Farnax’ Worten heller geworden, und sogar Jig konnte die Verärgerung aus ihrer Stimme heraushören. »Wir haben Jig Drachentöter gefunden. Unsere Aufgabe ist es, ihn zur Königin zu bringen.« Farnax schwebte höher; Funken stoben von seinen Flügeln, als er die Decke streifte. Er fiel auf den Boden und fluchte und klappte die Flügel auf und zu. »Wie überlebt ihr Kreaturen bloß in diesen schrecklichen, heißen, dreckigen Grüften? Hier ist ja kaum genug Platz zum Luftholen, ohne sich am Fels zu stoßen!« »Das reicht!«, fuhr Pynne ihn an. Farnax schreckte zurück, dann nickte er. Keine Frage, wer hier das Sagen hatte. »Warum will mich die Königin?«, fragte Jig. Pynnes Flügel beruhigten sich. »Du bist Jig Drachentöter. Als du den Drachen getötet hast, hast du den Weg für uns geöffnet. Du hast der Königin einmal gedient, und du wirst ihr wieder dienen, indem du uns hilfst, die Magie deiner Welt zu beherrschen.« »Was ist mit …?« Jig ließ seinen Mund zuklappen, bevor ihm Vekas Name entfuhr. Aus irgendeinem Grund wusste Pynne nichts von Veka. Wenn sie von ihr erführe, würde sie dann immer noch einen Grund sehen, ihn am Leben zu lassen? Jig glotzte sie an, als ihm die Bedeutung des Rests ihrer Worte dämmerte. Er hatte den Weg geöffnet? 230

Die Kobolde mussten sich irren! Jig war sich sicher, dass er sich daran erinnern würde, wenn er ein Portal zu einer anderen Welt geöffnet hätte. »Was ist mit was?«, hakte Farnax nach. »Den anderen Goblins«, improvisierte Jig. »Diejenigen oben in der Höhle. Was habt ihr mit ihnen vor?« Pynne zuckte die Schultern und hüpfte in die Luft. »Dasselbe, was wir mit jedem Schädling machen würden, der unser Zuhause befällt.« Sie drehte sich um und gestikulierte in Richtung einer kleineren Felsenschlange, die sich durch den Tunnel an sie angepirscht hatte. Zuerst schien nichts zu passieren. Dann zischte die Schlange und fing an, in ihre eigenen Schuppen zu beißen. Der Kampf der Schlange gegen sich selbst wurde hektischer und ging in Krämpfe und Zuckungen über, die sie in die Luft schleuderten. Das Tier machte einen letzten verzweifelten Angriff und senkte die Giftzähne tief in den eigenen Körper – dann war es still. Erst als die Felsenschlange tot war, sah Jig deutlich genug, um zu verstehen. Blut sickerte aus den Schuppenrändern. Pynnes Magie hatte die Schuppen nach innen wachsen und sich durch die Haut in ihr Fleisch graben lassen, bis sie die Schlange umgebracht hatten. »Verstehen wir uns, Goblin?«, fragte Pynne lächelnd. Jig glaubte sich übergeben zu müssen. Es war nicht fair. Goblins gaben sich solche Mühe, um laut und wild und einschüchternd zu sein. Pynne hatte sie alle 231

mit einem Lächeln und einem Schlenkern ihrer Hand besiegt. Jig starrte die Schlange an. Sie hatten vor, auch den letzten Goblin im Berg zu versklaven oder umzubringen, und sie glaubten, dass Jig ihnen dabei helfen würde, um sein eigenes Leben zu retten. Sie kannten die Goblins ziemlich gut. Jig wich einen Schritt zurück. »Du sagst, ihr wollt die Magie unserer Welt kontrollieren?« »Das ist richtig«, bestätigte Pynne und kam so dicht heran, dass Jig die Wärme spüren konnte, die von ihren Flügeln ausging. Klecks war zwar wärmer und das umso mehr, je näher Pynne kam, doch die Koboldin erzeugte eine beachtliche Temperatur. »Als ich von den Ogern weggelaufen bin, war ich unterwegs zu euch, um die Macht zu bekommen, gegen sie zu kämpfen«, sagte Jig. Er war ein miserabler Lügner, aber Pynne würde hoffentlich ebenso viel Schwierigkeiten haben, sein Mienenspiel zu lesen, wie er selbst bei den Kobolden. »Nachdem ich Straum getötet hatte, fand ich einen Zauberstab; einen mit mehr Magie, als ich jemals hoffen konnte für mich selbst behalten zu können. Genug, um diesen ganzen Berg neu zu formen.« Die Kobolde warfen sich einen Blick zu. »Wo ist dieser Zauberstab, Goblin?«, fragte der blaue. Jig sah auf den Schlangenkadaver. Er hätte nie gedacht, dass er einmal Mitleid für eine Felsenschlange empfinden könnte. »Ich werde euch hinführen.« Das Reisen mit Kobolden hatte seine Vorteile. Zum einen konnte Jig diese schreckliche Fackel loswerden. 232

Das hatte obendrein noch zur Folge, dass die Insekten, die ihn die ganze Zeit gequält hatten, ihre Aufmerksamkeit jetzt den Kobolden widmeten, von deren hellem Licht sie angezogen wurden. Jig verkniff sich das Grinsen, als er beobachtete, wie Pynne mit der Hand nach einer besonders verliebten Motte schlug. Ein weiterer Vorteil war, dass Jig sich nicht länger Sorgen wegen der Felsenschlangen machen musste. Noch zweimal versuchten die Tiere ihr Jagdglück bei ihnen; beide Male begnügte Pynne sich mit weniger dramatischer Magie. Sie benutzte einfach ihre Macht, um die Schlangen sich selbst totbeißen zu lassen. »Ich dachte, ihr wüsstet nicht, wie man unsere Magie benutzt«, erwähnte Jig, während er zusah, wie die zweite Schlange starb, die Giftzähne immer noch in den eigenen Rücken geschlagen. »Das tun wir auch nicht«, entgegnete Pynne. »Die Stärksten unter uns lernen, Magie in sich zu speichern, aber wenn wir zu lange von unserer Welt fort sind, schwindet unsere Macht. Selbst der Zauber, mithilfe dessen wir eure Sprache sprechen, würde sich verflüchtigen.« Farnax’ Miene verfinsterte sich. »Versteh sie nicht falsch, Goblin. Wir sind immer noch stark genug, dich zu vernichten, falls du uns verrätst.« »Oh, daran würde Jig im Traum nicht denken«, sagte Pynne lächelnd. Es war dasselbe Lächeln, das nach dem Tod der ersten Felsenschlange um ihre Lippen gespielt hatte. Ihr rosafarbenes Licht strahlte heller, als sie Jigs Kopf umkreiste. »Erzähl uns mehr über diesen Zauberstab!« 233

Jig zupfte sich am Ohr, während er versuchte, sich an die Geschichten zu erinnern. »Ein Zauberer hat ihn benutzt, um diese Tunnel und Höhlen zu erschaffen. Der Stab hat die Macht, Lebewesen, Dinge, einfach alles zu verwandeln.« »Ein perfektes Werkzeug«, sinnierte Pynne. »Wenn du von diesem Zauberstab weißt«, warf Farnax ein, »warum hast du ihn dann nicht gegen uns eingesetzt?« »Ich hatte ihn nicht bei mir.« Und selbst wenn er es bei sich gehabt hätte, war er sich nicht sicher, ob das Zepter der Schöpfung in der Weltenblase der Kobolde funktionieren würde. »Ich tue mich schon schwer damit, die anderen Goblins davon abzuhalten, mir die Stiefel wegzunehmen.« Jig hielt einen Fuß hoch. Das ganze Klettern und Weglaufen hatte das blaue Leder abgestoßen, und der weiße Pelzbesatz am Rand war zerzaust und verfilzt. »Goblins haben ein anderes Verständnis von Besitz und Eigentum als die meisten Rassen.« »Ein gemeinschaftliches Rechtsverhältnis?«, fragte Farnax. »Sachen gehören allen und werden denen gegeben, die sie gerade brauchen?« Jig schüttelte den Kopf. »Nein, Sachen werden von denen genommen, die größer und stärker als diejenigen sind, die sie gerade haben.« »Mit der Macht, die du beschreibst, könntest du jeden vernichten, der versucht, dir den Zauberstab abzunehmen«, wandte Pynne ein. »Dann müsste ich den ganzen Stamm töten«, murmelte Jig. Andererseits würde er dann wieder 234

durchschlafen können. Wie oft war er nachts aufgewacht, weil Goblins an seinen Stiefeln zerrten? Der Wind wurde stärker, als sie sich der Grube näherten, und die Luft trockner. Beide Kobolde hatten ein wenig Schwierigkeiten mit dem Fliegen. Insbesondere Farnax prallte ständig gegen den Fels und fluchte. Jigs Hals war so trocken, dass sein Räuspern zum Husten geriet. Er rümpfte die Nase. Die Kobolde rochen sicherlich besser als die Fackel der Oger, aber in gewisser Hinsicht war ihr Geruch ähnlich störend. Sie rochen nach brennendem Metall, vermischt mit irgendetwas Süßem, so wie die Blumen, die früher vor Straums Kaverne gewachsen waren. »Warum habt ihr eure Welt verlassen?«, fragte Jig. »Wir hatten keine Wahl, sobald die Königin erst einmal geboren war«, sagte Pynne. »Sie hat euch befohlen zu gehen?« Jig wusste nicht viel über Könige und Königinnen, aber das machte doch keinen Sinn. »Ihre Geburt war ein Unfall«, erklärte Pynne. »Die aktuelle Königin bringt fast nie eine Thronfolgerin zur Welt, bis ihr eigenes Leben sich seinem Ende nähert, aber ab und zu geschieht es doch. Sobald die neue Königin geboren war, war das Exil die einzige Möglichkeit. Andernfalls hätte ein Krieg unser Volk vernichtet.« Es war also ein Machtkampf gewesen, und die Kobolde auf dieser Welt waren die Verlierer. Angesichts dessen, was Jig bereits von ihnen gesehen hatte, war das weniger beruhigend, als es auf den ersten Blick schien. 235

»Warum hat die alte Königin die neue nicht einfach getötet, als sie geboren wurde?« Beide Kobolde erstarrten. Bildete er es sich ein, oder hatte ihr Licht an Intensität zugenommen? »Niemand kann eine Königin töten!«, wisperte Pynne. So fremdartig die Kobolde auch waren, so konnte Jig ihre Körpersprache und ihr Mienenspiel doch gut genug interpretieren, um zu wissen, dass dies ein guter Moment war, um keine weiteren Fragen mehr zu stellen. All seine Instinkte schrien ihm zu, das Thema zu wechseln. Sicher, wenn er immer auf seine Instinkte hören würde, hätte er das Goblinlager erst gar nicht verlassen. »Selbst wenn sie zu mächtig ist, wäre eine andere Königin nicht genauso mächtig?«, fragte er und duckte sich vorsichtshalber schon einmal. »Sie muss doch manchmal schlafen, oder?« Pynne zitterte tatsächlich, ein eigenartiger Anblick, denn sie schwebte immer noch in der Luft. Ihr gesamter Körper vibrierte, und es tat Jig in den Augen weh, sie anzublicken. »Das kannst du nicht begreifen. Niemand kann eine Koboldkönigin ansehen, ohne sie zu lieben. Das ist ihre Macht. Diese Liebe ist noch stärker, wenn die Königin jung ist. Wenn sie schläft oder verwundbar ist. Eine neugeborene Königin wird sogar die Loyalität der Gefolgsleute ihrer Mutter rauben. Sie wurde in Isolation großgezogen, bis sie alt genug war, um zu eurer Welt zu reisen. Der boshafteste Schurke würde sterben, um sie zu beschützen, sobald er sie erst einmal erblickt hat.« 236

»Genau wie du es tun wirst, Goblin«, ergänzte Farnax. Jig gab sich redlich Mühe, diese Art von Loyalität zu verstehen. Goblinpolitik war schnell, entschieden und tödlich. Goblins folgten ihrem Häuptling, weil sie umgebracht wurden, wenn sie es nicht taten. Das Problem war, der Häuptling konnte nicht überall gleichzeitig sein. Mitten im Kampf hatte die unmittelbare Bedrohung durch ein großes Schwert Vorrang vor einem Häuptling, der vielleicht, vielleicht aber auch nicht, lange genug überlebte, um einen zu bestrafen. Falls Farnax und Pynne die Wahrheit sagten, würden die Kobolde nie aus der Schlacht fliehen. Sie würden nie aufhören zu kämpfen, und sie würden den letzten Rest ihrer Kraft einsetzen, um ihre Feinde zu vernichten. Feinde wie Jig und die anderen Goblins. Er war so vertieft in seine Betrachtungen, dass er sein Ziel fast verpasst hätte. Erst Klecks’ plötzliche Aufgeregtheit ließ ihn anhalten und um sich sehen. »Dort«, sagte er. Eine flache Öffnung nahe der Tunneldecke, rechts von ihm. Das war der Ursprung des Aschegeruchs, den er zuvor wahrgenommen hatte. Wenn er sich irrte, würden ihn die Kobolde wahrscheinlich umbringen. Aber wenn er Recht hatte … Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Die Kobolde würden ihn wahrscheinlich so oder so umbringen. »Der Zauberstab ist da drin?«, fragte Farnax und flog näher an die Öffnung heran. Jig sprang und hielt sich am unteren Rand des 237

Lochs fest, dann mühte er sich ab, um sich hochzuziehen. Seine Stiefel scharrten vergeblich gegen den moosglatten Fels. Pynne murmelte irgendetwas vor sich hin, schnappte sich aber schließlich eins seiner Hosenbeine und flog nach oben. Farnax tat dasselbe mit dem anderen Bein. Mithilfe der Kobolde gelang es Jig, sich in den engen Tunnel zu ziehen. Es gab kaum genug Platz zum Kriechen, und Jig wollte sich gar nicht vorstellen, was passieren würde, wenn der Gang sich noch weiter verengte. »Das hier sollte besser der Mühe wert sein«, sagte Farnax hinter Jig. »Viel mehr von diesen Tunneln halte ich nicht mehr aus. Ich komme mir vor, als ob man mich lebendig begraben hätte.« Er war gelandet und begleitete jeden seiner Schritte mit angewiderten Blicken auf den Fels. Zum Fliegen war für sie zu wenig Platz. Wahrscheinlich konnten sie außer Jigs Hinterteil nicht einmal etwas sehen. Kein Wunder, dass sie so miesepetrig waren. Jigs Schwertgriff stieß ihn in die Seite, als er loskroch. Klecks hatte sich auf seiner Schulter zusammengekauert. Die Feuerspinne war warm, aber es war nicht die intensive Hitze der Furcht. Ihr Körper sandte die Wärme in Wellen aus, im Takt mit dem schnellen Herzschlag der Spinne. Klecks unternahm keinen Versuch, sich zu verstecken, vielmehr schien er begierig darauf weiterzugehen, flitzte an Jigs Arm herunter, drehte um, als wollte er fragen, warum das so lange dauerte, und sauste wieder hoch. Jig hoffte, dass das ein gutes Zeichen war. Er hatte andere Goblins von Feuerspinnennestern reden hö238

ren, aber nie selbst eins gesehen. Normalerweise wurden Feuerspinneneier in Tümpeln oder Wasserpfützen zurückgelassen, und die jungen Spinnen, die überlebten, zerstreuten sich überall in den Tunneln, um ihre eigenen Jagdreviere zu finden. Hier unten jedoch, wo der Schmutz und der Abfall zahlreiche Insekten anzog, gäbe es keine Notwendigkeit, fortzugehen. Wenigstens hoffte er das. Jig hielt an, um seine Brille abzunehmen, und tat sein Bestes, um die Gläser an seinem Hemd zu säubern. Schweiß und Dampf trübten seine Sicht; ständig landeten winzige Insekten auf seinem Hals und seinen Ohren. »Ich finde, du hast dir einen sonderbaren Platz ausgesucht, um deinen Schatz zu verstecken«, meinte Farnax. »Eine trostlose Höhle, die du nicht einmal erreichen kannst? Wie hättest du ihn wiedergeholt, wenn wir nicht hier gewesen wären, um dir in den Tunnel zu helfen?« Jig biss sich auf die Lippen. Den meisten Goblins wäre diese Unstimmigkeit nicht aufgefallen. »Ich kann sie ja erreichen«, protestierte er. »Meine Arme waren nur müde vom Kämpfen gegen die Oger, das ist alles.« Er wünschte, es wäre genug Platz gewesen, um sich umzudrehen und zu versuchen zu erraten, ob die Kobolde ihm glaubten. »Eher waren wohl deine Beine zu müde vom Weglaufen vor den Ogern«, brummte Farnax. Der Kobold schien ihn nicht besonders zu mögen. Jig drehte sich zur Seite, um sich durch ein engeres 239

Stück Tunnel hochzuziehen. Dabei blockierte sein Körper das Licht von den Kobolden, wodurch ihm ein schwaches rotes Licht auffiel, das von weiter vorn kam. Die Luft war hier spürbar wärmer und der Geruch nach Asche noch stärker. »Fast da«, flüsterte er. Klecks hüpfte von Jigs Schulter herunter und huschte voraus. Jig griff nach ihm, aber er war zu langsam. Die Feuerspinne verschwand. »Klecks, warte!« Nein – wahrscheinlich war es so am besten. Falls die Sache schief lief, war Klecks besser aufgehoben, wenn er nicht bei seinem Herrchen war. Dennoch spürte Jig einen harten Kloß im Hals, als er sich weiterzog. Klecks war so viele Jahre lang sein Gefährte gewesen, und jetzt ließ ihn die blöde Feuerspinne einfach im Stich. Jig überwand einen steilen Abhang im Tunnel. Als er aufsah, stockte ihm der Atem. Die Höhle war größer, als er sich vorgestellt hatte, und sie war voller Feuerspinnen. Hunderte von Netzen überzogen Wände und Decke, übersät mit vertrockneten Insekten aller Größen, von winzigen Stechmücken bis hin zu einer grünen Mondmotte, die so groß wie Jigs Hand war. Es gab hier so viele Spinnen, dass ihre vereinigte Wärme und Magie tatsächlich das rote Licht erzeugte, das er gesehen hatte: gerade genug, um noch mehr Insekten anzulocken. »Wie weit ist es noch?«, fragte Pynne. »Ich habe das Gefühl, als würden diese Tunnel um mich herum schrumpfen.« Ihre Stimme rief Reaktionen in der Höhle hervor: 240

Feuerspinnen zuckten und setzten sich in Bewegung; manche krochen tiefer in ihre Netze hinein, andere krabbelten auf die Quelle des Geräuschs zu. Jig versuchte Klecks ausfindig zu machen und fragte sich, ob er seine eigene Spinne überhaupt von den übrigen unterscheiden könnte. »Wir sind da«, flüsterte er und bemühte sich, den Kobolden die Sicht auf die Höhle zu versperren. Ein Flecken spiegelglatter Schwärze auf dem Boden im Hintergrund der Höhle fiel ihm ins Auge: Das musste der Tümpel sein, in dem die Feuerspinnen ihre Eier ablegten. Die Kobolde würden ihn im selben Moment töten, in dem sie Verrat witterten. Nein, das stimmte nicht ganz: Farnax verdächtigte ihn bereits. Wie dem auch sei, Jig würde sich schnell bewegen müssen. Er besah sich die Netze. Die Mehrzahl davon hing in der Nähe des Eingangs, was durchaus Sinn ergab: Wenige Insekten würden so lange überleben, dass sie es tiefer in die Höhle schafften. Die einzige wirkliche Lücke befand sich direkt vor dem Tunnel, was der Luft half, ungehindert durch die Höhle zu strömen. Diese Öffnung war Jigs einzige Chance. Er spannte die Muskeln an und zog die Beine so dicht an den Körper, wie es ihm in der Enge des Tunnels möglich war. Seine Hände packten den Stein zu beiden Seiten. »Was ist los?«, fragte Pynne. Jig trat nach ihr, so fest er konnte. Er hörte Farnax noch fluchen, als Pynne in ihn krachte, und dann stürzte sich Jig selbst in die Höhle. Er hielt sich dicht am Boden, zerriss aber dennoch ein Netz mit seinem 241

gesunden Ohr und erwischte ein weiteres mit dem Arm. Die Feuerspinnen reagierten instinktiv, und zwar so, wie Feuerspinnen immer auf Bedrohungen reagierten. Sie wichen zurück und entzündeten auf der Flucht ihre Netze. Jig krabbelte, so schnell er konnte, und warf sich im selben Moment in den flachen Tümpel, als sein Ärmel und seine Haare in Flammen aufgingen. Wasser zischte und verdampfte. Jig rollte sich herum und beobachtete blinzelnd durch die Schlieren auf seinen Gläsern, wie die Kobolde in voller Fahrt in die Höhle rauschten. Farnax kam als Erster; er flog bei weitem zu schnell, um den Netzen auszuweichen. Sein blaues Licht verschwand fast völlig, als er durch die Flammen stürmte. Sein Körper krachte auf der anderen Seite der Höhle in die Wand und stürzte herab, vollständig vom Feuer verschlungen. Pynne erging es etwas besser. Die Öffnung, die Farnax gerissen hatte, war so groß, dass nur ihre Flügel Feuer fingen. Sie wirbelte herum und flog zurück in den Tunnel, wo sie zu Boden torkelte. Jig krabbelte zurück und tat sein Bestes, den wütenden Feuerspinnen und den Überresten ihrer Netze aus dem Weg zu gehen. Weiter vorn versuchte Pynne hektisch, sich die brennenden Netzstücke von den Flügeln zu reißen. Jig zog sein Schwert aus der Scheide und hielt es vor sich. Pynnes Licht wurde heller, als sie ihn sah. Ohne ihre schwelenden Flügel zu beachten, hob sie die Hände, um einen Spruch zu wirken. Jig hatte nicht genug 242

Platz für einen richtigen Angriff, aber er schaffte es, ihr mit der flachen Klinge auf die Arme zu schlagen. Pynne schrie auf und presste die Arme an sich. Jig kroch dichter an sie heran und setzte ihr die Spitze seines Schwerts auf die Brust. »Hör auf!«, rief Pynne. Sie kroch zurück und brach einen Teil ihres verbrannten Flügels ab in ihrem verzweifelten Bemühen, dem Schwert zu entkommen. »Bitte, nimm es weg!« Dunkle Brandspuren bedeckten ihre Arme und Hände an den Stellen, wo Jig sie getroffen hatte. Ihr rechter Flügel war größtenteils unversehrt, aber der linke wies kaum noch die Hälfte seiner ursprünglichen Größe auf. Der zerfetzte Rand leuchtete orange wie glühende Kohle. Jig riskierte einen schnellen Blick zurück, um sicherzugehen, dass Farnax tot war. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen: Feuerspinnen fielen in Schwärmen über den Körper her und begruben ihn unter sich. Er hörte, wie Pynne sich bewegte, und machte einen Satz nach vorn, aber Pynne wandte sich weg. Sie zeigte auf Jig, und das Schwert drehte sich in seiner Hand – nein, nicht das Schwert selbst, sondern das Leder, mit dem das Heft umwickelt war. Pynne stolperte zurück. »Deine Klinge mag aus Todesmetall sein, aber das Leder ist nichts anderes als totes Fleisch.« Schon löste sich das fest gewickelte Band vom Schwertgriff, schlängelte sich zwischen Jigs Finger und wand sich um Hand und Handgelenk. Er versuchte, das Schwert fallen zu lassen, doch das Le243

der schnitt unbarmherzig in seine Haut und fesselte seine Finger an das Heft. »Du hast uns verraten!«, sagte Pynne. »Ich bin ein Goblin.« Jig versuchte, das Band mit der anderen Hand zu greifen, womit er um ein Haar erreichte, dass ihm beide Hände ans Schwert gefesselt wurden. Er riss seine freie Hand so heftig zurück, dass sein Ellbogen gegen die Tunnelwand krachte. »Die Königin hätte dich für deine Hilfe geehrt«, sagte Pynne. »Jetzt indessen wird das Letzte, was du spürst, deine eigene Waffe sein, die dir das Leben aus dem Körper würgt. Du hast geglaubt, diese List würde uns besiegen? Ich verspreche dir, Goblin, wir werden deine Art bis auf den letzten Vertreter austilgen!« Ihr Gesicht glühte mit rosa Licht, als sie sich schwer atmend zurücklegte. Das Band wickelte sich bereits um seinen Ellbogen. Jig schüttelte die Hand und versuchte, das Schwert wegzuschleudern. Die Klinge prallte klirrend gegen den Fels und ließ ihn bis in die Knochen erbeben. »Warte! Ich dachte, ihr bräuchtet mich, um zu lernen, wie man Magie in unserer Welt benutzt!« Pynne lächelte und schüttelte den Kopf. »Du hättest diesen Prozess enorm vereinfacht. Aber wir haben uns schon früher fremden Welten angepasst. Und es gibt immer andere, die bereit sind, ihr Wissen zu teilen im Austausch für die Belohnungen, die du verachtet hast.« Das Ende des Bandes kitzelte Jigs Kinn. Er bog den Kopf weg, aber wie sollte er seinem eigenen Arm ausweichen? Das Leder streifte seinen Hals, zuckend wie 244

eins von Klecks’ Vorderbeinen, und griff nach … griff nach … Jig sah nach unten. Nur eine einzige Lederwicklung war noch um das blanke Holz seines Schwertgriffs geknotet. Das Leder war ein Stückchen zu kurz, um ihm an die Kehle zu gehen. Im selben Moment begriff es auch Pynne. Sie hob die Hände, Jig sprang vor. Diesmal war Jig schneller. Sein Schwert war fast so breit wie Pynne selbst. Sie starb schnell und schmutzig. Jig zog die Hand zurück und hoffte, der Zauber würde sich mit Pynnes Tod verflüchtigen, aber die einzige Veränderung war, dass das Band aufhörte sich zu bewegen und stocksteif wurde. Jedes Mal, wenn er den Kopf drehte, stach es ihm ins Kinn. Das Schwert schlug klingend gegen den Fels, als Jig sich umdrehte, um nach Klecks zu suchen. So viele Feuerspinnen, und alle labten sich an einem knusprigen Kobold! Er versuchte zu lächeln. ›Knusprige Kobolde‹ gäbe einen hervorragenden Liedtitel ab. »Auf Wiedersehen, Klecks.« Jig kehrte der Höhle den Rücken zu und warf noch einen letzten Blick über die Schulter. Klecks war hier wahrscheinlich ohnehin sicherer. Es gab genug Futter und er war von anderen Feuerspinnen umgeben. Und vor allem wäre er nicht in Jigs Nähe, wenn die Kobolde kamen, um die Goblins auszurotten. Eine kleine, dunkle Gestalt löste sich von dem Spinnenhügel und huschte auf Jig zu. Er konnte sehen, dass sie mit den Hinterbeinen etwas hinter sich herzog, etwas mit einem schwachen blauen Leuchten. 245

Jig grinste so breit, dass seine Wangen schmerzten, als er seine freie Hand für Klecks auf den Boden hielt. Die Feuerspinne kletterte auf ihr Schulterpolster und begann mit ihrem Festessen. »Sieh mir das bitte nach«, entschuldigte sich Jig. »Ist schon eine Weile her, dass ich dich gefüttert habe, was?« Wo er gerade davon sprach, seine eigene letzte Mahlzeit lag auch schon eine Zeit lang zurück. Jig machte wieder kehrt und ging zu der Stelle zurück, an der Pynne zusammengebrochen war … Braf, Grell und Schlitz warteten immer noch dort, wo Jig sie verlassen hatte. Jig hörte ihre Stimmen, lange bevor er so nahe war, dass er das Licht von ihrem kleinen Feuer sehen konnte, denn sie stritten sich laut genug. Es überraschte ihn, dass sie noch nicht alle von einer Tunnelkatze gefressen worden waren. »Ich sage, wir laufen den Ogern nach!«, rief Schlitz. »Die sind so sehr damit beschäftigt, mit eingekniffenen Schwänzen abzuhauen, dass sie gar nicht merken werden, wenn wir uns an sie dranhängen!« »Oger haben keine Schwänze!«, warf Braf ein. Einen Augenblick später stöhnte er heftig auf, so als sei er mit einem Spazierstock geschlagen worden. »Es braucht nur einer einen Blick hinter sich zu werfen, und sie werden uns wie die Wanzen zerquetschen«, sagte Grell. »So wie du stinkst, würde ich dich auf hundert Schritt bemerken.« »Welche Alternative haben wir denn?«, wollte Schlitz von ihr wissen. »Zurückgehen und die Kobol246

de bitten, uns durchzulassen? Sie anbetteln, uns nicht wehzutun, so wie ihr Goblins es macht, wenn ihr Hobgoblinterritorium durchqueren wollt?« »Jig hätte dich tot lassen sollen«, sagte Braf. »Sobald er zurückkommt, werde …« »Du denkst, dass Jig zurückkommt?«, lachte Schlitz. »Wenn er schlau ist, hat er sich wie ein verängstigter Oger aus dem Staub gemacht. Wenn er wirklich versucht hat, gegen diese Kobolde zu kämpfen, dann ist er wahrscheinlich längst …« Jigs Schwert fiel schallend auf den Boden. Er hatte versucht, es vor sich zu halten, aber die Klinge schien mit jedem Schritt schwerer zu werden. »Ich bin’s«, rief er. Er konnte hören, wie sie die Stellung wechselten. »Wieso bist du immer noch am Leben?«, fragte Schlitz. Jig konnte sie jetzt sehen; sie standen hinter einem kleinen, übel riechenden Feuer. Braf hatte seinen Hakenzahn herausgenommen, Grell hielt einen ihrer Spazierstöcke wie einen Knüppel, und Schlitz hatte sich mit einem Stein bewaffnet. Jig konnte nicht sagen, ob sie sich auf einen Koboldangriff vorbereitet oder gerade im Begriff gestanden hatten, sich gegenseitig umzubringen. »Die Kobolde sind tot«, teilte Jig ihnen mit. »Alle?«, fragte Braf. Da sein Schwert so ziemlich dauerhaft an seinem Arm befestigt war, wäre es so leicht gewesen, Braf zu durchbohren. »Nein!«, fuhr er ihn stattdessen an. »Nur die zwei, die uns verfolgt haben.« 247

»Sieht aus, als hättest du ein paar Probleme mit deinem Schwert gehabt«, stellte Schlitz fest. »Und ein paar Haare hast du auch verloren.« Jig griff nach oben, um den einzelnen Flecken kurzen Haars zu befühlen. Haare sollten sich eigentlich nicht so knusprig anfühlen. »Woher sollen wir wissen, dass sie wirklich tot sind?«, fragte Grell. »Du hast uns gesagt, die Kobolde hätten Veka und den narbigen Einfaltspinsel hier kontrolliert. Sie …« »Hey!«, protestierte Schlitz. Er machte einen Schritt auf Grell zu, drehte jedoch würgend ab, als seine Gurgel mit dem Griff ihres Spazierstocks Bekanntschaft machte. Jig zog ein Bündel unter seinem Hemd hervor und warf es auf den Boden zwischen ihnen. »Da habt ihr euern Beweis.« »Was ist das?«, wollte Braf wissen und stieß es mit seinem Hakenzahn an. »Überbleibsel.« Jigs Schwert schleifte über den Boden, als er auf Grell zuging. Jede Bewegung ließ seinen ganzen Arm kribbeln, und seine Finger waren kalt und geschwollen. Du kannst dich glücklich schätzen. Hätte ich nicht die Gefäße verstärkt und das Blut gezwungen, weiter durch deinen Arm zu zirkulieren, wären deine Finger mittlerweile schon abgefallen. Jig schnitt eine Grimasse. Wenn er bedachte, dass die Kobolde sie sowieso alle ausrotten würden und die einzige Möglichkeit, die ihm einfiel, wieder nach Hause zu kommen, mehr als nur ein bisschen uner248

freulich war, fiel es ihm schwer, sich glücklich zu schätzen. »Ich muss mir dein Messer ausleihen«, sagte er zu Grell. Braf hatte das Bündel schon geöffnet und stopfte sich ein Stück leuchtendes Fleisch in den Mund. Grell klatschte Jig das Heft des Messers in die freie Hand und fragte ihn: »Willst du die Überreste für uns zerlegen?« »Nein«, antwortete Jig und ließ sich neben dem Feuer nieder. Er versuchte, die Spitze der gebogenen Klinge unter die Bänder um seinen Arm zu manövrieren, aber das Leder gab keinen Millimeter nach. Er brachte es bloß fertig, sich in die Haut zu schneiden. Er änderte seine Taktik und probierte, das Leder dort zu durchtrennen, wo es um den Schwertgriff gewickelt war. Die Messerklinge ritzte es nicht einmal an. Er wusste, dass das Messer scharf war; das Blut, das an seinem Arm heruntertropfte, war der Beweis dafür. Pynnes Zauber musste das Leder gehärtet haben. »Blöde Kobolde!« Jig würde den Rest seines Lebens mit einem Schwert am Arm verbringen. »Und wie sollen wir jetzt deiner Meinung nach hier rauskommen?«, wollte Schlitz von ihm wissen. Jig gab Grell das Messer zurück. »Die Oger haben gesagt, der Gestank in ihrer Höhle käme von Goblinabfall.« Grell begriff als Erste, worauf er hinauswollte. »Ich habe zu meiner Zeit mit einigem üblen Schmutz zu tun gehabt, aber da werde ich nicht durchklettern!« »Fein«, meinte Jig. »Dann bleibst du eben hier und wartest auf die Kobolde.« Er blickte auf sein Schwert 249

und fragte sich, ob er wohl in der Lage war, die Spalte einhändig zu ersteigen. Grell würde sicher auch Hilfe benötigen, vorausgesetzt sie überlegte es sich noch anders. »Braf? Schlitz?« »Du verlangst von uns, dass wir durch Goblindreck klettern?«, fragte Schlitz. »Es ist mir wirklich egal.« Jig war zu müde, um zu diskutieren. Sein Schwert schleifte auf dem Boden neben ihm her, als er sich auf die verlassene Höhle der Oger zuschleppte. Er hörte, wie sich die anderen hinter ihm ebenfalls in Bewegung setzten, was nicht ganz ohne Grummeln seitens Schlitz’ ablief. Kurze Zeit später wurde Jig klar, dass er allen dreien seinen ungeschützten Rücken dargeboten hatte. Als der Gestank nach verwesendem Abfall so penetrant wurde, dass er ihn auf der Zunge schmecken konnte, war er beinahe enttäuscht, dass sie seine Verletzlichkeit nicht ausgenutzt hatten.

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Kapitel 10 »Dem scharfsinnigen Leser werden vielleicht Lücken in den alten Erzählungen auffallen, unerklärte Zeitspannen, in denen der Held von der Bildfläche verschwindet. Später taucht der Held dann wieder auf, mächtiger denn zuvor und bereit für die finale Konfrontation. Manche führen an, dass diese Auslassungen der streng geheimen Natur der Transformation des Helden geschuldet sind. Andere sagen, dass der Geschichtenerzähler einfach schnell zu den guten Stellen kommen wollte.« Aus der Einleitung zu Kapitel 7 von Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

T

rotz der Sperrigkeit der Klinge, die an seinem rechten Arm haftete, gelang es Jig, eine ansehnliche Strecke zu klettern. Seinen eigenen zwanglosen Berechnungen zufolge hatte er mittlerweile zwölfmal die Höhe des ganzen Berges erklettert – so fühlte es sich jedenfalls an. In Wahrheit konnten es nicht mehr als dreißig oder vierzig Fuß von der Ogerhöhle zum Goblinlager sein. Jigs Schwertarm hing bleiern an seiner Seite. Bei jeder Bewegung durchfuhr ein pochender Schmerz seinen Oberschenkel, in den er sich geschnitten hatte, bevor er auf den Gedanken gekommen war, die Scheide über die blanke Klinge zu binden. Er stank nach verfaultem Essen, Schimmel und weitaus 251

schlimmeren Sachen, und winzige, brennende Stiche bedeckten seine Kopfhaut und seine Schultern, wo er … er konnte immer noch nicht sagen, was für ekelhafte Dinger es waren, die er da berührt hatte. Immerhin spenden sie Licht, äußerte Schattenstern. Da musste Jig ihm Recht geben, und die paar Stiche waren allemal besser als der Gestank der Ogerfackel. Er sah nach oben, wo noch mehr Fäden des Zeugs von dem schmutzigen Gestein herabbaumelten. Sie sahen aus wie blau-weiße Haarsträhnen und wechselten an den Enden langsam die Farbe, von blau zu grün und wieder zurück. Jig stützte sich ab und beobachtete, wie eine riesige schwarze Fliege sich einer der Strähnen näherte, angezogen von dem Farbenspiel. In dem Moment, in dem das Tier das Ende berührte, blitzte die Strähne auf und lähmte es. Die übrigen Strähnen schnellten vor, wickelten sich um das glücklose Insekt und zerrten es zu dem übergroßen, nacktschneckenartigen Körper, der an der Unterseite des Fels klebte. Schattenstern vertrat die Ansicht, dass es von der Koboldwelt stammte. Jig war es schnurz, woher es stammte, solange es nur zu beschäftigt mit der Fliege war, um hinter ihm her zu sein. Nach dem ersten Angriff hatte er Klecks in seine Gürteltasche gesteckt. Klecks war eine zähe kleine Feuerspinne, aber diese Wesen hatten eine ganze Menge mehr Fäden als er Beine. Er griff mit der linken Hand nach oben, stemmte sich mit den Füßen rechts und links gegen den Stein 252

und zog sich ein Stück höher. Die Kreatur ignorierte ihn. Ein winziger Aaswurm huschte über Jigs Finger und umklammerte auf seiner Flucht mit den Klauen ein abgebrochenes Stückchen eines Knochens. Das Licht der Strähnen ließ die weiße Haut des Wurms blassblau erscheinen. »Autsch!«, rief Schlitz. »Ich werde diese haarige Leuchtschnecke mit bloßen Händen in Stücke rei… autsch!« »Behalt deine Hände bei dir, bevor du uns noch alle umbringst!«, fauchte Grell ihn an. Sie hatten ein primitives Geschirr zusammengebastelt, um ihr das Klettern zu erleichtern, wofür sie Seilstücke genommen hatten, die sie in dem verlassenen Ogerlager aufgelesen hatten. Sowohl Braf als auch Schlitz trugen einen Teil von Grells Gewicht, was zu zahlreichen Beschwerden aller Beteiligten führte. »Bist du sicher, dass wir so nach Hause kommen?«, fragte Braf. »Für mich stinkt’s jedenfalls wie Goblindreck«, grummelte Schlitz. »Still!«, sagte Jig und drehte seinen Kopf so, dass das gute Ohr nach oben gerichtet war. Schritte und das Knarren einer Tür! Sein Schwert stieß klirrend gegen den Fels, als er sich höher zog. Von oben fiel Licht herab: nicht das schwache, fahle Licht der Schnecken, sondern das freundliche Grün einer Goblinschmodderlaterne. Sie waren da! Sie hatten es zum Goblinlager geschafft! Er öffnete den Mund, um es den andern zu sagen. Ein Regen tropfnasser Tonscherben ging über ih253

nen nieder. Jig schrie auf, als ihm ein Bruchstück in den Kopf stach. Die Scherben rochen nach verdorbenem Bier. Jig schob sich hoch. Er grub seine Zehen in den Stein und sammelte die letzten Energiereserven, um sich aus der Spalte zu ziehen. Er fand sich Auge in Auge mit einem jungen Goblinmädchen wieder. Bevor Jig etwas sagen konnte, fing sie an zu schreien, warf ihre Laterne nach seinem Kopf und rannte kreischend davon. Jig fiel zurück in die Spalte und entging nur um Haaresbreite dem brennenden Wurfgeschoss. Er landete mit einem Fuß auf Schlitz’ Schulter. Der Hobgoblin ächzte und hatte alle Hände voll zu tun, um nicht zu fallen, was vermutlich das Einzige war, das ihn davon abhielt, Jig mit dem Rest des Mülls nach unten zu werfen. »‘tschuldigung«, murmelte Jig und kraxelte wieder hinaus. Die Schmodderlaterne war an der hinteren Wand zerschellt und warf ein grünes Licht über die kleine, stickige Höhle am Ende der Spalte. »Wenigstens hat mich diese übergroße, rattenfressende Zauberin nie durch Goblinmüll schwimmen lassen«, brummte Schlitz, während er Jig aus der Spalte folgte. Er drehte sich um und zerrte an seinem Seil, bis Grell und Braf hinter ihm auftauchten. »Wo steckt Veka überhaupt?«, fragte Braf. »Ich wünschte, ich wüsste es«, erwiderte Jig. Er hatte sich dasselbe gefragt. Pynne und Farnax hatten sie mit keinem Wort erwähnt; vielleicht war sie tot. Sie konnte mit einer Tunnelkatze oder einer Felsen254

schlange in Konflikt geraten sein, vielleicht hatte sie auch wieder versucht, auf eine Riesenfledermaus zu springen, und hatte ihr Ziel verfehlt. In Anbetracht der Tatsache, dass sie immer noch unter dem Zauber der Kobolde gestanden hatte, als sie entkommen war, wäre Jigs Leben viel einfacher, wenn es sie nicht mehr gäbe. Letzteres überzeugte ihn mehr als alles andere davon, dass sie noch am Leben war. Eine schwere Tür versperrte den einzigen Weg aus der Höhle. Jig gab ihr einen Schubs, aber die Tür war von außen verriegelt. Das Goblinlager hatte nur wenige richtige Türen, denn das Gestein war zu hart, um es zu bearbeiten, aber es gab ein paar Bereiche, die eine besondere Aufmerksamkeit verdienten. In diesem Fall war ein vollständiger Rahmen um die Höhlenöffnung gebaut worden und mit einem Schwung von Golakas Raknokpaste befestigt worden. Die klebrig-süße Paste passte großartig zu Fisch, aber wichtiger war, dass Raknok die bevorzugte Nahrung einer Schwarzschimmelart war, die sich fest sowohl an Holz wie auch an Stein heftete. Nach einer Woche war der Rahmen stabil genug, um eine Tür zu stützen. Nach einem Monat wäre ein Oger wahrscheinlich immer noch in der Lage gewesen, diese Tür samt Rahmen niederzureißen, aber es würde die vereinten Kräfte von vier oder fünf Goblins brauchen, um dasselbe zu tun. Und wenn man bedachte, wie oft Goblins zusammenarbeiteten, würde die Tür vermutlich noch viele Jahre überdauern. Jig stieß die Spitze seines Schwerts in die Ritze am Rand des Rahmens und versuchte, an den Riegel auf 255

der anderen Seite zu kommen, aber die Klinge war zu dick. Jig betrachtete die Waffe nachdenklich; er erinnerte sich an die Furcht auf Pynnes Gesicht, als das Schwert sich ihr genähert hatte. Sie hatte sie Todesmetall genannt. Die Klinge hatte Brandspuren auf ihrer Haut hinterlassen. Wenn diese Verwundbarkeit allen Kobolden gemein war, dann hatten die Goblins vielleicht eine Chance. Nein, er war nur aus dem einen Grund nahe genug an Pynne herangekommen, weil sie ihn lebendig haben wollten. Diesen Fehler würden die Kobolde nicht begehen, wenn sie kämen, um die Goblins auszulöschen. Möglicherweise werden sie nicht sofort angreifen, wandte Schattenstern ein. Die ersten beiden Kobolde, die sich aus dem Schutz ihrer Welt herausgewagt haben, sind von einem einzelnen Goblin getötet worden. Die nächsten werden vorsichtiger sein. Es könnte sein, dass du deinem Volk ein wenig Zeit verschafft hast, um sich vorzubereiten. Eine starke Hand schob Jig zur Seite. Schlitz schlug mit der Faust gegen die Tür. »Wenn ihr uns nicht augenblicklich hier rauslasst, werde ich eure Weichteile an die Tunnelkatzen verfüttern!« Er ging von der Tür weg und ließ seine Blicke suchend durch die mit Müll übersäte Höhle schweifen. »Hier muss es doch was geben, womit wir dieses Ding einschlagen können! Wenn ich nicht gleich aus diesem Gestank rauskomme …« »Das nennst du Gestank?«, unterbrach ihn Grell. »Dann versuch mal, Windeln zu wechseln, wenn die 256

gesamte Traglingskammer Grünes Spritzen hat!« Sie schüttelte den Kopf. »Babys werden nie einzeln krank. Sobald eins von ihnen anfängt zu tropfen und zu schreien, kannst du darauf wetten, dass der Rest der Meute am nächsten Tag auch krank ist.« Jig verzog das Gesicht und stellte sich an den Rand der Müllspalte, weg von den andern. Er hatte den ganzen Aufstieg bewältigt, ohne sich zu erleichtern, aber wenn er noch länger wartete, würde ihm die Blase platzen. Er sah auf das Schwert hinab, das an seiner Hand festgebunden war: Das würde das Erleichtern nicht erleichtern. Er fummelte ein bisschen herum, wobei er sich die Finger böse zwischen der Schwertscheide und der Parierstange einklemmte, aber schließlich hatte er Erfolg. Dann ereilte ihn der nächste Schreck: Offensichtlich folgte den Kobolden ihr Leuchten bis über den Tod hinaus. Jigs Schwert schleifte über den Boden, als er wieder zur Tür ging. Er konnte Schritte auf der anderen Seite hören, dazu gedämpfte Stimmen. Schlitz und Grell diskutierten immer noch. Die Tür öffnete sich quietschend. Schlitz machte Anstalten, sich an Jig vorbeizudrängen, dann fiel sein Blick auf die bewaffneten Goblins, die sich hinter der Tür versammelt hatten. Er trat zur Seite. »Warum gehst du nicht vor?« Jig überquerte die Schwelle und atmete zum ersten Mal seit einer Ewigkeit wieder tief durch. Die Luft roch nach Schmodderrauch und dem Schweiß zu vieler Goblins, aber verglichen mit der Abfallgrube 257

war es das Paradies … falls zum Paradies ein äußerst wütender Goblinhäuptling gehörte. Kralk trat vor, in einer Hand ihren Morgenstern. Zu beiden Seiten standen Goblinwachen mit gezogenen Schwertern. Der Rest des Lagers hatte sich in sicherer Entfernung versammelt, ohne Zweifel begierig darauf zu sehen, wer wohl den Morgenstern zu schmecken bekäme. »Ihr seid zurückgekehrt«, stellte Kralk fest. »Lebendig.« Das letzte Wort wurde von einem langen, starren Blick auf Grell und Braf begleitet, die noch im Schatten warteten. »Und ihr habt euren Oger gegen einen Hobgoblin eingetauscht. Kein sehr kluger Handel, finde ich.« Ein paar Goblins quittierten diese Beobachtung mit Gelächter. Schlitz knurrte. Kralk zögerte und besah sich Jigs verdreckte Erscheinung. Zweifellos hatte sie ihre Enttäuschung darüber, ihn lebend wiederzusehen, bereits verwunden und überlegte jetzt, wie sie es drehen konnte, dass ihr seine Anwesenheit zum Vorteil gereichte. Sie begann mit Spöttelei. »Dann erzähl uns doch mal, Jig Drachentöter: Welche Bedrohung hat die Oger derart in Angst und Schrecken versetzt, dass sie sich an dich um Hilfe gewandt haben?« Sie grinste hämisch. »Vielleicht können wir ja ein neues Lied für dich verfassen: ›Der Triumph des eingesauten Helden‹.« Zu Jigs großem Verdruss stürzte sich sein Verstand sofort auf den Titel und verpasste ihm eine Melodie.

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Da kommt der eingesaute Held, ein Anblick nicht von dieser Welt: der Körper verschrammt und kaputt, auf der Glatze noch Reste von Schutt. Vorsicht vorm eingesauten Helden, bei ihm hat kein Feind was zu melden. Sein Gestank ist nicht von dieser Welt: Ihr erstickt, wenn er zufällig auf euch fällt. Jig gestattete sich einen raschen, wehmütigen Seufzer. »Kobolde«, beantwortete er Kralks Frage. Kralk legte den Kopf schief und war einen Augenblick lang sprachlos. »Sagtest du Kobolde?« »Sie haben die meisten Oger versklavt oder getötet. Die übrigen sind aus der tieferen Kaverne geflohen. Die Kobolde werden uns und die Hobgoblins vernichten, wenn wir sie nicht aufhalten. Wir …« Ein raues Lachen schnitt ihm das Wort ab. »Kobolde, die die tiefere Kaverne erobern?«, sagte Kralk, und ihr Gesicht verzerrte sich zu einer spöttischen Grimasse. »Das ist die beste Geschichte, die du dir ausdenken konntest? Wie konnten sie denn zu den Ogern kommen, ohne unsere Tunnel zu passieren?« Sie drehte sich um und funkelte die übrigen Goblins an, die prompt in Hohngelächter ausbrachen. Ihr lärmender Spott rief unschöne Kindheitserinnerungen in Jig wach. Erinnerungen an den größten Teil seines Erwachsenendaseins auch. Jig zog die Schultern hoch und erinnerte sich daran, was Pynne gesagt hatte, dass er es gewesen war, 259

der den Kobolden den Weg geöffnet hatte. Er wusste immer noch nicht, was sie damit gemeint hatte, aber warum sollte sie sich eine solche Lüge ausdenken? »Sie haben ein magisches Tor zu Straums Hort geöffnet. Ein Portal von ihrer Welt.« Zu Jigs Überraschung begann das Gelächter zu ersterben. Glaubten sie ihm etwa tatsächlich? »Hast du dieses Portal gesehen?«, fuhr Kralk ihn an. Jig zögerte. »Nicht direkt.« Er hatte angenommen, sein Problem würde darin bestehen, die Goblins davon zu überzeugen, gegen die Kobolde zu kämpfen, nicht zuerst einmal die Existenz der Kobolde zu beweisen. Vielleicht sollte er für Kralk pinkeln. Er zeigte in den Abfallraum, wo Schlitz und die Goblins immer noch warteten. »Sie waren dort. Sie haben gesehen …« »Du erwartest von uns, dass wir dem Wort eines Hobgoblins Glauben schenken?«, warf Kralk schnell ein. »Oder dem zweier Goblins, die bei der Ausführung ihrer Befehle versagt haben?« »Was für Befehle?«, fragte Braf. Grell packte ihn am Ohr, zog mit einem Ruck seinen Kopf an ihren Mund und flüsterte ihm etwas zu. Braf machte große Augen. »Oh, das stimmt! Hab ich ja ganz vergessen!« Er zog seinen Hakenzahn. »Soll ich’s jetzt gleich machen?« Grell zog seinen Kopf wieder herunter und schlug ihm mit der anderen Hand schallend auf die Stirn. Der Kopf von Kralks Morgenstern schwang hin und her, als sie den Stiel in ihrer Hand drehte. Während 260

Jig sie beobachtete, dämmerte ihm allmählich, dass sie nicht wegen der Kobolde nervös war – sie machte sich Sorgen wegen ihm! Sie hatte ihn auf diese Mission geschickt in der Hoffnung, ihn endgültig loszuwerden. Stattdessen war er lebendig, wenn auch etwas stinkend, zurückgekehrt und hatte die Nachricht von einer Invasion in den Berg mitgebracht. Kralk konnte es sich nicht leisten, ihm zu glauben, denn wenn sie es täte, würde sie Jig nochmal zum Helden machen. Er wäre derjenige, der die Bedrohung entdeckt hatte und heimgekehrt war, um von ihr zu berichten. Er wäre die logische Wahl, wenn es darum ginge, die Goblins gegen ihren neuen Feind zu führen. Ganz egal, was geschähe, an Jig, nicht an Kralk würden sich die Goblins erinnern. »Du lügst«, sagte Kralk. »Und selbst wenn diese Kobolde existierten, warum sollten wir uns ihretwegen Gedanken machen? Sie müssten sich ja zuerst einmal durch die Hobgoblins kämpfen.« »Denkt ihr Rattenfresser etwa, dass wir euch die Drecksarbeit abnehmen?«, rief Schlitz und trat vor. Eine der Goblinwachen stellte sich ihm entgegen, um ihn aufzuhalten; Schlitz versetzte ihm einen Stoß, der ihn in die Menge taumeln ließ. Mehrere andere Goblins mit Schwertern und Speeren stürmten nach vorn. »Wartet!«, sagte Jig. Er ergriff Schlitz am Arm und zog ihn zurück. Kralk und die Übrigen ließen Jig nicht aus den Augen. Er hatte immer geglaubt, Hobgoblins seien die Experten für Fallen, aber mit der Falle, die Kralk 261

gestellt hatte, als sie ihn mit Walland Wallandson fortgeschickt hatte, hatte sie nicht nur Jig, sondern auch sich selbst gefangen. Kralk konnte ihn nicht am Leben lassen: Falls er den Häuptling anlog, war der Tod die einzig mögliche Strafe; falls er die Wahrheit sagte, musste sie ihn umbringen, um die Kontrolle über die anderen Goblins zu behalten. Wenn er es sich recht überlegte, sah es doch eher so aus, als ob er selbst der Einzige war, über dem diese kleine Falle zugeschnappt war. »Du solltest vermutlich mit den Kriegern reden«, stammelte Jig und suchte nach einem Weg, klein beizugeben. »Du kannst das Lager auf einen Angriff der Kobolde vorbereiten. Ich wäre dabei keine große Hilfe; ich bin nur mit knapper Not davongekommen und wäre fast getötet worden. Schau, was sie mit meinem Arm gemacht haben!« Er machte einen Schritt nach vorn und schwenkte seinen Arm, sodass jeder sehen konnte, wie die Lederbänder in seine Haut schnitten. Dabei löste sich die Scheide, flog von der Klinge und traf Kralk an der Schulter. Der Kloß stieg so schnell in Jigs Hals auf, dass sein Atem nur noch piepsend ging. Er stand jetzt mit einer blanken Klinge da, die direkt auf den Goblinhäuptling gerichtet war. Kralks Lächeln drohte ihr Gesicht zu spalten. Sie ließ die Muskeln in ihren Armen spielen und packte ihre Waffe dann mit beiden Händen. Die anderen Goblins schreckten zurück wie Ameisen vor verschüttetem Schmodder. Kralk trat die Scheide weg, außer262

halb von Jigs Reichweite, sodass er keine Möglichkeit hatte, seine Waffe zu verhüllen. »Ich hatte mich schon gefragt, wann du endlich den Mut aufbringen würdest, mich herauszufordern, du elender Wicht«, sagte Kralk. Jig wich zurück. Es sah so aus, als würden Pynnes Bemühungen, ihn aus dem Weg zu räumen, schließlich doch noch von Erfolg gekrönt. Kralk war größer, stärker und schneller als Jig. Auch ohne die Wärme, die aus Klecks’ Beutel kam, war ihm klar, dass er in Schwierigkeiten steckte. Hilfe? Jig, sie mag stärker sein, aber du bist schlauer. Du kannst sie besiegen. In Ordnung. Und was sollte er jetzt Schlaues tun? Schlau gewesen wäre er, wenn er sich erst gar nicht auf diesen blöden Auftrag eingelassen hätte! Kralk kam auf ihn zu und ließ ihren Morgenstern in einem weiten Bogen kreisen. Die stachelbewehrte Kugel krachte in Jigs Schwert; die Wucht des Aufpralls wirbelte ihn einmal um die eigene Achse. Schock und Schmerz jagten durch seinen Arm und schüttelten ihn bis auf die Knochen durch. Er torkelte zurück und entging nur mit knapper Not einem zweiten Schlag. Wie die meisten Goblins führte Kralk ihre Angriffe mit roher Gewalt, aber sehr wenig Technik. Unglücklicherweise verfügte sie über eine ganze Menge roher Gewalt. Ihr Morgenstern durchschnitt zischend die Luft und trieb Jig auf die Müllhöhle zu. Ihre Attacken waren leicht zu durchschauen, sodass es Jig gelang, 263

einen weiteren Treffer zu vermeiden, aber er konnte nicht selbst angreifen, ohne sich gleichzeitig eine Blöße zu geben. Wenn er den richtigen Zeitpunkt abpasste, schaffte er es vielleicht, durch die Tür der Höhle zu entwischen und wieder durch die Abfallspalte nach unten zu klettern, bevor Kralk ihm den Schädel einschlug. Allerdings bezweifelte er, dass es das war, was Schattenstern mit ›schlauer‹ gemeint hatte. Kralk packte ihre Waffe plötzlich anders und veränderte den Schwungwinkel; sie prallte gegen Jigs Schwert und schlug es nach unten. Jig fiel auf ein Knie. Die Eisenkugel beschrieb einen verschwommenen Kreis und drosch Jigs Schwert derart auf den Boden, dass eine Handbreit Stahl von seinem Ende absprang. Jig stolperte in die Türöffnung und glotzte die gesplitterte Spitze seiner Waffe an. Immerhin war die Klinge jetzt ein bisschen leichter. Kralk lächelte immer noch. Sie schwitzte ein wenig, Jig hingegen war so fertig, dass er sein Schwert kaum noch hochhalten konnte. Sie brauchte ihn gar nicht mit ihrem Morgenstern zu treffen – wenn das so weiterging, würde er bald vor Erschöpfung zusammenbrechen. »Dein feiner Gott wird dich diesmal nicht retten, Jig«, höhnte Kralk. Jig schnaubte. Sein feiner Gott war es gewesen, der ihm diesen Schlamassel überhaupt erst eingebrockt hatte. Er drückte sich zur Seite und versuchte aus der Türöffnung herauszukommen. Der Morgenstern 264

hackte ein Stück Holz aus dem Türrahmen, dicht neben seinem Kopf. »Schaut, wie er herumhüpft!«, rief Kralk. »Jig Drachentöter, in die Enge getrieben wie eine verängstigte Ratte!« Jig versuchte nach ihr zu stechen, während sie schadenfroh vor den anderen Goblins prahlte. Sein unbeholfener Ausfall endete damit, dass sie ihm um ein Haar den Ellbogen zerschmettert hätte. Kralks Fuß schoss vor und erwischte ihn am Schienbein. Er stürzte, rollte sich weg, und im nächsten Moment schlug die Eisenkugel klingend dort auf, wo eben noch sein Kopf gewesen war. Der nächste Schlag saß sogar noch dichter. Er legte die Ohren an und versuchte, den schlimmsten Lärm auszusperren, während er sich wieder aufrappelte. »Bevor dieser Tag vorüber ist, werden sie ein neues Lied singen!«, brüllte Kralk: »Wie Kralk der Häuptling über Jig den Feigling triumphierte!« Bei diesen Worten blickte sie in die Runde, aber nicht lange genug, als dass Jig einen Angriff hätte starten können. Sie spielte mit ihm, zog den Kampf für die anderen Goblins in die Länge. Sie wollte eine Demonstration daraus machen, um auch den letzten Zweifel daran zu beseitigen, wer die Stärkste war. Für Kralk war Jig bereits tot. Sie kämpfte jetzt, um jeden anderen zu besiegen, der mit dem Gedanken spielte, den Häuptling zu stürzen. Wenn es etwas gab, womit Jig sich auskannte, dann war es Angst. Kralk hatte Angst. Angst vor Jig, Angst 265

vor den anderen Goblins. Sie war durch Verrat und Hinterlist an die Macht gelangt, und das bedeutete, dass sie jeden Tag in Angst davor verbringen musste, dass ihr Gleiches widerfuhr. Schön. Dann würden es eben Verrat und Hinterlist sein. Jig hob sein Schwert und schrie: »Jetzt, Braf! Greif sie jetzt an!« Kralk wendete kein Auge von Jig. Sie grinste und ließ ihren Morgenstern wirbeln. »Eine armselige Wahl für einen Bluff, Jig. Braf fehlt es an Fantasie für einen Verrat.« Sie setzte zu einem erneuten Schlag an, als ein hölzerner Haken sich um ihr Handgelenk legte. Sie taumelte zur Seite, konnte aber dennoch mit einem mächtigen Ruck ihres Arms ihren Angreifer zu Boden reißen. Jig stieß so fest zu, wie er konnte. Er hatte das Gefühl, sich die Schulter auszukugeln, als die kaputte Schwertspitze von ihrem Brustharnisch abglitt. Jig fiel nach vorn und drehte sich im Fall, um Klecks nicht zu zermatschen; die Folge war, dass er seinen Sturz nicht mehr abfangen konnte und mit dem Kinn so hart auf dem Boden aufschlug, dass ihm sämtliche Zähne im Mund klapperten. Kralk hatte die Augen weit aufgerissen und bleckte die Zähne. Jig wusste nicht, warum sie sich so aufregte; seine Attacke hatte ihrer Rüstung nicht einmal einen Kratzer zugefügt. Sie hob ihren Morgenstern, um Jigs Schädel zu zerschmettern … … und eine gelbe Hand fuhr schlangengleich dazwischen und legte sich um ihren rechten Fangzahn. 266

Eine zweite Hand packte ihr Haar. Mit einer scharfen Drehung brach Schlitz Kralk das Genick. Jig starrte Kralk an, die zuckend auf dem Boden lag. Dann starrte er Grell an, die sich gerade wieder aufrappelte und dabei auf Brafs Hakenzahn stützte, den sie in der Hand hielt. Dann starrte er Schlitz an. Der Hobgoblin blickte mit wachsamer Miene in die Runde der wie betäubt dastehenden Goblins und schien sich nicht sicher, ob er sich brüsten oder lieber das Weite suchen sollte. »Warum hast du das getan?«, fragte Jig. Schlitz wischte sich die Hände an seiner Weste ab. »Auf die Art spritzt kein Blut.« Das war nicht das, was Jig gemeint hatte, aber bevor er das klarstellen konnte, hörte er einen der Goblins flüstern: »Heißt das, dass der Hobgoblin jetzt unser neuer Häuptling ist?« »Wie bitte?« Schlitz sah aus, als ob er eine Felsenschlange verschluckt hätte. »Ich?« »Du hast Kralk getötet«, sagte Jig. Dem Murmeln der Menge nach zu urteilen gefiel den Goblins die Vorstellung nicht besser als Schlitz. Mittlerweile hatte Braf seinen Hakenzahn wieder in seinen Besitz gebracht und kam auf Jig zu. Er schubste Kralks Leiche mit dem Fuß an. »Das war klasse! Alles ist genau so gelaufen, wie du es geplant hattest, Jig.« »Wie ich was?« Jig biss sich auf die Lippen. In der ganzen Höhle wisperten Goblins und zeigten mit den Fingern und versuchten daraus schlau zu werden, was überhaupt hier vor sich ging. Jig wusste genau, wie sie sich fühlten. 267

»Jau«, sagte Braf. »Jig wusste, dass Kralk versuchen würde, ihn zu töten, also hat er einen Plan gemacht, um stattdessen Kralk zu töten.« Er schlug Jig beifällig auf den Rücken, so fest, dass er ins Wanken geriet. »Grell hat mir alles erzählt, als sie sich meinen Hakenzahn geborgt hat.« Jig drehte sich um und glotzte Grell an, die schulterzuckend meinte: »Guter Plan. Ich schätze, das bedeutet, dass du jetzt Häuptling bist.« »Ich?« Seine Stimme war nur ein Piepsen. Kralks Körper lag mit dem Gesicht nach oben da, die Miene in einer Grimasse der Wut erstarrt. Ich nehme an, es ist zu spät, sie zu heilen, sodass sie wieder Häuptling sein kann? Auch wenn sie nicht schon tot wäre, was glaubst du, wie lange du wohl am Leben bliebest, wenn sie dich in die Finger bekäme? Was glaubst du, wie lange ich wohl jetzt am Leben bleiben werde? Aller Augen waren auf ihn gerichtet. Egal wohin er sich wandte, der Hälfte der Goblins würde er seinen ungeschützten Rücken als leichtes Ziel darbieten. Wie sollte sich ein neuer Häuptling in einer Situation wie dieser überhaupt verhalten? Üblicherweise wurde etwas Lautes und Triumphierendes und Furchteinflößendes gebrüllt, aber Jigs Kehle war so zugeschnürt, dass er nicht einmal irgendetwas in normaler Lautstärke sagen konnte. Grell stupste Kralks Leiche mit ihrem Spazierstock an. »Hey Jig, wenn du keinen Anspruch auf dieses Malachithalsband erheben willst, nehme ich es mir.« Sie wartete nicht auf eine Antwort. Unter etwas 268

Ächzen und Knarren kauerte Grell sich nieder und fing an, das Halsband aufzuknoten. Braf hob den Morgenstern auf und reichte ihn Jig. Die Waffe war schwerer zu halten, als er gedacht hatte, insbesondere mit nur einer Hand. Der Griff war immer noch warm. Er grub seine Klauen hinein, damit er ihm nicht aus den schweißnassen Fingern rutschte. Sollte er den Morgenstern in seinen Gürtel stecken, so, wie Kralk ihn immer getragen hatte? Das Gewicht würde ihm wahrscheinlich die Hose in die Kniekehlen ziehen. »Gelage!«, schrie einer der Goblins – ein Schrei, der sich rasch durch die Menge fortpflanzte. Gelage? Was … oh! Der Häuptling war tot. Goblins begingen dieses Ereignis für gewöhnlich mit einem Gelage. Die Wahl eines neuen Häuptlings sorgte immer für reichlich Frischfleisch. Als Kralk Häuptling geworden war, hatten sie kein Festessen veranstaltet, aber das lag daran, dass die Leiche des früheren Häuptlings bereits von Hobgoblins gegessen worden war und niemand mit Sicherheit sagen konnte, ob Kralk die übrigen Kandidaten vergiftet oder anders um die Ecke gebracht hatte. »Was ist mit den Kobolden?«, fragte Jig schwach. »Du willst wirklich diesem Haufen sein Gelage verweigern?«, fragte Grell und sah zu ihm auf. Das Halsband hing ihr fast bis zur Hüfte. Malachit klimperte, als sie die ungeschliffenen Stacheln gegen das Licht hielt. »Was ist da draußen los?« Die Stimme donnerte durch die Höhle und bahnte sich einen Pfad durch 269

die Goblins, dicht gefolgt von Golaka, der Küchenchefin, die aus ihrer Küche stürmte. Golaka, größer noch als selbst Braf und stark genug, um auch Schlitz einen guten Kampf zu liefern, schwang ihren gewaltigen Rührlöffel wie ein Schwert, während sie näher kam. Sie blieb stehen, als sie Kralk erblickte. »Wer hat das getan?« Sämtliche Augenpaare richteten sich auf Jig. Golaka drohte ihm mit dem Löffel. »Den ganzen Tag lang habe ich eine Pfanne Maulwürfe mariniert, und jetzt kommst du und sagst mir, dass ich sie rauswerfen muss und stattdessen Kralk kochen soll?« Sie legte den Kopf schief; ihre Stimme wurde nachdenklich. »Allerdings eröffnet der Hobgoblin einige interessante Möglichkeiten. Ich könnte Fleischspieße mit abwechselnd Goblin- und Hobgoblinfleisch machen, dazu geschnittene Pilze und Rattenleber, das Ganze garniert mit gebratenen Schaben zur besseren Verdauung. Hobgoblin, trinkst du viel Alkohol?« Schlitz starrte sie an. »Wieso willst du das wissen?« »Alkohol beeinflusst den Geschmack der Leber«, erklärte Golaka. »Ist aber nicht wichtig, ich kann dich ja mit Fett be …« »Nein«, sagte Jig. Verdammt, er piepste schon wieder. »Nein«, wiederholte er. Stille senkte sich über das Lager, und Jig versuchte sich zu erinnern, ob es schon einmal jemand gewagt hatte, ›nein‹ zu Golaka zu sagen. Golaka sah ihn sonderbar an. Sie war älter, als irgendein Goblin von Rechts wegen sein durfte, und hörte so schlecht wie ein Mensch. »Was hast du gesagt?« 270

»Schlitz-den Hobgoblin, meine ich – sollten wir besser …« »Schlitzt den Hobgoblin!«, schrie einer der jüngeren Goblins und erhob sein Schwert. »Nein!« Sie verstanden es nicht. Sie hatten die Veränderung nicht gesehen, von der die gesamte tiefere Kaverne betroffen war. Sie hatten nicht mit der Hand voll Oger gesprochen, die die Invasion überlebt hatten. Sie kümmerten sich nicht um Kobolde. Das hier war ein Hobgoblin, eine Bedrohung, die sie kannten. Wie viele unter ihnen hatten schon den Hohn von Hobgoblinwachen ertragen müssen? Wie viele trugen Narben, die sie den ›spielerischen‹ Stichen von Hobgoblinwaffen zu verdanken hatten? Und jetzt sollte Jigs erste Amtshandlung als Häuptling sein, ihnen ihre Rache zu verwehren? Jig drehte sich um und fragte sich, ob es wohl zu spät war, den Rückzug in die Abfallgrube anzutreten. Oder irgendwohin, wo sich eine massive Tür zwischen ihm und dem Rest der Goblins befände. Aber die einzigen Orte, die sich einer Tür rühmen konnten, waren die Traglingskammer, die Destillerie, die Abfallgrube und Kralks Quartier. Nein – sein Quartier jetzt! »Der Hobgoblin kommt mit mir!«, beendete Jig die Debatte. Er zwang sich zu lächeln und versuchte, so fies wie möglich auszusehen, als er nach oben griff und Klecks’ Kopf kraulte. Die Feuerspinne hatte sich wieder auf seine Schulter gewagt. »Ich habe etwas Besonderes mit ihm vor, und mein kleiner Liebling hier hat schon viel zu lange nichts Vernünftiges mehr gegessen.« 271

Jig begann auf die Tür mit den Messingscharnieren auf der anderen Seite der Höhle zuzugehen, musste aber jäh stehen bleiben, weil Golaka sich weigerte, ihm aus dem Weg zu gehen. Er hielt die Luft an, als er ihr in die öligen, dunkel geäderten Augen blickte. Schließlich zuckte Golaka die Achsel. »Bring mir die Überbleibsel, Häuptling. Ist schon eine Zeit lang her, dass wir gedörrten Hobgoblin hatten.« Die Goblins jubelten und schwenkten ihre Waffen, was mehrere Verletzungen nach sich zog. Golaka trat zur Seite. Jig sah hinter sich auf Schlitz und flüsterte: »Du kannst dir aussuchen, ob du mit mir kommen oder lieber bei ihnen bleiben willst.« »Willst du, dass wir dir beim Zerlegen helfen?«, bot einer der Goblins an, bevor Schlitz antworten konnte. Jig schüttelte den Kopf. »Ich denke, mit einem einzigen Hobgoblin werde ich noch alleine fertig.« Schlitz legte den Kopf schief, als er das hörte, doch das einzige Zeichen von Ärger war ein Zucken seiner Hände und ein Krümmen seiner Finger, das stark an die Art erinnerte, wie er Kralk das Genick gebrochen hatte. Schweigend folgte er Jig durch das Lager und funkelte dabei jeden Goblin an, der es wagte, ihm zu nahe zu kommen. Die Tür kratzte über den Stein, als Jig sie aufzerrte. Im Inneren, zu beiden Seiten der Türöffnung, waren zwei Schmoddervertiefungen im Boden, die eine ganz, die andere fast leer. Die einsame Flamme flackerte schwach und spendete gerade so viel Licht, dass Jig sich in dem Raum umsehen konnte. Glän272

zendes Metall säumte die Wände und ließ Kralks ehemaliges Quartier wie eine Miniaturausgabe von Straums altem Hort aussehen. Schwerter, Speere, Messer, aber auch exotischere Waffen waren entlang der Wände aufgesetzt, bisweilen auch übereinandergestapelt. Auf einer Seite wurde ein Langbogen mit gerissener Sehne halb von einer wackligen Pyramide gelb gefiederter Pfeile begraben. Ein Speer, der so lang war, dass er kaum Platz in der Höhle fand, lehnte an der gegenüberliegenden Wand. Hinter ihm schlug die Tür zu. Jig wirbelte herum und hackte dabei Schlitz mit seinem Schwert fast den Fuß ab. Schlitz trat zur Seite und legte Jig die Hand auf die Schulter, sodass sich die Fingernägel durch sein Hemd bohrten. »Einen Goblinhäuptling habe ich heute schon getötet«, sagte er. »Muss ich noch einen zweiten umbringen?« Jig schüttelte den Kopf. Schlitz stand zu dicht bei ihm, als dass er ihm mit dem Schwert hätte beikommen können, selbst wenn sein Arm nach dem Kampf mit Kralk nicht unbrauchbar gewesen wäre. »Sie hätten dich getötet«, sagte er. Schlitz sah ihn lange an. »Pah. Ihr Rattenfresser seid zu feige, um euch auf einen Kampf mit einem Hobgoblinkrieger einzulassen.« Aber er unternahm nichts gegen Jig. Er hob ein eigenartig aussehendes Messer auf, von dessen Klinge zwei dünne Dornen abstanden. »Sie werden dir den Kopf abreißen, das ist dir doch klar? Du bist kein Häuptling.« »Ich weiß.« Jig rückte ein Stück von ihm ab und rieb sich die Schulter. Von draußen im Lager konnte 273

er immer noch die Goblins in Sprechchören »Gelage, Gelage!« rufen hören und dann Golaka, die schrie: »Wenn ihr nicht die Klappe haltet, wird mehr als ein Goblin auf den Kochfeuern landen!« Danach war es viel stiller in der Höhle. Jigs neue Behausung war relativ klein, und durch die Fülle der Waffen wirkte der Raum noch beengter. An der dem Eingang gegenüberliegenden Wand lag eine Matratze aus der Haut einer Riesenfledermaus; Jig konnte das getrocknete Moos riechen, mit dem sie gefüllt war. Beim bloßen Gedanken an solchen Luxus fielen ihm die Augen zu. Er ging auf die Matratze zu, doch Schlitz packte ihn am Ohr und zerrte ihn zurück. Jig schrie auf, dann hielt er sich den Mund zu und hoffte, dass draußen niemand etwas gehört hatte. Schlitz zeigte auf den Boden, wo eine dünne Schnur durch eine Metallöse und von dort zu einem Dreibein aus Streitäxten hochlief, das neben der Tür aufgestellt war. Der untere Teil der am nächsten stehenden Axt war an einem hölzernen Stock befestigt. So wie es aussah, würde die Axt herunterschwingen und jedem ungebetenen Besucher beim Kontakt mit der Schnur den Schädel spalten. »Ein dreijähriger Hobgoblin kriegt das besser hin«, brummte Schlitz und kniete sich neben das Seil. »Die Schnur hängt zu hoch. Nicht nur, dass sie das Licht von den Schmodderfeuern fängt, sie wirft auch noch einen deutlichen Schatten. Das Mindeste wäre, die Schnur zu schwärzen.« Er untersuchte kurz die Axt, dann hielt er sie mit einer Hand am Griff fest und zerriss mit der anderen die Schnur. 274

Jig betrachtete den Raum mit neuem Respekt, von Angst ganz zu schweigen. Welche Überraschungen hatte Kralk sonst noch hinterlassen? In einem der Regale an den Wänden standen mehrere Phiolen und Tonkrüge, zwischen denen getrocknete Blätter aufgehäuft waren. Ihre Giftsammlung? Auf der anderen Seite des Raums stand eine Holztruhe mit rostigen Scharnieren offen und gab den Blick auf zerknitterte Kleider in leuchtenden Blau-, Rot- und Orangetönen frei. Am Kopfende des Betts stand ein Krug mit kandierten Schirmlingen; Jig lief das Wasser im Mund zusammen, aber nach einem einzigen Schritt hielt er inne: Wie er Kralk kannte, waren sie wahrscheinlich vergiftet. Schlitz drückte sich an ihm vorbei, um die Matratze näher in Augenschein zu nehmen. Seltsam, dass Jig sich hier drin, allein mit einem Hobgoblin, sicherer fühlte, als er es mit jedem Goblin getan hätte. Schlitz stieß an mehreren Stellen ins Leder, dann ergriff er den Rand der Matratze und hob sie an, woraufhin ein dünner Metallstift zum Vorschein kam, der auf einer breiten Holzplatte befestigt war. Aus dem Loch im Unterteil der Matratze, in dem der Stift gesteckt hatte, rieselten die Moosflocken heraus. Jig wollte gar nicht darüber nachdenken, was mit jemandem geschah, der sich auf ein kurzes Nickerchen in Kralks Raum schlich. »Einiges hiervon sind Hobgoblintricks«, klärte Schlitz ihn auf. »Zwar in schlechter Ausführung, aber ich vermute dennoch, dass euer Häuptling Hilfe bei der Präparierung seiner Höhle gehabt hat. Ein weite275

rer Nutzen deines feinen Waffenstillstands.« Er setzte sich neben die Tür und tauchte die Finger in die leere Schmoddervertiefung. Leise vor sich hin summend begann er, den Aschefilm über die Schnur zu schmieren. »Zuerst einmal müssen wir die Schnur über die Tür führen, wo niemand sie sehen wird«, murmelte er. »Diese Äxte sind zu offensichtlich. Wenn ich allerdings eine an der Decke anbringen könnte, würde es vielleicht funktionieren. Das ist die erste Regel für Fallen: Niemand sieht je nach oben.« Jig setzte sich vorsichtig auf eine Ecke der Matratze, wobei er halb damit rechnete, dass sie ihm in den Hintern stach oder eine Lawine scharfkantiger Steine auf ihn niederging. Klecks schickte sich an herunterzuklettern und die neue Umgebung zu erforschen, aber Jig war schneller und stopfte ihn zurück in seinen Beutel. Solange er nicht alles wusste, was Kralk mit diesem Ort angestellt hatte, würde er Klecks nicht herumstreifen lassen. Die Feuerspinne war vermutlich für die meisten Fallen nicht schwer genug, um sie auszulösen, aber Paranoia hatte Jig bis dahin am Leben erhalten. Jetzt, da er Häuptling war, mochte Paranoia nicht mehr genug sein. Warum hast du mir das angetan?, fragte er. Wovon redest du? Ich habe nichts gemacht. Ungeachtet seiner gewaltigen Kräfte war Tymalous Schattenstern ein hundsmiserabler Lügner. Als die Schwertscheide wegflog. Das warst du. Ich konnte die Magie spüren. Jig war zu erschöpft, um wütend zu sein. Sie hätte so oder so versucht dich umzubringen. 276

Jig schüttelte den Kopf. Du setzt mir schon zu, seit Walland aufgekreuzt ist. Warum? Wärst du lieber zurück in deinen kleinen Tempel gegangen? Um dich dort ganz allein zu verkriechen, während die Welt sich ohne dich weiterdreht? Das war unfair. Besser als noch ein Abenteuer. Ich hasse das hier. Ich weiß. Aber ich weiß auch, dass dein Volk nie gegen die Kobolde überleben würde. Ich versuche, euch alle am Leben zu erhalten. Nein, widersprach Jig. Du hast am Anfang gar nichts von den Kobolden gewusst. Du hast überhaupt nichts gewusst, außer dass sich irgendetwas an Walland ›falsch‹ angefühlt hat. Oh, dass Kralk mich umbringen lassen wollte, hast du auch gewusst, und dass sie wahrscheinlich auf diesem Weg versuchen würde, mich loszuwerden. Aber du lebst immer noch, und während wir uns unterhalten, wird Kralk gerade mit Fett übergossen. Ich bin Häuptling, sagte Jig. Hast du eine Ahnung, wie lange die meisten Goblinhäuptlinge am Leben bleiben? Jig, es macht doch … Weniger als einen Tag. Normalerweise verbraten wir sieben oder acht Goblins, bis einer lange genug überlebt, um wirklich die Macht zu ergreifen. Kralk war eine Anomalie gewesen und hatte ihre Feinde mit einer skrupellosen Effizienz so lange um die Ecke gebracht, bis endlich die anderen Goblins so sehr eingeschüchtert waren, dass sie sich unterwarfen. Jig andererseits war fast gestorben. Ohne die Hilfe einer alten Frau und eines Hobgoblins wäre er gestorben. Kein Zweifel, dass das Lager bereits seinen Tod plante. 277

Jig versteifte sich, als ihm klar wurde, was Schattenstern getan hatte. »Du hast mich reingelegt!«, wisperte er. »Was?«, fragte Schlitz und blickte kurz von einer halb zusammengebauten Armbrust auf. Du wolltest gar nicht, dass ich Walland rette. Du wolltest mich gegen Kralk aufstellen! Du wolltest, dass ich Häuptling werde! Ich wollte beides. Ich wollte wissen, was vor sich ging, und ich wollte dir helfen, die Verhältnisse für die Goblins zu ändern. Du kannst sie anführen, Jig. Du kannst ihnen helfen, mehr zu sein. Du hast bereits begonnen, die Goblins zu ändern, die dir am nächsten sind. Grell hat dein Leben gerettet, als Kralk dich töten wollte. Kommt dir das Verhalten nicht merkwürdig für eine Goblin vor? Was glaubst du, warum sie das getan hat? Jig zögerte. Grell hat gesehen, wie du losgezogen bist, um gegen jene Kobolde zu kämpfen. Sie sah etwas, was wenige je gesehen haben: Goblinmut. Viele Goblins ziehen in Schlachten gegen mächtigere Gegner. Goblindummheit kommt so häufig vor wie Läuse, aber du bist nicht dumm. Grell hat das erkannt. Und dein Hobgoblinfreund ebenso. Du hast ihm das Leben gerettet. Schau ihn dir an, wie er dasitzt und dir kein Haar krümmt. Als du jene Kobolde besiegt hast, hast du sie inspiriert. Du hast ihnen gezeigt, dass sie etwas anderes sein können, etwas Größeres. Jigs Magen fing wieder zu schmerzen an. Hunger und Besorgnis arbeiteten gemeinsam daran, seine 278

Eingeweide zu verknoten. Er fragte sich, ob er bei seinem eigenen Häuptlingsgelage überhaupt etwas unten behalten könnte. Er ergriff seinen tauben Arm beim Handgelenk und legte das Schwert über seine Beine, um den zerbrochenen Stahl zu untersuchen. Es gehört sich nicht, seine Gottheit zu ignorieren!, blaffte Schattenstern. Kein Goblin konnte auch nur halb so bockig klingen wie ein schlecht gelaunter Gott. Vergiss die Kobolde, denk an deine eigenen Leute, die im Dunkel leben und sterben, gefangen in einer engen, stinkigen Höhle, während sie sich gegenseitig ausrotten. Würdest du lieber so leben, wie du gelebt hast, bevor du Straum getrotzt hast, herumhasten auf Schmodderdienst und hoffen, dass die größeren Goblins nicht versuchen, die Verstopfung in der Latrine mit deinem Kopf zu beseitigen? Jig gab keine Antwort. Um die Wahrheit zu sagen, er dachte nur selten an die Zukunft. Meistens war er einfach zufrieden damit, durch den Tag zu kommen, ohne getötet zu werden. So schrecklich dieses Abenteuer vor einem Jahr auch gewesen war, sein Leben war jetzt besser. Zumindest war es seitdem ohne latrinenbezogene Zwischenfälle verlaufen. Wir mögen nun mal Höhlen, sagte er. Es war ein vergleichsweise schwacher Protest, und das wusste er. Was willst du, Jig? Du bist jetzt Häuptling. Du bist verantwortlich für das, was aus den Goblins wird. Das war noch beängstigender als eine bevorstehende Koboldinvasion. Was willst du? Schattensterns Stimme war jetzt lauter, drängender, und brachte Jig dazu, mit der erst279

besten Sache herauszuplatzen, die ihm in den Sinn kam. »Gefüllte Schlangenhäute und Klakbier!« »Was?«, fragte Schlitz. Er hielt mehrere Armbrustbolzen zwischen den Fingern seiner rechten Hand und ein Stück Kupferdraht in der linken. Ein stählernes Werkzeug, das wie ein kleiner Dolch mitflacher Spitze aussah, schaute aus seinem Mund heraus. »Das ist es, was ich will«, sagte Jig und ignorierte einen Seufzer göttlicher Verzweiflung. Er wollte eine kurze Atempause, während der er sich keine Sorgen machen musste wegen Kobolden oder Ogern oder Goblins, die ihn umbringen wollten. Oder Hobgoblinfallen, die in die falsche Richtung losgingen, ergänzte er, als ein Armbrustbolzen gegen die Decke schoss und als Querschläger neben ihm in der Matratze stecken blieb. »Und jetzt, wo ich Häuptling bin, sollte es mir auch möglich sein, es zu kriegen.« Er ging auf die Tür zu. Golakas gefüllte Schlangenhäute waren legendär. Sie stopfte geschnetzeltes Fleisch, sautierte Pilze und gekochte Knollen in Schlangenhaut, briet das Ganze und zerteilte es dann in mundgerechte Happen. Am meisten freute Jig sich aber darauf, dass Schlangenhaut und Klakbier den sauren Nachgeschmack des Koboldfleischs wegspülen würden. Du kannst hiervor nicht davonlaufen, Jig. Du hast eine Verantwortung deinem Volk gegenüber. Siehst du nicht, dass ich zu tun habe?, fragte Jig. Außerdem, wenn ich ihnen irgendetwas befehle, bevor sie ihr Gelage gehabt haben, werden sie mich neben Kralk aufs Feuer schmeißen. 280

Während er über die Kobolde nachdachte und sich den Kopf darüber zerbrach, wie er bloß die Goblins gegen sie führen sollte, kam er nicht umhin, sich zu fragen, ob Kralk nicht doch das bessere Ende für sich erwischt hatte.

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Kapitel 11 »Ihr müsst verstehen, dieser Waffenstillstand bedeutet nicht, dass wir keine Goblins töten dürfen. Er bedeutet nur, dass wir nicht erwischt werden dürfen.« Der Einäugige Tosk, Hobgoblinwaffenschmied stand in der Haupthöhle, rülpste von zu viel J igSchlange und beobachtete die übersättigten Goblins. Als Faustregel galt, dass Goblins mit vollem Magen etwas weniger gefährlich als hungrige Goblins waren. Er hegte keinen Zweifel daran, dass sie ihn trotzdem töten würden, sobald er einen Moment lang nicht aufpasste – wahrscheinlich auch, wenn er aufpasste –, aber jetzt würden sie vielleicht nicht ganz so brutal dabei vorgehen. Jig erinnerte sich daran, wie idiotisch Veka mit ihrem Umhang und ihrem Stab ausgesehen hatte, als sie versuchte, eine Zauberin zu sein. Er selbst in der Rolle des Häuptlings war noch absurder. Ein Blick genügte, und jeder wusste, dass er kein Häuptling war. Die Scheide bedeckte wieder sein Schwert, aber weil der Stahl zersprungen war, zockelte ihr Ende schlaff über den Boden. Er hatte sich schon zweimal beinah selbst zu Fall gebracht, weil er darauf getreten war. Seine Kleider waren so von Blut und Dreck durch282

tränkt, dass nur noch Verbrennen übrig blieb. Selbst seine Lieblingsstiefel waren abgestoßen und zerkratzt. Dafür würden die Kobolde bezahlen. Leider schlackerten die meisten Kleider Kralks lächerlich um Jigs dürres Gerippe. Vor die Wahl gestellt, Kralks Garderobe zu plündern oder nackt vors Lager zu treten, hatte Jig sich fürs Lächerliche entschieden. Sein Gürtel hielt eine schreiend gelbe Hose oben, die sich über seinen Oberschenkeln blähte. Außerdem hatte er sich eine rote Weste mit silbernen Troddeln ausgesucht. An Kralk hätten diese Troddeln knapp unter ihrer Taille gehangen. An Jig kitzelten sie beim Gehen die Knie. »Nun?« Jig fuhr zusammen. Er hatte Grell nicht bemerkt, die sich von rechts an ihn herangeschlichen hatte. Im Schlepptau hatte sie Braf, der stöhnte und sich den Bauch rieb. Warum bereitete es Jig ausgerechnet jetzt, da er in größerer Gefahr denn je schwebte, getötet zu werden, solche Schwierigkeiten, konzentriert zu bleiben? »Sie warten darauf, dass du ihnen sagst, was sie tun sollen«, teilte Grell ihm mit. »Sie wissen, dass etwas nicht stimmt. Sie haben die Kobolde vielleicht nicht gesehen, aber sie merken, dass die Luft kühler ist, und sie sehen, wie ruhelos die Schlangen und Insekten seit einiger Zeit sind. Einer der Wachtposten hat erzählt, dass eine Felsenschlange seine Schmodderlaterne angegriffen hat, und Topam schwört, dass er vor ein paar Tagen gesehen hat, wie eine Riesenfle283

dermaus überm See herumgeflattert ist. Und in den Tunneln findet man mehr Aaswürmer.« Was du alles gewusst hättest, wenn du nicht all deine Zeit im Tempel verbringen würdest, wisperte Schattenstern. »Wenn ich drüber nachdenke, die Tunnelkatzen sind neuerdings auch ziemlich unruhig«, stellte Schlitz fest, als er aus Kralks – aus Jigs Quartier trat. »Ach übrigens, mach deine Tür nicht weiter als fünfundvierzig Grad auf, und ich würde dir auch empfehlen, von jetzt an jemand anders den Schmodder in der einen Vertiefung anzünden lassen.« Jig fragte sich, ob er je wieder den Mut aufbrächte, einen Fuß in diesen Raum zu setzen. Wahrscheinlich war es so sogar am besten. Ohne Schlitz’ Fallen wäre die Versuchung zu groß, sich in seine Behausung zurückzuziehen und die Tür hinter sich zu verschließen. Schattenstern hatte Recht. Sie mussten etwas wegen der Kobolde unternehmen. Je länger sie warteten, desto mehr Zeit blieb den Kobolden, sich an diese Welt anzupassen. Bei Jigs nächster Begegnung mit Kobolden würden diese weitaus gefährlicher sein als Pynne und Farnax. Er trat von der Wand weg, um sich an die Goblins zu wenden, und sein Hals wurde trocken. Es sah so aus, als ob jeder einzelne Goblin des ganzen Bergs hier war, witzelnd und grinsend und auf seine Ansprache wartend. So viele Goblins, und alle sahen ihn an. Augenblick … jeder einzelne Goblin? »Wer hat Wachdienst?«, fragte Jig. Ein Paar wohl genährter, rülpsender Goblins in 284

den hinteren Reihen hob die Hand, und Jig stöhnte. »Ich habe euch doch erzählt, dass die Kobolde versuchen, uns zu töten. Findet ihr nicht, jemand sollte das Lager bewachen?« Die Wachen nickten, machten aber keine Anstalten, auf ihre Posten zurückzukehren. »Stimmt, jemand sollte«, meinte einer. Der andere lachte. »Du darfst sie nicht fragen!«, flüsterte Grell. »Du musst es ihnen sagen! Du bist der Häuptling!« Jig räusperte sich. Beide Wachen warteten und forderten ihn stillschweigend heraus, doch einen Befehl auszusprechen. Wie sollte er sie bloß zum Gehorchen bringen? Sein Schwertarm war so taub, dass er ihn kaum bewegen konnte, und die Klinge war ja ohnehin zerbrochen. Jig schaute diese Wachen an, und alles, was er sehen konnte, war er selbst als Kind, wie er vor den älteren, größeren Goblins davonlief, die ihm einen Aaswurm in die Hose stecken wollten. »Na schön«, sagte Jig, und der Ärger trug seine Stimme durch die ganze Höhle. »Lassen wir das Lager also unbewacht.« Er warf einen raschen Blick auf Grell und hoffte, dass sie bezüglich der Stimmung der Goblins richtig gelegen hatte. »Ich bin mir sicher, dass die Kobolde das zu schätzen wissen werden, wenn sie ihre Ogersklaven schicken, um uns abzuschlachten.« Er sprach lauter und zeigte auf die Wachen. »Wenn die Oger anfangen, euch in Stücke zu reißen, und die Kobolde euch mit ihrer Magie die Bäuche aufschlitzen, dann denkt daran, dass es diese beiden Goblins waren, die sie ungehindert ins Lager spazieren ließen!« 285

Endlich wandte sich die Aufmerksamkeit der Goblins von Jigs Person ab. Wütendes Gemurmel lief durch die Menge. »Wir gehen ja schon, wir gehen ja schon«, sagte eine der Wachen mit einem hasserfüllten Blick in Jigs Richtung. Sie schafften es nicht aus dem Lager. Ein lautes Knurren kündigte die Ankunft einer Gruppe bewaffneter Hobgoblins an. Zwei Tunnelkatzen mühten sich ab, aus geflochtenen Ledergeschirren auszubrechen, und rissen ihren Hobgoblinführer fast von den Beinen. »Wo ist Jig Drachentöter?«, rief der größte der Hobgoblins. Womit sich aller Aufmerksamkeit wieder auf Jig richtete. Er hatte keine Chance zu sprechen, bevor die Hobgoblins sich schon durch die Menge auf ihn zuschoben; ihre Tunnelkatzen schnappten nach jedem, der nicht schnell genug aus dem Weg ging. »Unser Häuptling will dich sprechen, Goblin.« Ein anderer Hobgoblin machte große Augen. »Hey, Charak! Was hast du bei diesen Rattenfressern verloren?« Charak? Sie sahen Schlitz an. So wie es ausschaute, hatte er versucht, sich in den Schatten davonzustehlen. »Der Häuptling wird dich auch sehen wollen«, sagte der Hobgoblin, der die Tunnelkatzen hielt. »Er wird sich richtig freuen, wenn er sieht, dass du noch am Leben bist. Wo steckt Kralk? Er hat uns aufgetragen, den Goblinhäuptling auch mitzubringen.« Vielleicht hätte ich einfach in der Abfallgrube bleiben sol286

len. Jig hob die Hand. »Ich bin der Häuptling.« Die Worte klangen seltsam, so als hätte jemand anderes gesprochen. Eine Tunnelkatze schlug nach einer Goblin, die zu dicht herangekommen war, und schickte sie mit vier blutenden Furchen im Arm zu Boden. »Erleichtert uns die Arbeit, schätze ich«, meinte ein Hobgoblin. »Komm mit uns, Rattenfresser.« »Ihr könnt nicht einfach hier hereinkommen und Jig Befehle erteilen!«, rief Braf. »Er ist der Häuptling! Ihr könnt von Glück sagen, wenn er nicht jeden Einzelnen von euch Hobgoblins abmurkst!« »Braf?«, fragte Jig. »Was?« »Ich bin jetzt Häuptling, richtig?« Braf nickte. »Also musst du tun, was ich sage?« Braf nickte wieder. »Gut. Dann halt die Klappe.« Jig musterte die Hobgoblins. Zwei Tunnelkatzen und fünf Krieger als Eskorte für ein paar Goblins. Der Hobgoblinhäuptling meinte es ernst. Dennoch, wenn das gesamte Lager gemeinsam angriff, würden sie die Hobgoblins überwältigen. Dem widerwärtigen Lächeln nach zu urteilen, das sich in der Menge breitzumachen begann, hatten die Goblins das auch begriffen. Was sie nicht begriffen hatten, war, welche Vergeltungsmaßnahmen die übrigen Hobgoblins ergreifen würden. Das Letzte, was Jig jetzt gebrauchen konnte, war ein Rachefeldzug tobender Hobgoblins gegen das 287

Lager, während er versuchte, sich wegen der Kobolde Gedanken zu machen. Er schaffte keine zwei Kriege gleichzeitig. Genau genommen hatte er seine Zweifel, dass er auch nur einen schaffte. »Braf und Grell, ich will, dass ihr uns ins Hobgoblinlager begleitet«, sagte Jig laut. »Der Rest von euch hält die Schmoddervertiefungen gefüllt und am Brennen – und könnte sich bitte jemand darum kümmern, dass ein Wachtposten am Eingang steht?« »Warum wir?«, wollte Grell wissen. Weil Grell und Braf beide Befehl gehabt hatten, ihn zu töten, und beide es nicht getan hatten. Jig hoffte, dass der Trend, ihn nicht zu töten, andauern würde. »Weil ich Häuptling bin und es sage.« Jig versuchte, die Sache von der guten Seite zu sehen, als er seiner Eskorte aus dem Lager folgte. Falls die Hobgoblins ihn umbrachten, bräuchte er sich wenigstens keine Sorgen mehr wegen der Kobolde zu machen. Der Hobgoblin an der Spitze griff sich eine der Tunnelkatzen, die in der Luft und am Boden schnupperte, während sie gingen. Die andere Katze bildete die Nachhut; geifernd und an der Leine zerrend, ließ sie Jig keinen Moment aus den Augen. Hobgoblinlaternen verliehen dem Tunnel die Farbe von Goblinblut. Jig warf einen Blick auf Schlitz und versuchte zu erraten, ob der Hobgoblin Fänger oder Gefangener war. Die anderen Hobgoblins hatten ihm keine Waffe gegeben, sie stießen ihm aber 288

auch nicht mit ihren Speeren in die Kniekehlen. Glücklicher Hobgoblin. Jig fuhr zusammen und ging schneller, um weitere Stöße zu vermeiden, während er seine Eskorte musterte. Eine große, garstige Quetschung überzog die eine Gesichtshälfte des vorausgehenden Hobgoblins; dem Aussehen nach war sie noch ziemlich frisch. Sie redeten nicht viel, aber das mussten sie auch nicht. Drei Laternen waren viel zu viel für so eine kleine Gruppe. Sie blickten ständig in die Dunkelheit und ließen die Tunnelkatze um jede Kehre und Biegung vorangehen. Sie hatten Angst. »Haben die Kobolde schon angegriffen?«, fragte Jig. Das brachte ihm einen weiteren Stoß ein, diesmal in den Oberschenkel. Von da an behielt er seine Vermutungen für sich. Als sie im Hobgoblinlager ankamen, sah Jig, dass die Anzahl der Wachen verdoppelt worden war. Vier Hobgoblins standen an der Tunnelkreuzung. Laternen hingen von beiden Ohren der Glasstatue. Zwei der Wachen knurrten leise, als sie die herannahenden Goblins bemerkten. Braf warf sich in die Brust und öffnete den Mund. Jig verpasste ihm einen Klaps mit dem Schwert in der Scheide. Was immer Braf hatte sagen wollen, kam als überraschtes »Hey!« heraus. »Keine Waffen!«, sagte einer der Hobgoblins und packte Jigs Handgelenk. Jigs Arm war so taub, dass er die Finger kaum spürte, die sich in seine Haut gruben. Der Hobgoblin ergriff die Parierstange und 289

ruckte so heftig daran, dass er Jig fast die Schulter ausrenkte. »Versuch es mit Abschneiden«, schlug der Hobgoblin vor, der Braf den Hakenzahn entwunden hatte. »Das habe ich schon«, erwiderte Jig. »Das Leder ist verzaubert. Verflucht, um genau zu sein. Es ist zu fest, um es zu durchtrennen.« Der Hobgoblin grinste. »Ich hab auch nicht das Band gemeint.« Er zog ein kurzes Schwert mit flacher Spitze aus seinem Gürtel. Die Klinge war nur auf einer Seite scharf, eindeutig eine Hiebwaffe. »Na mach schon, schneid ihn ab!«, forderte Grell ihn auf und lehnte sich an die Wand. »Natürlich wirst du dann erklären müssen, warum euer Gast verblutet ist, bevor er mit euerm Häuptling sprechen konnte.« Das Grinsen des Hobgoblins verschwand. Jig schoss es durch den Kopf, dass eigentlich niemand genau gesagt hatte, ob man ihn tot oder lebendig wollte. Andererseits – hätten sie ihn tot gewollt, wäre er mittlerweile vermutlich schon nicht mehr am Leben. Der Hobgoblin stieß Jigs Arm weg. »Zieh blank, und du wirst dir wünschen, ich hätte dich getötet, Goblin!« Zur Verdeutlichung verpasste er Jig noch einen Schubs, der ihn neben der Glasstatue auf dem Boden landen ließ. Blaues Licht spiegelte sich in dem angeschlagenen Glas. Der Hobgoblinkrieger war so groß, dass sein Kopf fast die Tunneldecke berührte. Abgesehen von einem Helm und einem Schild trug er nur einen Lendenschurz, zweifelsohne um die Muskeln zu betonen, mit denen sein Körper bepackt war. Als Jig so auf dem Boden dalag, fragte er sich, ob 290

sich schon irgendwann einmal jemand die Mühe gemacht hatte, die Statue aus diesem Winkel zu betrachten. Er fragte sich auch, warum der Bildhauer den Hobgoblin anatomisch korrekt dargestellt hatte. »Steh auf!« Starke Hände hievten Jig auf die Beine und zerrten ihn dann durch den offenen Torbogen. Sie schoben Schlitz hinter ihm her und sagten: »Pass auf, dass er nicht in irgendwas reintritt!« Ihnen folgten Grell und Braf, die wahrscheinlich davon ausgingen, dass sie bei Jig sicherer aufgehoben waren als hier draußen zusammen mit übellaunigen Hobgoblinwachen. Eine der Tunnelkatzen blieb zurück. Ein Wachtposten band ihre Leine um die Beine der Statue. So konnte die Katze nicht weglaufen, aber um sie auf einen Feind loszulassen, brauchte der Wachtposten nur die Leine durchzuschneiden. Was auch geschehen war, die Hobgoblins gingen kein Risiko ein. Nach wenigen Schritten durch den Tunnel gingen die Hobgoblins plötzlich eng an die Wand gedrückt weiter. »Fallgrube«, erläuterte Schlitz und stieß Jig so fest an die Wand, dass er sich den Kopf anschlug. Grell verfuhr genauso mit Braf, der trotz Schlitz’ Warnung um ein Haar in die Falle getappt wäre. »Wenn du da reinfällst, werden sich die Goblins jemand anders suchen müssen, der Häuptling spielt.« »Was ist da unten?«, fragte Jig und hielt sich so dicht wie möglich an der Wand. »Früher mal zwei Riesenaaswürmer.« Schlitz schüttelte verdrossen den Kopf. »Eine Abenteurergruppe 291

fiel in die Grube und metzelte sie nieder. Hast du eine Ahnung, wie lange es dauert, Riesenaaswürmer zu züchten und großzuziehen? Der Häuptling hat beschlossen, dass rostige Eisenspitzen auf dem Boden schneller und einfacher sind. Ist aber nur der halbe Spaß.« »Oh. Ich verstehe.« Jig gab sich Mühe, eine unbeteiligte Miene zu wahren, konnte allerdings nichts gegen die Gänsehaut machen, die ihm die Erinnerung an diese Würmer verursachte. Wenige Schritte später verpasste ihm Schlitz erneut einen Stoß. »Siehst du den Fleck auf dem Boden da?« Jig starrte nach unten. Der Untergrund bestand aus staubigem Gestein, genau wie in den übrigen Tunneln. Als er die Augen zusammenkniff, konnte er gerade noch eine schwache Verfärbung an der Stelle ausmachen, auf die Schlitz zeigte. »Hier haben wir ein Gemisch aus Blut, Felsenschlangengift und verdünntem Honig hingeschmiert. Das Gift verhindert, dass das Blut gerinnt, und der Honig sorgt dafür, dass es an den Füßen dessen kleben bleibt, der hineintritt.« Schlitz leckte sich die Lippen. »Tunnelkatzen sind verrückt nach dem Zeug. Trag diesen Duft ins Lager, und sie werden sich über dich hermachen, bevor du dein Schwert ziehen kannst.« Und tatsächlich, noch während Schlitz’ Erklärung begann die Tunnelkatze an ihrer Leine zu ziehen und versuchte, den getrockneten Fleck zu erreichen. Der Hobgoblin trat ihr in die Seite, was ihm ein lautes Fauchen einbrachte, aber die Katze griff nicht an. Es war ein gut abgerichtetes Tier. Jig 292

fragte sich, ob die Hobgoblins wohl bereit wären, auch die Goblinwachen abzurichten. Bevor Jig etwas sagen konnte, zog Schlitz ihn zur Seite. Diesmal waren es auf dem Boden verstreute winzige Metalldornen. »Sie sind so klein«, wunderte sich Braf. »Und sie sind in Echsenfischgift getaucht«, sagte Schlitz. Oh. Jig blickte mit neuem Respekt auf die Hobgoblins. Würde er versuchen, das Goblinlager mit solchen Fallen zu schützen, wäre die Hälfte der Goblins innerhalb einer Woche tot. »Pass auf, wo du hintrittst!«, warnte Schlitz. Jig blieb stehen und rechnete vollauf damit, erschossen, vergiftet oder zermalmt zu werden, vielleicht auch alles gleichzeitig. »Was ist jetzt?« Schlitz zeigte auf einen Haufen brauner, schleimiger Pampe in der Tunnelmitte. »Gewölle.« Schließlich mündete der Tunnel in eine weite Kaverne von ähnlicher Größe wie das Goblinlager. Aber die Hobgoblins hatten ihr Zuhause ganz anders gestaltet. Zum Beispiel benutzten sie keine Schmoddervertiefungen im Boden, sondern hatten breite Schmodderschalen aus Metall an großen Dreibeinen aufgehängt, sodass das Licht von oben kam. Bei jedem Schritt, den Jig machte, folgten ihm die Schatten über den Boden. Als ob er nicht schon nervös genug gewesen wäre! Noch befremdlicher: Es liefen Hobgoblinkinder herum! Jigs Blick fiel auf ein Mädchen, das ihm kaum bis zur Taille reichte. Sie hatte ein Messer im Gürtel 293

stecken und schwang eine Keule gegen einen größeren, ähnlich bewaffneten Hobgoblinjungen. Während Jig zusah, schlug der Junge ihre Keule weg und trat ihr dann in den Bauch. Das Mädchen krabbelte weg, um die Keule wiederzuholen. Zu Jigs Verblüffung blieb der Junge einfach stehen und wartete, bis sie wieder angriff. »Was macht sie da?«, fragte Jig. Schlitz warf einen flüchtigen Blick auf die beiden. »Trainieren.« Jig konnte überall in der Höhle andere Kinder bei der Arbeit sehen. Ein paar in der Nähe des Eingangs kratzten im Schein einer Laterne Flechten von den Wänden, ein Junge weiter drinnen half, einen Haufen Echsenfische zu schlachten. Jig sah sogar ein Hobgoblinbaby, das auf dem Rücken eines Weibchens festgeschnallt war. Er verzog das Gesicht: Das Baby hatte runzlige gelbe Haut, grünes, zahnloses Zahnfleisch und einen unförmigen Kopf. »Hobgoblinbabys sind hässlich«, stellte Braf fest. Grell schnaubte. »Du selbst warst auch nicht gerade ein erfreulicher Anblick.« Das Weibchen mit dem Baby merkte, dass sie sie anstarrten, und bleckte mit finsterer Miene die Zähne, bevor sie sich hinter eine große bemalte Leinwand zurückzog, die auf einen Holzrahmen gespannt war. Ähnliche Leinwände waren in der ganzen Höhle aufgestellt und unterteilten sie in kleinere Räume. Die meisten dieser Stellwände waren mit primitiven Malereien verziert, die Geschichten von Hobgoblintriumphen wiederzugeben schienen: Hier lockte 294

ein einzelner Hobgoblin einen Troll in einen Hinterhalt, dort war eine Gruppe zu sehen, die Goblins in eine Grube voller Tunnelkatzen warf. Die Wachen führten Jig und die Übrigen in den hinteren Teil der Höhle. Mehrere Hobgoblins spuckten aus, als Jig vorbeikam; zwei andere konnte er eine Wette darüber abschließen hören, wie Jig getötet werden würde. Er hielt sein Schwert eng am Bein und gab sich Mühe, harmlos auszusehen. So viele Hobgoblins! Männer und Frauen, alte und junge, bewaffnete und … na ja, sie waren alle bewaffnet. Und sie sahen wütend aus. »Was ist geschehen?«, fragte Jig. Eine der Wachen schob ihn vorwärts. »Das wird dir der Häuptling erklären.« »Nein«, sagte ein anderer. »Das wird er dem Häuptling erklären.« Der Häuptling war ein älterer Hobgoblin, der auf einem arg strapazierten Kissen fast ganz hinten in der Höhle saß. Ein halb aufgegessener Spieß mit Echsenfischfleisch lag auf dem Boden neben ihm. Stellwände zu beiden Seiten schufen eine kleinere, künstliche Höhle. Ein weiterer Rahmen stand im Vordergrund, doch die Leinwand war hochgerollt und oben festgebunden worden, sodass man von dem kleinen Gemach aus den Rest der Höhle überblickte. Der Hobgoblinhäuptling erhob sich und duckte sich an dem hölzernen Rahmen vorbei, um vor Jig und den anderen stehen zu bleiben. Er schnippte der Tunnelkatze ein Stückchen fettigen Echsenfisch zu, dann wischte er sich die Hände an seiner wattierten, 295

messingbesetzten Jacke ab. An seiner Hüfte hing ein langes, schlangenförmig gekrümmtes Schwert, dessen Knauf der gegossene Bronzekopf eines Hobgoblinkriegers bildete, während die Parierstange aus einem Paar langer, mit Widerhaken versehener Eisenstifte bestand. Jig hatte dieses Schwert bereits einmal zuvor gesehen, als er und der Häuptling den Waffenstillstand zwischen Goblins und Hobgoblins ausgehandelt hatten. Nach Hobgoblingesetz gebot derjenige, der dieses Schwert trug, über alle Hobgoblins. »Hallo, Jig«, sagte der Häuptling. Sein schütteres Haar war zu einem schmutzigen weißen Zopf geflochten. Er funkelte die anderen Hobgoblins an. »Ich hatte doch gesagt, ich will auch den Goblinhäuptling sprechen!« »Das bin ich«, sagte Jig. »Verstehe.« Er musterte Jig mit unverändertem Gesichtsausdruck. Sein kaltes Taxieren war weitaus beunruhigender als die barschen Drohungen der übrigen Hobgoblins. Bei ihnen wusste Jig wenigstens, was er zu erwarten hatte; nicht so bei diesem Hobgoblin. Ob er Jig ein Stück Echsenfisch anbieten oder ihm mit seinem gewaltigen Schwert den Kopf von den Schultern abtrennen würde, er würde beides mit derselben steinernen Miene tun. Endlich grunzte er und sagte: »War auch Zeit, dass jemand diese herrschsüchtige Memme Kralk tötet.« Er wandte sich Schlitz zu. »Ah, Charak. Die anderen erzählen mir, dass du dich von einer Goblin hast austricksen lassen. Von einem fetten Weibchen, das von sich behauptet hat, eine Zauberin zu sein. Sie 296

sagen, sie hat dich gedemütigt und fortgeführt, und du seist hinter ihr hergeschlichen wie eine Katze, die man einmal zu oft geschlagen hat.« Jig rückte einen winzigen Schritt von Schlitz ab. Charak. Wie auch immer. »Spielt jetzt keine Rolle mehr«, entgegnete Schlitz. »Die blöde Rattenfresserin ist hingegangen und hat sich von Kobolden verzaubern lassen.« »Kobolden?«, wiederholte der Häuptling. »Wovon redest du?« So schnell er konnte, trat Jig vor und berichtete von den Kobolden und deren Bezwingung der Oger. Er erzählte dem Häuptling, wie sie zur Grube des Nekromanten geflohen waren und wie der Stahl seiner Klinge bei Schlitz den Bann gebrochen zu haben schien. »Frag sie«, fügte er hinzu, wobei er auf Braf und Grell zeigte. »Sie haben die Kobolde gesehen und wozu sie in der Lage sind.« Der Häuptling hatte ihm kopfschüttelnd zugehört. »So, so, Charak. Nicht nur, dass du dich von einer bloßen Goblin an der Nase herumführen lässt; obendrein fällst du noch einem Koboldzauber zum Opfer? Vermutlich sollte ich dich hier und jetzt töten und uns allen den Ärger ersparen.« Die Drohung wurde in einem nachsichtigen, beiläufigen Tonfall geäußert, aber Jig bemerkte, dass mehrere Hobgoblins nach ihren Waffen griffen. »In der Schlacht gegen eine eindringende Armee zu fallen, könnte ich verzeihen«, fuhr der Häuptling fort. »Aber sich von einer Goblin besiegen zu lassen?« Schlitz murmelte etwas Unverständliches. 297

»Und jetzt kehrt sie zurück«, sagte der Häuptling. Jigs Ohren stellten sich auf. »Ihr habt Veka?« »Nicht direkt.« Der Häuptling gönnte sich noch einen Bissen Echsenfisch, während er Jig prüfend ansah. Bleiche Fleischfasern hingen zwischen seinen Zähnen heraus. »Eure Goblinzauberin hat neun meiner Männer getötet. Sie weigert sich, irgendjemand an den See heranzulassen. Wenn wir nicht herunterkönnen, um in den tieferen Höhlen zu jagen, werden wir bald Ratten und Käfer sammeln müssen. Mit anderen Worten, wie Goblins leben.« Er kam näher heran, bis Jig das Fleisch in seinem Atem riechen konnte. »Sie teilte mir mit, dass sie uns durchlässt, wenn wir ihr Jig Drachentöter überreichen.« Dieses eine Mal hatte Jig keine Angst. Er reckte das Kinn und sagte: »Das könnt ihr nicht. Sie wird mich den Kobolden ausliefern, und die werden mich töten.« Der Häuptling zuckte die Schulter und spie ein paar Gräten auf den Boden. Jig hörte, wie die Wachen näher heranrückten; Klecks kauerte sich auf der Suche nach einem Versteck in Jigs Halsbeuge. »Wenn ich sterbe«, fuhr Jig fort, »dann endet der Waffenstillstand zwischen Goblins und Hobgoblins mit dem heutigen Tag. Der Waffenstillstand und alles, was er mit sich gebracht hat. Dasselbe gilt, wenn ihr meine Gefährten tötet. Es gilt sogar für ihn«, fügte er hinzu und nickte in Schlitz’ Richtung. Er wollte herausfordernd die Arme verschränken, aber er hatte die Sache mit dem Schwert vergessen. Die Scheide schlug ihm knallend ans Bein, zur Erheiterung der Hobgoblins. 298

Der Häuptling blickte Jig lange an. Sein faltiges Gesicht gab keinen Aufschluss darüber, was in seinem Kopf vor sich ging. Er war ein abgefeimter Bursche, selbst für einen Hobgoblin, und Jig fing an sich zu fragen, ob er sich verkalkuliert hatte. »Veka hat uns gesagt, dass sie Jig Drachentöter will«, ergriff der Häuptling schließlich wieder das Wort. »Sie hat sich nie klar darüber ausgelassen, wie er ihr ausgehändigt werden soll …« Die Hobgoblins, die den Eingang zur Höhle bewachten, schienen ziemlich überrascht zu sein, Jig und seine Begleiter lebend wiederzusehen. »Gib her!«, forderte Braf seine Waffe zurück. Einer der Wachtposten starrte Schlitz an. »Was ist passiert?« »Wir gehen Veka töten«, erwiderte Schlitz grinsend. »Ich gehe nicht davon aus, dass einer von euch mächtigen Kriegern weiß, wie wir das fertigbringen sollen?«, warf Grell ein. Niemand antwortete. Jig persönlich hatte ernsthaft in Betracht gezogen, wegzulaufen und sich zu Hause im Goblinlager zu verstecken. Wenn Veka neun Hobgoblinkrieger niedergemetzelt hatte, würden Jig und seine Gefährten es nicht lange machen. Aber sich drücken würde nur zu anderen Problemen führen. Problemen wie wütenden Hobgoblins, die sich mordend den Weg durch das Goblinlager bahnten und nach Jigs Kopf verlangten. Schlitz griff sich eine der Schmodderlaternen, 299

doch Jig schüttelte den Kopf. »Kein Licht. Wir wollen nicht, dass sie uns kommen sieht.« Jig betrachtete sich seine Begleiter, als sie das Hobgoblinlager verließen. Grells Spazierstöcke machten zu viel Lärm; vielleicht wären sie besser dran, wenn sie die Alte ganz zurückließen, aber andererseits schien sie geschickt darin, Braf bei der Stange zu halten. Was diesen betraf, so war er kaum hell genug, um zu wissen, an welchem Ende man ein Schwert hielt, aber Jig brauchte alle Hilfe, die er kriegen konnte. Ohne die beiden Goblins wäre seine einzige Unterstützung ein Hobgoblin, der beim Anblick von Blut in Ohnmacht fiel. »Augenblick noch!«, sagte Jig und mühte sich ab, sein Schwert zu ziehen. Nach dem Zwischenfall mit Kralk hatte er ein Stück Schnur genommen und die Scheide am Schwert festgeknotet. Die Knoten hatten sich so festgezogen, dass er sie durchbeißen musste, um die Klinge zu befreien. Seine Schulter brannte vor neu entflammtem Schmerz, als er das Schwert benutzte, um die Schöße seiner Weste abzuschneiden. »Grell, gib mir einen deiner Spazierstöcke!« Er wickelte den Stoff um das Ende und band ihn mit einem abgerissenen Stück Zwirn fest. Anschließend verfuhr er mit dem anderen Spazierstock genauso. Das würde hoffentlich den Lärm ein wenig dämpfen. Er schob das Schwert in die Scheide zurück und legte sich beides über die Schulter. Klecks brachte sich hastig auf Jigs Kopf in Sicherheit. Als das Licht fast völlig der Dunkelheit gewichen 300

war, rückte Schlitz näher an ihn heran. »Warum hat er dich nicht umgebracht?« »Wer?«, fragte Jig. »Der Häuptling. Du hast ihm die Stirn geboten, und er hat dich am Leben gelassen.« »Das war auch gut so«, mischte Braf sich ein. »Ihr Hobgoblins müsst uns endlich mit etwas mehr Respekt behandeln, sonst …« Der dumpfe Schlag, mit dem Grells Spazierstock Braf am Kopf erwischte, war leiser als üblich. Das Tuch, das Jig um die Enden ihrer Spazierstöcke gewickelt hatte, schien seinen Dienst zu tun. »Wegen des Waffenstillstands«, sagte Jig. Diese Erklärung brachte ihm ein ungläubiges Prusten ein. »Nein, das meine ich ernst. Er fürchtet, wenn ich sterbe, wird er verlieren, was er von der Übereinkunft hat.« »Darüber habe ich mir schon immer Gedanken gemacht«, meinte Schlitz, »genau wie viele von uns. Welchen Grund konntest du ihm wohl geben, dass er euch Rattenfresser in Ruhe lässt?« Jig strich mit den Fingern seiner freien Hand an der Wand entlang, um sich zu orientieren, denn mittlerweile hatte die Dunkelheit das letzte bisschen Licht der Laternen geschluckt. »Als wir ankamen, hat er auf seinem Kissen gesessen, stimmt’s?«, fragte Jig. »Vor dem Waffenstillstand, wann hast du ihn da das letzte Mal sitzen sehen?« »Überhaupt nicht«, antwortete Schlitz. »Er war ständig auf den Beinen und in Bewegung. Die Krieger ausbilden, Fallen inspizieren, die Katzenführer 301

beaufsichtigen. Er ist Häuptling – er hat keine Zeit zum …« »Nein, er konnte nicht sitzen. Er hatte … eine Verletzung. Die ich geheilt habe.« Er schnitt eine Grimasse, als er daran dachte. »Keine Erfahrung, die ich gerne noch einmal machen würde.« »Was?« So wie es sich anhörte, konnte Braf nur mit Mühe das Lachen zurückhalten. »Du meinst, der ganze Waffenstillstand war nichts weiter als eine Belohnung dafür, dass du den hässlichen Hintern eines Hobgoblin geheilt hast?« Jig blieb stehen. »Was hast du denn gedacht, Braf? Dass ich ihnen gedroht habe? Dass ich durchs Hobgoblinlager gefegt bin und ihrem Häuptling mitgeteilt habe, ich brächte den ganzen Zorn der Goblins über sie, falls sie nicht aufhörten uns umzubringen?« »Ah … tja …ja.« Jig schüttelte den Kopf. Wie um alles in der Welt hatte Braf nur so lange überlebt? Der Geruch nach Wasser sagte Jig, dass sie fast am Ziel waren, ebenso wie eine plötzliche Hitzewallung von Klecks. Schwaches Licht schien ihnen vom Strand aus entgegen. Kobolde? Das hoffte Jig nicht. Der Hobgoblinhäuptling hatte nichts von den Kobolden gewusst, was die Vermutung nahe legte, dass Veka allein war. »Hallo, Jig.« Vekas Stimme klang so fröhlich und rau wie immer. »Ich weiß, dass du da bist. Du und deine drei Gefährten. Warum kommt ihr nicht raus und lernt meine neuen Freunde kennen?« So viel zu der Theorie, dass Veka allein war. Wie 302

konnte sie wissen, dass sie kamen? Jig legte seine freie Hand um den Schwertgriff. Da sein Schwertarm gefesselt und die Muskeln darin ohne Gefühl waren, war dies seine einzige Möglichkeit, von der Waffe Gebrauch zu machen. Veka konnte es nicht wissen – außer einer in seiner Gruppe war besessen. Nein, keiner von euch ist mit dem Makel des Koboldzaubers behaftet. Wie dann? Sie waren so leise wie Tunnelkatzen gewesen, die sich an Beute heranpirschten. Veka konnte sie unmöglich gehört haben. Jig zog sich zurück. Er war erst ein paar Schritte gegangen, als Klecks wärmer wurde. Hatte die Spinne die Gefahr erst jetzt erkannt? Jig bewegte sich von Veka weg – das sollte sicherer sein! Jig riss eine Hand voll Fransen aus dem Saum seiner Weste, steckte sie sich in den Mund und griff nach oben, um sich Klecks auf die Schulter zu setzen. Wenn er noch heißer wurde, würde ihm die Feuerspinne seine restlichen Haare auch noch abfackeln … was ihm zwar die gewünschte Beleuchtung verschaffen würde, aber er zog es vor, sein weniges verbliebenes Haar zu behalten. Sobald Klecks auf seinem Lederpolster kauerte, zwirbelte Jig die Enden der Fäden zusammen und stieß ihn von hinten damit an. Die Fäden gingen in Flammen auf. »Acht Augen, und ich kann dich immer noch erschrecken!«, flüsterte Jig. In dem schwachen, rasch verblassenden Licht konnte er Grell, Braf und Schlitz mit gezogenen Waffen hinter sich stehen sehen. 303

»Kein Licht«, sagte Schlitz und äffte Jigs Stimme nach. »Wir wollen nicht, dass sie uns kommen sieht.« »Hier«, sagte Grell und hielt einen Lappen hoch. Als sie mit einer Ecke die sterbende Flamme berührte, wurde es im Tunnel heller. »Was ist das?«, wollte Braf wissen. »Noch ‘ne Windel. Wirklich nützliche Dinger.« Sie knotete die brennende Windel um Jigs Schwertspitze. »Keine Sorge, sie müsste sauber sein.« Normalerweise hätte sich Jig von dem Geruch belästigt gefühlt, aber die Ogerfackeln schienen seinen Geruchssinn überlastet zu haben. Und die Windel brannte ziemlich gut, das musste er zugeben. Schimmelpilze, die in der feuchten Luft vom See gut gediehen, überzogen die Tunnelwände. Jig bemerkte nichts Ungewöhnliches, abgesehen von ihm selbst und seinen Gefährten. Vielleicht wurde Klecks auf seine alten Tage schreckhaft. Bei allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, wäre das kein Wunder gewesen. Er ging noch einen Schritt zurück. »Was ist los mit dir, Jig?«, rief Veka. »Weglaufen wird dich nicht retten!« »Bisher hat’s immer geklappt«, brummte Jig. Sie konnte jede ihrer Bewegungen sehen. »Das ist nicht fair«, flüsterte er und drehte sich zu den andern um. Dabei lenkte ein Schatten über ihm seine Aufmerksamkeit auf sich. Nein, drei Schatten. »Gute Feuerspinne!«, wisperte Jig. Von der Decke aus, sich an winzigsten Unebenheiten im Obsidian festklammernd, beobachteten ihn drei Echsenfische. Sie hingen so regungslos da, dass man sie für einen 304

Teil des Gesteins hätte halten können, wäre da nicht ein fast unmerkliches Zittern im Schwanz des ihm am nächsten hängenden gewesen. »Erste Regel für Fallen«, murmelte Jig und erinnerte sich daran, was Schlitz ihm in Kralks Quartier gesagt hatte: »Niemand sieht je nach oben.« Er versuchte sie zu beobachten, ohne seinen Kopf zu bewegen oder Veka einen Hinweis darauf zu geben, dass er ihre Spione bemerkt hatte. Er ging zu Schlitz, eine Handlung, die ihn fast direkt unter die Echsenfische brachte. Jetzt fingen auch die Schwänze der beiden anderen im Gleichtakt zu zucken an. Jig erkannte diese Bewegung wieder: So spannten sie ihre Muskeln an, unmittelbar bevor sie den mit Giftstacheln besetzten Schwanz wie eine Peitsche vorschnellen ließen. Warum hatten sie nicht schon zugeschlagen, als Jig und die anderen das erste Mal unter ihnen vorbeigekommen waren? Irgendetwas musste sie zurückgehalten haben. Dieselbe Macht, die sie aus der Behaglichkeit ihres Sees und über den feuchten Sand bis auf den verhassten Stein getrieben hatte: Veka. Jig suchte Blickkontakt zu Schlitz und starrte ihm in die Augen; er hoffte, der Hobgoblin würde verstehen. Langsam und bewusst richtete Jig seinen Blick nach oben. »Aufgepasst!«, schrie Braf. »Echsenfische!« Noch während Jig mit dem Schwert nach dem nächsten Echsenfisch stieß, hoffte ein Teil seines Verstandes, er möge lange genug leben, um ein paar Echsenfische in Brafs Unterwäsche zu verstecken. 305

Sein Schwert, noch in der Scheide, schlug klirrend gegen den Fels, doch die brennende Windel trieb die Echsenfische zurück. Sie kreisten mit ihren zappelnden kleinen Beinen an der Decke. Wie konnten sie so gut Halt finden? Dann fiel ihm Vekas Levitationszauber wieder ein, den sie bei der bodenlosen Grube eingesetzt hatte. Sie musste geübt haben. Ein Stein krachte an die Decke, und einer der Echsenfische fiel herunter. Er war nicht tot, aber sein Körper war in der Mitte stark gekrümmt, und der Schwanz bewegte sich nicht mehr. Jig machte einen Satz zurück, als die beiden anderen Echsenfische sich auf den Boden fallen ließen, um anzugreifen. Einer landete auf dem Rücken, der andere hastete Schlitz hinterher. Jig sah, wie Grell den auf dem Rücken liegenden Echsenfisch mit ihrem Spazierstock zerquetschte. Schlitz war immer noch unbewaffnet und sprang aus dem Weg, als der Echsenfisch attackierte. Er packte Braf am Arm, und während der Goblin noch lautstark protestierte, trat er ihm in die Kniekehlen und warf ihn zu Boden. Braf fiel auf den Rücken, direkt auf den angreifenden Echsenfisch. Als Braf sich unter Fluchen und Spucken wieder aufrappelte, konnte Jig den zerquetschten Echsenfisch an dem Holzschild kleben sehen, der auf den Rücken des Goblins geschnallt war. Ein knirschendes Geräusch teilte ihm mit, dass Grell auch den ersten Echsenfisch erledigt hatte, den mit dem gebrochenen Rückgrat. »Wer hat diesen Stein geworfen?«, fragte Jig, hauptsächlich um Braf 306

abzulenken und davon abzuhalten, auf Schlitz loszugehen. »Oh, das war ich«, meldete sich Braf. »Ich konnte schon immer gut mit Steinen werfen.« »Du warst schon immer …?« Jigs Stimme verlor sich. Unter ungläubigem Kopfschütteln entfernte er sich ein paar Schritt von den andern und schwenkte die brennende Windel über dem Boden hin und her, bis er den Stein fand, den Braf geworfen hatte. Er steckte ihn sich ins Hemd, ging weiter in den Tunnel hinein und las noch ein paar mehr auf. Dann ging er zurück und kippte Braf die Steine in die Hände. Wortlos schnappte er sich den Hakenzahn und reichte ihn Schlitz. Diesmal gab es keine höhnischen Bemerkungen von Veka, als Jig sich dem See näherte. Er konnte hören, wie die anderen ihm hinterherliefen. Jig spähte um die Tunnelecke und hätte sich fast ins Hemd gemacht. Was da am Strand wartete, schienen Hunderte von Echsenfischen zu sein! Veka musste den gesamten See entvölkert haben, um so viele zu versammeln. Sie standen da, die Gesichter dem Tunnel zugewandt, jeder ungefähr eine Armlänge vom nächsten entfernt. Abgesehen von einem Züngeln hier und da verhielten sie sich völlig regungslos. Dann entdeckten sie Jig. Sämtliche Köpfe drehten sich wie einer zu ihm hin. Braf zog Jig am Arm. »Ich glaube, ich werde mehr Steine brauchen.« Veka selbst saß oben auf der Tunnelröhre, die in 307

den See führte. Der Saum ihres Umhangs schwamm auf der Wasseroberfläche. Ihre Augen waren geschlossen, doch sie lächelte Jig an. »Ich wusste, dass diese Kobolde dich nicht fangen würden!« Sie tätschelte eine Tasche ihres Umhangs, höchstwahrscheinlich eins ihrer blöden Bücher. »Das Ende des Weges bringt die Heldin zu ihrer endgültigen, schicksalhaften Prüfung. Ich hätte wissen müssen, dass des Schicksals Fügung uns für diese letzte Konfrontation zusammenführen würde. Du hast meine Bemühungen immer wieder durchkreuzt, Jig Drachentöter, und meine Anstrengungen, die Mysterien der Magie zu meistern, der Lächerlichkeit preisgegeben.« Jig rollte die Augen. Vekas ›Heldinnenmonolog‹ war ja sogar noch schlimmer geworden! Hatte sie sich eigentlich schon immer solch unbeholfener Alliterationen bedient? Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Strand und insbesondere auf die Hobgoblinleichen, die zwischen den Echsenfischen herumlagen. Er zählte acht oder neun, die meisten davon in einer Entfernung von nur wenigen Schritten vom Tunnel. Ein paar tote Echsenfische lagen neben ihnen. »Was wir brauchen, sind ein paar Hundert Hobgoblins mehr«, stellte Grell fest. »Keine Sorge, ich kann sie erwischen!«, sagte Braf. Bevor Jig reagieren konnte, trat Braf ins Freie und warf einen seiner Steine. Er flog in einem flachem Bogen direkt auf Vekas Kopf zu. Als er näher kam, wurde der Stein langsamer und blieb dann, unmittelbar bevor er auf Vekas Stirn aufschlug, mitten in der 308

Luft hängen. Ohne die Augen zu öffnen, streckte Veka die Hand aus und schnippte den Stein mit dem Finger an. Er flog in umgekehrter Richtung los und nahm dabei alles, was er an Geschwindigkeit verloren hatte, wieder auf – und noch mehr. Jig duckte sich, und der Stein knallte so hart in Brafs Bauch, dass der Goblin zu Boden ging. »Netter Versuch!«, rief Veka ihnen zu. »Wir sollten abhauen«, sagte Jig mit gesenkter Stimme. »Ihre Magie ist zu stark.« »Du hast doch auch Magie?«, fragte Schlitz. Jig schüttelte den Kopf. »Sie benutzt Zauberermagie; ich habe nur Priestermagie.« Was redest du da? Jig fuhr zusammen. Ich kann keine Zauberersachen wie Veka machen. Ich kann nur … Magie ist Magie. Das Universum unterteilt seine Geheimnisse genauso wenig in Zauberermagie und Priestermagie wie du die Luft hier unten in Goblinluft und Hobgoblinluft. Augenblick mal, heißt das, ich bin ein Zauberer? Jig machte große Augen. Aber ich habe ein Schwert! Und ich habe keinen Stab oder Bart oder lange Gewänder oder … Du bist genauso schlimm wie Veka, weißt du das? Jig versteifte sich. Also, warum kann ich dann keine Magie anwenden, um die Echsenfische da auf Veka zu hetzen? Diese Art der Magie bedarf Jahre des Studiums und der Ausbildung. Ein sandiger Wind erhob sich. Veka hatte die Finger gespreizt, hielt die Hände in Richtung Tunnel 309

gestreckt und schleuderte ihnen mit ihrer Magie Sand in die Gesichter. Jahre des Studiums und der Ausbildung – oder der Besessenheit von Kobolden, verbesserte sich Schattenstern. Kannst du mir jetzt helfen, ihre Magie zu bekämpfen, oder nicht? Du brauchst Zeit, um diesen Magiestil zu erlernen und auszuüben. Frag Veka, ob sie sich in einem Jahr oder so wieder hier mit dir treffen will. Jig schnitt eine Grimasse und prustete Sand von seinem Mund. »Ich kann nicht magisch gegen sie kämpfen.« Er sah auf den Strand, wobei er seine Augen mit den Fingern gegen den schlimmsten Sand abschirmte. Warum hatte Veka nicht einfach die Echsenfische in den Tunnel geschickt, um sie zu töten? Er besah sich die Wasserwesen genauer. Selbst das Zucken ihrer Schwänze geschah synchron, genau wie bei den dreien, die im Tunnel spioniert hatten. Das hatte sich nur geändert, als die Echsenfische von der Decke gefallen waren und ihre Instinkte die Kontrolle übernommen hatten. Wenn Jig und die andern nicht im Weg gewesen wären, hätten die Echsenfische sie dann in Frieden gelassen? Ohne Vekas Kontrolle hätten sie sich möglicherweise in die Behaglichkeit ihres Strandes geflüchtet. Wie viel Kraft benötigte Veka, um all diese Echsenfische zu kontrollieren? »Wir müssen hier raus«, flüsterte er. »Wenn du keine Lust mehr hast, Häuptling zu sein, gibt es auch einfachere Möglichkeiten zu verzichten«, quittierte Grell seine Feststellung. 310

Jig schüttelte den Kopf. Der Sandsturm begann sich bereits zu legen. Sie konnte nicht mehr viel Kraft übrig haben. Vielleicht noch genug, um ein paar Steine abzulenken. »All diese Hobgoblins haben direkt durch die Mitte angegriffen«, erklärte er und zeigte auf die Reihe der Leichen. »Wir müssen ihre Aufmerksamkeit teilen, in unterschiedliche Richtungen lenken. Ich glaube nicht, dass sie sie alle gleichzeitig auf uns hetzen kann.« »Du sagst also, dass nur ein paar von uns getötet werden?«, fragte Braf. Jig ließ die Schultern sinken. Das war genau das, was er sagte. Und sie reagierten genau auf die Art, wie es von Goblins und Hobgoblins zu erwarten gewesen war. Grell lachte stillvergnügt in sich hinein. Braf schüttelte den Kopf und wich zurück. Schlitz klopfte mit dem Ende seines Hakenzahns an die Wand und testete sein Gewicht. »Ergib dich mir, Jig«, meldete sich Veka wieder. »Komm mit mir, und deine Gefährten werden weiterleben. Die Kobolde werden euch alle verschonen – jedoch nur, wenn Jig sich ergibt.« »Klingt gut in meinen Ohren«, meinte Schlitz und machte einen Schritt auf Jig zu. »Wartet!« Jig fuchtelte mit dem Schwert vor ihnen herum. Die brennende Windel fiel auf den Boden. Er fuhr sich mit der Zunge über die vom Sand rissigen Lippen und suchte nach Mitleid, aber er fand keins. Wenn er versuchte wegzulaufen, würden Schlitz und Braf ihn beide packen können. Oder Schlitz könnte den Haken seiner Waffe um Jigs Füße schlin311

gen. Jig würde nie an allen beiden vorbeikommen. »Sie lügt«, beschwor er sie. »Wisst ihr noch, was Trockle gesagt hat? Die Kobolde wollen unser aller Tod!« »Trockle hat gesagt, sie wollen den Tod aller Oger«, widersprach Braf. »Wer kann es ihnen verdenken?« »Braf, denk doch mal nach!«, forderte Jig ihn auf. »Wenn sie mich den Kobolden übergibt, wer wird dir dann nächstes Mal helfen, wenn du einen Fangzahn in die Nase gerammt bekommst?« Er wandte sich an Schlitz. »Und du, Hobgoblin. Ich nehme an, das bedeutet jetzt, dass du zu deinem Häuptling zurückgehst und ihm berichtest, dass eine Goblin zu viel für dich gewesen ist, um damit fertig zu werden? Veka hat dich doch übers Ohr gehauen, seit sie dich das erste Mal gesehen hat!« Grell hatte er sich bis zum Schluss aufgehoben, hauptsächlich deswegen, weil er nicht wusste, was er sagen konnte, um sie zu überzeugen. Sie war zu alt, um noch für Drohungen empfänglich zu sein, und zu gerissen, um auf irgendeinen Bluff hereinzufallen. Sein Blick fiel auf das schwindende Windelfeuer auf dem Boden, und plötzlich kam ihm eine Idee. »Hilf mir, und wenn wir heimkommen, werde ich dich für immer vom Traglingsdienst befreien! Du wirst keinen anderen Goblinhintern mehr abwischen müssen, solange du lebst!« Niemand sagte etwas. Braf und Grell sahen einander an. Schlitz machte eine finstere Miene, aber er machte immer eine finstere Miene. »Denkt ihr etwa wirklich, Veka und die Kobolde 312

werden einfach weggehen und euch alle in Frieden lassen, wenn ihr mich ihr ausliefert?«, fragte Jig. »Ich habe bis jetzt Geduld mit euch gehabt«, rief Veka. »Nun ist es an der Zeit, dass ihr eine Wahl trefft!« Die anderen schauten sich an. Es war Schlitz, der das Schweigen brach. »Dieses Geschwafel würde nie aufhören«, sagte er. »Und du glaubst, dass das funktionieren wird?«, vergewisserte sich Grell. »Selbstverständlich!«, antwortete Jig. Grell knuffte ihn mit einem Spazierstock. »Lügner.« Unter Ächzen humpelte sie auf den Strand zu. Als sich sonst niemand vom Fleck rührte, drehte sie sich noch einmal um. »Und, worauf wartet ihr alle?«

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Kapitel 12 » Große Macht ist mit großen Kosten verbunden. Aber es gibt keine Vorschrift, die besagt, dass ausgerechnet du derjenige bist, der sie tragen muss.« Grensley Schattenmeister aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

N

irgends, weder in den zerfledderten Überresten von Vekas Zauberbuch noch in ihrer Ausgabe vom Weg des Helden, existierte auch nur eine einzige Warnung davor, dass der übermäßige Gebrauch von Magie den Zauberer mit solch rasenden Kopfschmerzen zurücklassen konnte. Sie hatte noch nie gesehen, dass Jig diese Art von Schmerzen nach einem seiner kleinen Heilungszauber hätte. Andererseits hatte Jig auch nie versucht, den Verstand von weit über einhundert Einzelwesen gleichzeitig zu kontrollieren. Sie hielt die Augen geschlossen; sie sah durch die Augen der Echsenfische und mühte sich ab, alles zu einem einzigen zusammenhängenden Bild zu verschmelzen. Solange sie sich ruhig verhielt, war das Gefühl, dass eine Gruppe von Ogern ein Loch durch ihren Schädel trieb, nicht ganz so schlimm: Dann war es nur ein einzelner Oger, und seine Spitzhacke war nicht ganz so schwer. »Wie lange noch?«, wisperte Snixle. Mittlerweile hatte sie sich daran gewöhnt, dass der Kobold durch 314

ihren Mund sprach. Allerdings neigte er dazu, ihre Zunge zu einem Röhrchen zusammenzurollen, und das war störend. Auch hätte sie es ganz gut ohne das Zucken ihrer Phantomflügel aushalten können. Kein Wunder, dass Snixle sich schwer damit tat, andere Wesen zu kontrollieren: Er bestand darauf, sie wie Kobolde zu behandeln. Veka wusste es besser. Ihre Echsenfische waren keine Miniaturgoblins, die sie herumkommandieren konnte. Je mehr sie versuchte, sämtliche ihrer Bewegungen zu kontrollieren, desto unbeholfener wurden sie. Einer der Hobgoblins hatte es schon über den halben Strand geschafft, bevor ihr klar wurde, dass sie die Instinkte der Echsenfische übernehmen lassen konnte und nur genug Kontrolle ausüben musste, um sie auf die richtige Beute zu lenken. »Wirf mehr Sand auf sie«, sagte Snixle und versuchte ihre Hände zu heben. Das Hämmern in ihrem Kopf wurde schlimmer. Eine Drei auf der Ogerskala, mindestens. »Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.« Wahrscheinlich hätte sie es gekonnt, aber falls Braf noch einen Stein nach ihr warf, würde ihr womöglich die Kraft fehlen, ihn aufzuhalten. »Hab Geduld! Jig wird so oder so bald herauskommen. Die andern haben die Wahl zwischen ihrem Leben und seinem. Ich habe keinerlei Zweifel, was sie wählen werden.« Sie konzentrierte sich auf die Echsenfische, die dem Tunnel am nächsten waren. Echsenfische sahen nicht besonders gut, daher war Vekas Sicht verschwommen, und es fiel ihr schwer, Farben zu unter315

scheiden, ganz zu schweigen davon, wie eigenartig es war, zu allem hochsehen zu müssen. Dafür waren die Tiere aber mit einem hervorragenden Gehör ausgestattet; nicht so scharf wie das der Riesenfledermaus, auf der sie geritten war, aber gut genug, um die Goblins flüstern zu hören. Sie konnte Jigs Worte nicht richtig verstehen, aber die wachsende Furcht in seiner Stimme entging ihr nicht. Wenn sie ihre drei Echsenfische im Tunnel nicht getötet hätten, wäre es ihr ein Leichtes gewesen, das Gespräch zu belauschen. »Wenn Jig erst einmal erkennt, dass ihm die Optionen ausgegangen sind, dann wird er unser sein«, sagte sie. Sie zitterte vor Aufregung, was ihr Kopf ihr mit neuen stechenden Schmerzen dankte. Aber das hier war die Schmerzen wert. Die Tage, an denen sie allein im hintersten Winkel der Destillerie gehockt hatte und sich akribisch durch die verblassten Anweisungen eines alten Zauberbuchs geackert hatte, lagen jetzt endgültig hinter ihr: Veka war eine Zauberin geworden. Oder Hexenmeisterin? Hexenmeisterin klang beeindruckender. Veka die Hexenmeisterin. »Schick wenigstens noch ein paar Echsenfische in den Tunnel«, jammerte Snixle. »Jig wird zu mir kommen«, antwortete Veka. Ob er freiwillig kam oder von seinen Gefährten herausgeworfen wurde, war eine andere Frage. Als hätte er ihre Gedanken gehört, trat Jig aus dem Tunnel. Selbst mit der verschwommenen Sicht der Echsenfische konnte Veka sehen, dass sein Atem schnell ging, wie bei einer Ratte, die am Schwanz über den Eintopfkessel gehalten wird. Er hatte das 316

Schwert gezogen, machte aber keine Anstalten, die Echsenfische anzugreifen. Die kaputte Spitze der Klinge hing in Höhe seines Fußknöchels. Was war mit seinem Arm los? Ein saurer Geschmack deutete auf Koboldzauber hin. So wie es aussah, hatten die Kobolde sein Schwert verflucht. Offensichtlich war Jig nicht unversehrt im letzten Kampf davongekommen. Hinter Jig kam Schlitz, der ihm eine Waffe in den Rücken drückte und ihn vorwärts trieb. Vekas Hals war plötzlich wie zugeschnürt: Der Hobgoblin sollte doch eigentlich tot sein! Sie hatte gesehen, wie Grell ihm ein Schwert in die Brust gerammt hatte! Jig musste ihn geheilt haben, obwohl sie nicht verstehen konnte, warum er so viel Magie an einen Hobgoblin verschwendet haben sollte. Grell hielt irgendeine provisorische Laterne in der Hand, die mit stinkendem schwarzen Rauch brannte. Braf stand auf der anderen Seite von Jig, anscheinend mit leeren Händen. »Geht zurück!«, rief Veka ihnen zu. »Sagt euren Leuten, sie sollen keinen Widerstand leisten, und die Kobolde werden euch vielleicht am Leben lassen!« »In Ordnung«, meinte Jig und drehte sich zum Gehen um. »Ich werde es ausrichten.« »Du nicht!«, blaffte Veka. Jig blieb am Rand des Sandes stehen. Seine Augen hefteten sich auf den nächsten Echsenfisch. »Fürchte dich nicht, Jig Drachentöter!«, sagte sie. »Sie gehorchen meinem Willen und nur meinem Willen allein!« Zum Beweis befahl sie den Echsenfi317

schen vor Jig, sich zur Seite zu bewegen und ihm einen Pfad zu bahnen. »Veka, glaubst du denn wirklich, dass die Kobolde uns leben lassen werden?«, rief Jig. »Sie wollen diesen Berg«, rief Veka zurück. »Ob wir tot sind oder fortgezogen, spielt für sie keine Rolle. Die Stärksten werden diesen Ort regieren. Und ist es so nicht schon immer gewesen? Früher waren es Straum und der Nekromant, die den Großteil des Berges beherrschten. Die Kobolde sind sogar noch mächtiger, und sie haben diesen Platz zu ihrer Heimat erkoren.« Sie konnte sehen, wie Jig zitterte, als er an den hungrigen Echsenfischen vorbei auf sie zukam. Veka biss die Zähne zusammen, während sie fortfuhr, ihm den Weg freizumachen. Würde es ihn denn umbringen, ein bisschen schneller zu gehen? »Lass die Waffe fallen!«, rief Snixle mit ihrer Stimme. Jig mühte sich ab, um seinen Schwertarm zu heben. Jetzt konnte Veka sehen, dass Lederbänder das Schwert an seinem Arm und seiner Hand festhielten. Wo die Haut zwischen dem Leder herausquoll, hatte sie eine violette Farbe angenommen. »Ich wollte, ich könnte.« Als er den Strand zur Hälfte überquert hatte, hob Veka die Hand. »Das ist weit genug, Jig Drachentöter! Ab diesem Punkt wirst du dich meinem Willen unterwerfen!« Sollte er nur versuchen zu kämpfen; seine Heilkräfte waren ihrer Macht nicht gewachsen. Sie sorgte dafür, dass die Echsenfische ruhig blieben, 318

öffnete die Augen und konzentrierte sich ganz auf Jig. Die Echsenfische unter Kontrolle zu halten, war eine Sache, aber das hier würde ihr erster Versuch sein, ein anderes intelligentes Lebewesen zu kontrollieren. Sie grinste. Nicht nur irgendein Lebewesen, nein, sondern Jig Drachentöter. »Pass auf!« Snixle riss sie zur Seite und hätte sie fast in den See plumpsen lassen. Ein Stein streifte sie am Kopf und polterte gegen den oberen Rand der Tunnelöffnung, bevor er spritzend ins Wasser platschte. Als Veka sich wieder gefangen hatte, sah sie Jig, der so schnell rannte, wie er konnte, und sein Schwert durch den Sand mit sich schleifte. Er wollte sich mit ihrer Macht messen? Wohlan! Sie rappelte sich auf. Bevor sie mehr tun konnte, explodierten auf ihrer Netzhaut blendend helle Lichtringe. Nein, nicht auf ihrer Netzhaut, sondern auf den Netzhäuten der Echsenfische. Ein Segment ihrer Sicht brannte jetzt mit einem orangefarbenen Feuer und wirbelte ihren zusammengesetzten Anblick des Strandes durcheinander, als der brennende Echsenfisch in wilder Hektik versuchte, den Flammen zu entkommen. Sie kappte den Zauber, der sie mit diesem Echsenfisch verband, und schickte sich an, herauszufinden, was geschehen war. Grell! Sie hatte irgendeinen Lappen auf den Echsenfisch geschleudert. Gerade eben flog ein weiterer brennender Lappen aus ihrer Hand. Gefangen in Vekas Zauber, waren die Echsenfische nicht in der Lage auszuweichen, und noch ein Segment von Vekas Sicht ging in Flammen auf. 319

Veka trennte auch diesen Echsenfisch ab und befahl dann den übrigen, vorwärtszudrängen. Sie hatten kaum begonnen, sich zu bewegen, als noch eine Lage von Vekas Sicht zu rotieren und herumzuwirbeln anfing: Schlitz war aus dem Tunnel gekrochen und benutzte das Hakenende seiner Waffe, um Echsenfische in die Luft zu schleudern. Der nächste Echsenfisch starb, als ein Stein ihm den Schädel zerschmetterte. Braf war wieder am Werfen und hatte die Echsenfische aufs Korn genommen, die am dichtesten bei Jig waren. Veka versuchte, den nächsten Stein mit Magie abzufangen, aber Grell steckte einen dritten Echsenfisch in Brand, und Schlitz warf die Tiere immer noch hin und her. Wenn das so weiterging, müsste Veka sich vom Inhalt ihres Magens trennen. Das reichte jetzt! Sie lockerte ihre Kontrolle über die Echsenfische, die ihren Angreifern am nächsten waren. Einige hasteten augenblicklich aufs Wasser zu, aber die anderen waren zu dicht bei Schlitz und den Goblins. Braf stieß einen Warnschrei aus, als die Echsenfische aus ihrer Formation brachen, und begann auf die zu werfen, die auf Grell zurasten. »Jetzt werden wir ihnen einheizen!«, meldete sich Snixle wieder und hüpfte vor Eifer auf und ab. Er übernahm die Kontrolle über ihre Arme, führte sie durch eine rasche Bindung und wirkte dann einen Levitationszauber. Der Spruch riss Schlitz den Hakenzahn aus der Hand und ließ ihn mit dem spitzen Ende auf Braf zufliegen. »Netter Spielzug«, spendete Veka Beifall. 320

Schlitz verpasste einem Echsenfisch einen Tritt und rief: »Pass auf!« Braf schrie erschrocken auf und duckte sich, und die Spitze des Hakenzahns zersplitterte an der Wand. »Verdammt!«, brummte Snixle. »Macht nichts!«, beruhigte Veka ihn. Braf hatte fast keine Steine mehr, und Schlitz war jetzt unbewaffnet. Sie drehte sich zu Grell um und versuchte, ihr mit einem weiteren Levitationszauber die Lappen aus den Händen zu reißen. Grell hatte einen erstaunlich festen Griff für eine so alte Goblin. »Konzentrier dich auf Jig!«, riet Snixle ihr. Jig war der Einzige, der nicht gegen Echsenfische kämpfte; er schien nur darauf aus, Veka zu erreichen. Er rannte mit Höchstgeschwindigkeit und lief in seiner Eile einige Male praktisch über die Echsenfische hinweg. Veka grinste erwartungsfroh. Hier war der Kampf, von dem sie geträumt hatte. Veka die Hexenmeisterin gegen Jig Drachentöter. Die neue Heldin trat hervor, um den alten Helden zu bezwingen. Er hatte sie so lange unterdrückt, doch endlich war sie bereit! Sie musste dafür sorgen, dass wenigstens einer seiner Gefährten überlebte, damit er die Geschichte zurück zu den Goblins und Hobgoblins tragen konnte. Grell war vermutlich die beste Wahl. Schlitz war ein Hobgoblin, und Braf würde beim Erzählen alles durcheinanderbringen. Veka schritt auf den vorderen Rand des Tunnels zu, an die Stelle, an der sich der Fels aus dem See erhob. Hier, auf dem obersten Punkt des gewölbten 321

Obsidians, hatte sie den Höhenvorteil auf ihrer Seite. Jig würde heraufklettern müssen, um ihr gegenüberzutreten. Wäre es besser, ihn zu erwarten, oder sollte sie ihn niederstrecken, wenn er noch am Klettern war? Ersteres ergäbe eine bessere Geschichte, aber es mochte klüger sein, Jig zu töten, wenn er am verwundbarsten war. Genau genommen war das vielleicht nicht die heldenhafteste Entscheidung, aber bestimmt war es eine Goblinentscheidung. Sie wirkte einen weiteren Levitationszauber, hob einen der Echsenfische an und ließ ihn mit den Schwanzstacheln voran auf Jigs Rücken zuschweben. Sie würde diese Stacheln in Jigs Hals treiben, während er am Klettern war, und dann … Der Echsenfisch kreischte schmerzerfüllt auf, als er von einem Stein getroffen und zur Seite geschleudert wurde. Braf! Sie biss die Zähne zusammen und wünschte, sie hätte Braf in die Mitte des Sees geworfen, aber dafür war es jetzt zu spät: Jig war schon fast bei ihr. Sie riss sich zusammen und gab den Rest der Echsenfische frei, während sie sich darauf vorbereitete, zuzuschlagen. Jig verschwand. Vekas Mund klappte ungläubig auf. Jig war geradewegs in den Tunnel gelaufen! Er hatte nicht einmal angehalten, um mit ihr zu kämpfen. Er floh in das ehemalige Herrschaftsgebiet des Nekromanten! Was war das für ein Held, der an seinem Feind vorbeirannte ohne wenigstens einen symbolischen Austausch von Beleidigungen? Sie trat an den Rand. 322

»Was machst du da?«, fragte Snixle. »Das alte Zuhause des Nekromanten ist ein einziges Labyrinth von Tunneln«, entgegnete sie ihm. »Jig könnte tagelang dort untertauchen, ohne dass wir ihn finden würden.« »Du hast mir Jig Drachentöter versprochen«, beschwerte sich Snixle. »Entspann dich. Wir werden ihn kriegen.« Snixle war ein solcher Jammerlappen. Mit einem Wink ihrer Hand säuberte sie die Tunnelmündung von Echsenfischen. Ein weiterer Spruch sammelte die brennenden Lappen vom Sand auf und beförderte sie zu Veka. Jig mochte schnell sein, aber das Ende des Tunnels konnte er noch nicht erreicht haben. Ihre Magie presste die Lappen zu einem einzigen Ball zusammen, während sie sich darauf vorbereitete, die Flammen in den Tunnel zu feuern. Er würde schwere Verbrennungen davontragen, doch er sollte überleben. Mit dem über ihrer Handfläche schwebenden Feuer sprang sie in den Sand hinunter. Snixle schrie gellend auf, als Jigs abgebrochenes Schwert Veka in die Brust fuhr. Veka konnte hören, wie Echsenfische zurück in den See platschten. Ihr Haar war voller Sand, und Jigs Knie gruben sich in ihren Bauch. Bei jedem Luftholen schlug ihr jemand auf die Brust. Nein, das war das Schwert. Da war ein enormer Druck, aber die Schmerzen waren weniger schlimm, als sie erwartet hätte. Ihr Körper begann sich in Krämpfen zu winden, als ihre Lunge immer hektischer nach Atemluft rang. 323

»Snixle?« Ihre Lippen formten das Wort, doch kein Laut kam darüber. Jemand rief. Jig? Er schien Schmerzen zu leiden. Mit Mühe gelang es Veka, ihre Augen scharf zu stellen. Nur ein einziges Augenpaar … wie sonderbar. Jigs Arm war in einem schmerzhaften Winkel verdreht, immer noch an das Schwert gefesselt, das sich in Vekas Körper gebohrt hatte. Er musste sich die Schulter ausgekugelt haben, als Veka gestürzt war. Sie hätte gelacht, wenn sie die Luft dafür gehabt hätte. Die einzige Verletzung, die Jig sich in seinem Kampf mit ihr zugezogen hatte, und die hatte er sich noch selbst beigebracht! Durch tränende Augen sah sie, wie Grell neben Jig auftauchte, in einer Hand vorsichtig einen brennenden Echsenfisch haltend, um für Licht zu sorgen. »Hilf mir, sie auf die Seite zu drehen!«, stöhnte Jig. Grell war dazu zwar nicht zu gebrauchen, aber Veka spürte, wie sich ein großer Stiefel unter ihre Schulter schob und sie herumrollte. Jig plumpste auf den Strand. »Danke, Schlitz«, sagte er und spuckte Sand aus. Er stemmte die Füße gegen Vekas Brust und zog heftig. Eine wahre Heldin hätte eine letzte, trotzige Erklärung abgegeben, während ihr Blut sich in den Sand ergoss, doch alles, was Veka zustande brachte, war ein gewimmertes »Au!«. Dann verlor sie das Bewusstsein. Als sie wieder zu sich kam, war ihr Gesicht gegen Schlitz’ Rücken gepresst. Es gab zwar kein Licht, aber der Gestank von Hobgoblinhaarfett war unverkenn324

bar. Ihre Arme lagen um seinen Hals, und ihre Füße schleiften über den Stein, als er sie durch den Tunnel schleppte. »Jig, sie sabbert schon wieder!«, beschwerte sich der Hobgoblin. »Das ist widerlich!« »Könnte schlimmer sein«, tröstete Braf ihn. »Wenigstens blutet sie dich nicht voll.« Schlitz stöhnte, und Veka spürte, wie er schluckte. »Ihr lebt?«, fragte sie. Es kam als trockenes Krächzen heraus. »Alle?« Schlitz ließ sie fallen. Sie schnitt sich mit den Fangzähnen in die Wangen, als sie mit dem Kiefer auf dem Boden aufschlug. »Die Echsenfische sind alle zurück in den See geflohen, als du deinen Zauber von ihnen genommen hast«, klärte Jig sie auf. »Du hast sie zu lange auf dem Trocknen gehalten: Ihre Haut war spröde und rissig, und sie sind übereinander geklettert, um wieder ins Wasser zu kommen.« Also war Jig wieder einmal unversehrt entkommen. Eine ganze Armee von Echsenfischen, und er hatte gewonnen. Trotz Vekas ganzer Macht, und doch war sie diejenige, deren Bauch ein Schwert abbekommen hatte. Zaudernd, sich vor dem fürchtend, was sie ertasten würde, griff sie nach unten, wo sie das entsetzlich drückende Gefühl von Jigs Schwert gespürt hatte. Ein ausgefranstes Loch war in ihrem Umhang; sowohl er als auch das Hemd darunter waren immer noch klebrig von Blut. Aber ihre Haut fühlte sich weich und unverletzt an. Jig hatte sie geheilt. 325

»Du hast unter einem Koboldzauber gestanden«, sagte Jig. »Sie haben dich kontrolliert, seit du Straums Höhle verlassen hast.« Veka blieb still. Sollte er ruhig glauben, dass die Kobolde verantwortlich waren. – »Was ist passiert, nachdem du weggelaufen bist?«, wollte Jig von ihr wissen. Sie konnte sein Schwert über den Stein scharren hören, als er sich neben sie hinsetzte. »Ich bin hinabgestiegen«, flüsterte sie. Automatisch bewegten sich ihre Hände zu ihren Taschen – beide Bücher waren noch da. Sie zog den Weg des Helden heraus und hielt ihn mit beiden Händen fest. »Ich bin hinabgestiegen durch Finsternis und Schleim und Tunnelkatzen und in das silberne Licht von Straums Kaverne getreten.« In ihre Augen trat Wasser, als sie Kapitel fünf zitierte. »›Der Heldin Weg wird in die Finsternis hinabführen, doch bei der Heldin Rückkehr, ihrer symbolischen Wiedergeburt, wird sie die Stärke haben zu triumphieren.‹ Das sind Joscas Worte. Und ich bin hinabgestiegen!« Ihre Hände zitterten so stark, dass sie das Buch kaum noch halten konnte. »Ich bin hinabgestiegen und zurückgekehrt, und du hast mich niedergestochen!« »Du hast versucht, uns umzubringen«, wandte Braf ein. »Ihr versteht nicht«, sagte Veka unter Tränen. »Ich hätte stark sein sollen. Jig hätte mich nicht besiegen dürfen. All diese Magie, und dennoch hat er mich besiegt!« 326

Sie schleuderte das Buch weg; mit flatternden Seiten klatschte es gegen die Tunnelwand. »Pass doch auf!«, fuhr Schlitz sie an. »Blöde Goblin! Jig hätte dich als Futter für die Echsenfische zurücklassen sollen. Die Götter allein wissen, wie viele Wochen du ihnen gereicht hättest.« Veka schniefte. Sie konnte nicht das geringste bisschen Wut über Schlitz’ Stichelei aufbringen. Sie unterschied sich in nichts von den Spötteleien, die die Goblins ihr ganzes Leben lang über sie ausgeschüttet hatten. Schlitz hatte Recht: Jig hätte sie zum Sterben zurücklassen sollen. Nun würde es neue Lieder geben über Jig Drachentöter und seinen Sieg über Wabbel-Veka am See. »Ich habe alles getan, was Josca gesagt hat«, murmelte sie. Sie war dem Weg gefolgt, in die Dunkelheit hinabgestiegen, hatte sich einen zugegebenermaßen ungewöhnlichen Mentor zugelegt und war zurückgekehrt, um sich ihrer größten Herausforderung zu stellen. Aber Josca hatte gesagt, der Held sei dazu ausersehen zu gewinnen. »Die Kobolde erzählten, die Königin sei in unsere Welt gekommen«, sagte Jig gerade. »Weißt du, wohin sie gegangen ist? Mit wie vielen Kobolden haben wir es zu tun? Wo sind all ihre Oger?« »Ich weiß es nicht«, wisperte Veka. Der Held war ausersehen zu gewinnen. »Sie ist nutzlos«, stellte Schlitz fest. »So wie ein Hobgoblinwachtposten, der Angst vor Blut hat?«, fragte Braf. »Haltet die Klappe, alle beide!«, schnauzte Jig sie 327

an. »Die Kobolde werden wissen, dass Veka nicht mehr verzaubert ist. Als Nächstes werden sie vermutlich ihre Oger schicken, um uns auszulöschen.« Jig hatte sie besiegt. »Na und?«, meldete sich Braf erneut. »Sie müssen erst mal an den Hobgoblins vorbei, bevor sie uns erwischen können.« »Du rattenfressender Feigling!«, entrüstete sich Schlitz. »Wir haben die volle Wucht von jeder Gruppe von Abenteurern, Forschern und Helden abbekommen, die jemals in diesen Berg gekommen sind«, schrie Braf. »Jetzt seid eben mal ihr Hobgoblins an der Reihe!« »Oder die Kobolde könnten abwarten, bis wir uns gegenseitig umgebracht haben«, warf Grell ein. Veka hustete und spuckte. Offenbar hatte sie etwas Blut in den Hals bekommen, nachdem Jig sie niedergestochen hatte. Es schmeckte fürchterlich. »Snixle hat etwas davon gesagt, dass sie die Königin zu ihrem neuen Zuhause bringen.« »Snixle?«, fragte Braf. »Der Kobold, der … der mich kontrolliert hat.« Vor Scham lief sie rot an. Sollten sie denken, dass es Snixle war, der den Kampf gegen Jig Drachentöter verloren hatte, nicht Veka. »Wo war dieses Zuhause?«, fragte Jig nach. »In Straums Höhle oder irgendwo anders?« Sie schüttelte den Kopf. »Das hat er nicht gesagt.« »Warum sollten sie überhaupt Straums Höhle verlassen?«, wunderte sich Schlitz. »Das ist der sicherste 328

Ort im ganzen Berg! In all den Jahren, wie viele Abenteurer sind da jemals bis zum Drachen vorgedrungen?« »Die Höhle ist zu eng für Kobolde«, murmelte Jig. Er saß so nahe bei ihr. Sie könnte in ihren Umhang greifen und ihr Messer ziehen. In dieser Dunkelheit würde er es nie kommen sehen. Nein, seine Schoßfeuerspinne würde es merken. Klecks würde sein Herrchen warnen, und Jig würde sie noch einmal niederstechen. Egal was sie probierte, Jig würde sie besiegen. Genau wie er den Drachen und den Nekromanten besiegt hatte. Genau wie er die Kobolde besiegt hatte, die versucht hatten, ihn zu fangen. Genau wie er sie am See besiegt und damit Snixles Zauber zerstört hatte. »Wie hast du die Herrschaft des Kobolds über mich gebrochen?«, wollte sie wissen. »Stahl«, antwortete Jig. Er schien mit seinen Gedanken irgendwo anders zu sein. »Die Kobolde nennen ihn Todesmetall. Etwas daran zerreißt ihre Magie. So haben wir Schlitz befreit. Als er niedergestochen wurde …« Seine Stimme wurde schwächer und war kaum noch ein Flüstern. »Oh nein!« »Was ist?«, fragte Grell. »Die Kobolde haben mir erzählt, dass ich den Weg für sie geöffnet habe, als ich Straum tötete«, sagte er leise. »Sie sagten, es sei meine Schuld gewesen. Wisst ihr noch, wie Straums Höhle ausgesehen hat, direkt nach seinem Tod?« »Total durcheinander und voller Plunder«, sagte Braf. »Bücher, Töpfe, Gemälde, Schuhe, jedes Stück 329

Müll, das die alte Eidechse in ihrem Leben gesammelt hat.« »Einschließlich Waffen und Rüstungen«, ergänzte Jig Brafs Aufzählung. »Jedes Schwert, jedes Messer, jeder Schild und jeder Brustharnisch, alles war an den Höhlenwänden angebracht. Er hat die ganze Höhle mit Stahl verkleidet, und nachdem er gestorben war …« »Haben wir sie ausgeräumt«, beendete Braf seinen Satz. »Oh. Hoppla!« Veka ertappte sich, wie sie zustimmend nickte. »Snixle sagte, es bräuchte mächtige Magie, um ein Portal zu öffnen und zu stabilisieren. Die größte Konzentration an Magie hier drüben habe es in Straums Höhle gegeben, wo die eigene Macht des Drachen über Tausende von Jahren in den Fels gesickert war.« »Wir sollten zurück ins Lager gehen«, sagte Jig. »Wir werden den Hobgoblins einige Goblins zu Hilfe schicken, für den Fall, dass die Oger durch den See hochkommen.« »Damit wird Kralk nie im Leben einverstanden sein«, wandte Veka ein. Schlitz fing an zu glucksen. »Ich glaube nicht, dass Kralk sich allzu sehr widersetzen wird, in Anbetracht dessen, dass sie nicht mehr am Leben ist.« »Kralk tot?«, fragte Veka. »Aber wer …« Sie beendete ihre Frage nicht. Sie kannte die Antwort. Wer hätte es denn sonst sein sollen? Während Veka hinabgestiegen und zurückgekehrt war und ihre Zeit mit dem Versuch verplempert hatte, die Koboldmagie zu meistern, hatte Jig nicht nur Oger und Kobolde be330

kämpft, er hatte auch noch die Herrschaft über die Goblins an sich gebracht. »Kommt!«, forderte Jig sie auf. Veka trottete hinter ihnen her. Ihr Fuß streifte ihre Ausgabe vom Weg des Helden, wo sie hingefallen war. Sie zögerte, dann folgte sie weiter den anderen. Veka blieb still, während Schlitz versuchte, die Hobgoblinwachen davon zu überzeugen, dass sie ihre Gefangene war und dass Jig sie zurück ins Goblinlager brachte, um sie für ihre Taten büßen zu lassen. Zuerst wollten die Wachen sie nicht durchlassen; einer zog immer wieder an der Leine seiner Tunnelkatze und sprach davon, wie hungrig das Tier sei. Dann trat Jig vor. Er sah dreckig und erschöpft aus. Mit seiner jämmerlich schwachen und piepsenden Stimme sagte er: »Wir haben uns durch eine Armee von verzauberten Echsenfischen gekämpft, um diese Goblin zu kriegen.« Er packte sein Schwert mit beiden Händen und richtete die blutige Spitze auf den nächsten Wächter. »Geh zur Seite!« Die Hobgoblins gaben klein bei. Jig war schmächtig, seine Waffe lächerlich, und jeder der Wächter hätte ihn mit bloßen Händen töten können, aber sie gaben klein bei. Wie machte er das? Er prahlte nicht, er wurde nicht laut, er versuchte nicht einmal, ihnen zu drohen. Er erzählte ihnen schlicht … die Wahrheit. Jig hatte die Echsenfische besiegt und ebenso Veka, und die Hobgoblins wussten es. Sie wussten, was Jig Drachentöter vollbringen konnte. Jig brauchte 331

nicht zu prahlen; er brauchte sie einfach nur daran zu erinnern, wer er war. Jig war ein Held. Zwei Goblins standen draußen vor dem Goblinlager, und sie schienen tatsächlich Wache zu halten. »Kommt mit uns«, sagte Jig. Die Wachtposten grinsten. Warum nicht? Jig hatte ihnen gerade befohlen, aufzuhören zu arbeiten. Veka konnte die Spannung im selben Moment spüren, als sie das Lager betrat. Sämtliche Schmoddervertiefungen waren gefüllt, und der brennende Schmodder darin tauchte die Höhle in grünes Licht. Goblins warfen argwöhnische Blicke auf den Höhleneingang, bis sie sahen, wer es war. Zwei junge Goblins vor der Küche waren sonderbar still, während sie Pfähl-die-Ratte spielten. So wie es aussah, lag das Mädchen mit drei Ratten vorn. »Was nun?«, fragte Schlitz. Jig hob sein lädiertes Schwert über den Kopf und ließ es dreimal auf den Boden knallen. Funken stoben vom Stahl und eine Ecke des Metalls brach weg, aber er hatte sich die Aufmerksamkeit der Goblins gesichert. Jig holte tief Luft. »Die Kobolde und die Oger haben die tieferen Höhlen übernommen. Bald werden sie hinter uns her sein. Ich wette, dass sie durch den See kommen, um die Hobgoblins anzugreifen.« Sofort begannen die Goblins flüsternd, untereinander Wetten abzuschließen und Quoten zu berechnen. Ein paar versuchten sich an zögerlichen Hochrufen. Veka behielt Jig im Auge. Sein Gesicht 332

glänzte vor Schweiß; seine Kleider waren zerrissen und blutig. Sein linker Arm hing schlaff herab, der rechte spielte unentwegt mit einem seiner Fangzähne. Schwerlich das Bild eines Helden. Jig schluckte und sagte: »Also werden wir ihnen helfen.« Schweigen senkte sich über das Lager, nur hier und da gebrochen von einem Husten. »Den Hobgoblins oder den Kobolden helfen?«, fragte jemand. »Den Hobgoblins«, sagte Jig. »Warum?« Veka konnte sehen, dass Jig seine Blicke über die Menge schweifen ließ und versuchte, den Sprecher ausfindig zu machen. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte: Jeder Goblin stellte sich insgeheim dieselbe Frage. »Warum lassen wir sie sich nicht gegenseitig aufreiben und machen dann die fertig, die übrig bleiben?«, schrie ein anderer Goblin. Veka hielt ihn für einen der Wachtposten von draußen, aber sie war sich nicht sicher. Kralks Befehle hatte niemand jemals in Frage gestellt. Andererseits hatte Kralk aber auch nie so bizarre Befehle erteilt. Veka wartete gespannt, was Jig tun würde. Wie würde er sich behaupten, wie die Goblins zu Zustimmung und Gehorsam bewegen? Doch Jig stand einfach nur da und machte einen zunehmend nervösen Eindruck. Wenn er diesen Fangzahn weiter so rieb, würde er ihn sich noch aus 333

dem Kiefer drehen. Die Goblins fingen wieder untereinander zu tuscheln an. Veka konnte es nicht glauben. Jig wusste nicht, was er tun sollte! Grells Spazierstöcke pochten auf den Boden, als sie vortrat. Ihre dürren Finger gruben sich in Jigs Schulter und schoben ihn zur Seite. »Ihr Idioten konntet einen einzelnen Oger nicht davon abhalten, quer durch dieses Lager zu spazieren, und der hat nicht mal versucht, euch umzubringen. Was wollt ihr gegen eine ganze Armee von ihnen ausrichten? Mit Hobgoblins in ihren Reihen höchstwahrscheinlich, denn jeder Hobgoblin, der fällt, könnte verzaubert und ausgeschickt werden, die Goblins zu bekriegen. Wenn wir den Hobgoblins kämpfen helfen, könnten wir dem gemeinsamen Feind vielleicht etwas Schaden zufügen, aber nur wenn ihr aufhört, dämliche Fragen zu stellen, und anfangt zuzuhören, was der Häuptling zu sagen hat!« »Es gibt sogar noch einen besseren Grund«, ergriff Braf das Wort und trat an Jigs andere Seite. »Wenn wir den Hobgoblins helfen, dann könnt ihr jedes Mal, wenn ihr eine dieser gelbhäutigen Missgeburten seht, sie damit aufziehen, wie wir ihre wertlose Haut vor den Ogern retten mussten!« Diese Worte ernteten stürmischen Beifall. Mehrere Goblins zeigten mit den Fingern auf Schlitz und kicherten, andere grinsten und nickten sich zu. Schlitz seinerseits starrte Braf an und ballte die Fäuste. »Ihr solltet es tun, weil es Jigs Idee ist.« Die Worte 334

waren Vekas Mund entschlüpft, bevor sie überhaupt merkte, dass sie gesprochen hatte. Fast glaubte sie, Snixle habe wieder die Kontrolle über sie übernommen, aber nein … diese Worte waren ihre eigenen gewesen. Sie sah, wie Jigs Mund ungläubig aufklappte. Sie konnte ihn nicht einmal ansehen, als sie nach vorn trat, um sich an die Goblins zu wenden. »Jig hat gegen eine Oger gekämpft und gewonnen, unten in Straums Kaverne. Er hat zwei Kobolde getötet. Er hat den Nekromanten getötet. Er hat Straum selbst getötet. Er hat nicht nur jeden Einzelnen dieser Kämpfe gewonnen, er hat auch dafür gesorgt, dass seine Gefährten am Leben blieben.« Sie zog die Nase hoch und wischte sie sich am Ärmel ihres Umhangs ab. »Wenn Jig sagt, wir müssen den Hobgoblins helfen, dann könnt ihr darauf wetten, dass es der einzige Weg für uns ist zu überleben.« »Eigentlich werden wir wahrscheinlich sterben«, flüsterte Jig. Er glotzte Veka immer noch an. »Ich denke, du solltest das nicht erwähnen«, antwortete Grell ihm genauso leise. Viele Goblins schwangen bereits in Vorfreude ihre Waffen. Veka sah, wie ein Krieger mit einer primitiven Handaxt seinem Nachbarn fast das Ohr abgeschnitten hätte. Andere hatten ›Das Lied von Jig‹ zu singen begonnen. »Die stärksten Krieger werden zu den Hobgoblins gehen, um ihnen beim Kämpfen zu helfen«, rief Jig. »Die Übrigen bleiben hier. Einige von euch werden das Lager verbarrikadieren, und eine Handvoll kommt mit mir.« 335

Nur Veka stand dicht genug bei ihm, um ihn murmeln zu hören: »Und es wird euch nicht gefallen, wo wir hingehen.«

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Kapitel 13 »Kein Plan überdauert den ersten Zusammenstoß mit dem Feind; wozu sich also die Mühe machen, einen zu fassen?« Farnok Dolchhand, Goblinkriegsführer

D

reiundzwanzig Goblins warteten vor der Tür, während Jig und Schlitz Kralks Waffenarsenal durchsahen und alle Messer, Schwerter, Keulen, Morgensterne und Äxte einsammelten, die sie finden konnten. Alles war recht, wenn es nur Stahl war. »Gibt es einen Grund dafür, dass du diese Spielzeuge nicht mit den Goblins geteilt hast, die unterwegs zum Hobgoblinlager sind?«, erkundigte sich Schlitz. »Ich wette, dass sie es nicht mit Kobolden zu tun bekommen werden«, erwiderte Jig. »Auf jeden Fall nicht mit vielen. Die Kobolde werden so weit wie möglich in ihrer eigenen Welt bleiben; dort sind sie am stärksten. Und falls ich richtig liege, dann werden wir alle Hilfe brauchen, die wir kriegen können.« Er hob einen Köcher auf, in dem Pfeile mit Stahlspitzen steckten. Er hatte auch einen gewaltigen Bogen entdeckt, konnte aber keine Bogensehne finden. Nicht dass er oder irgendein anderer Goblin eine Ahnung gehabt hätten, wie man mit einem Bogen umging. Und die einzige Armbrust war zerlegt worden, weil Schlitz die Sehne für eine Falle gebraucht 337

hatte. Die Pfeile waren jedoch lang und schwer genug, um eventuell als Speere benutzt werden zu können, was sich gegen einen flugfähigen Gegner als nützlich erweisen konnte. Er brauchte mehrere Versuche, um den Lederriemen über seinen koboldverfluchten Arm zu bringen, aber als es ihm erst einmal gelungen war, passte der Köcher recht gut. Jig drehte den Kopf, um nach weiteren Waffen Ausschau zu halten, und stieß sich mit dem Ende eines Pfeils ins Ohr. Schlitz lachte, während er sich bückte, um einen gemein aussehenden Dreizack mit Widerhaken aufzuheben. »Lass das liegen«, wies Jig ihn an. »Lass alles liegen, was länger als dein Arm ist.« »Wieso?«, wollte Schlitz wissen. »Seid ihr Goblins nicht stark genug für richtige Waffen?« Er hielt einen dicken Kampfstab mit Eisenbändern um beide Enden in der Hand. »Damit könnte man ernsthaften Schaden anrichten, ohne viel Blut zu vergießen, meinst du nicht?« Jig beachtete ihn nicht. Die Waffen unter den Arm geklemmt, trat er durch die Tür und achtete darauf, keine von Schlitz’ Fallen auszulösen. Mehrere Messer fielen klirrend auf den Boden; die restlichen Waffen kippte er vor die wartenden Goblins hin. »Nehmt, was immer ihr tragen könnt, aber ladet euch nicht zu viel auf!«, sagte er. Er beobachtete die Goblins genau, als sie herumkrabbelten, um sich zu bewaffnen. Er hatte nicht versucht, diejenigen auszusuchen, die ihn begleiten sollten: Das hatte er den 338

Goblins überlassen, indem er befohlen hatte, dass die stärksten Krieger den Hobgoblins helfen sollten. Die Folge war, dass Jig mit den schwächsten Goblins des Lagers zurückgeblieben war: den mageren, dünngliedrigen Goblins, die sich in den Schatten fortstahlen und vor der Gefahr versteckten. Denjenigen, die eher durch Verrat und Dieberei als durch die direkte Konfrontation mit ihren Feinden überlebten. Denjenigen, die zweimal so gerissen wie die Übrigen im Lager sein mussten, nur um am Leben zu bleiben. Das waren die Goblins, die Jig wollte. Braf und Schlitz überragten die anderen deutlich; sogar Jig kam sich inmitten dieses Haufens nicht mehr ganz so wie ein Schwächling vor. Die meisten Waffen waren weg, und die Goblins sahen einander argwöhnisch an, während sie darauf warteten, dass Jig das Wort ergriff. Der Großteil ihres Misstrauens war jedoch für ihn selbst reserviert. Jig hielt sich mit dem Rücken an der Wand. Was jetzt kam, würde ihnen nicht gefallen. Er dachte an Farnax und Pynne und erinnerte sich an ihre Reaktion auf die beengten Tunnel des Berges. Falls die anderen Kobolde genauso empfanden, würden sie nicht in Straums Höhle bleiben. Nein, wenn Jig Recht hatte, dann gab es nur einen Ort, wo sie hingehen konnten. »Die Koboldkönigin hat eine Hand voll Kobolde in unsere Welt geschickt, um ihr den Weg zu bereiten«, erklärte er. »Sie haben die meisten Oger versklavt oder getötet, aber statt sich nach oben in die Tunnel des Nekromanten zu begeben, haben sie einen Gang durchs Gestein gegraben, bis sie die bodenlose Grube 339

erreichten, wo sie die Riesenfledermäuse gejagt und vernichtet haben.« Für einen Goblin war eine Höhle der sicherste Platz, um sich zu verstecken; hier war man von allen Seiten schützend von massivem Fels umgeben. Für Kobolde lag Sicherheit im Freien. Sie würden sich einen Ort aussuchen, wo sie fliegen konnten, wo sie auf dem Wind reiten konnten und wo jeder Angreifer sich gewaltig im Nachteil befände. »Sie errichten ihr Lager in der bodenlosen Grube«, fuhr Jig fort. »Das ist der Ort, an den sie ihre Königin bringen werden. Wenn wir es schaffen, vor ihnen dort zu sein, können wir sie möglicherweise in einen Hinterhalt locken.« Wie er es erwartet hatte, waren seine Begleiter die Ersten, die die Implikationen begriffen. Sofern sie ihren Weg nicht durch das Labyrinth des Nekromanten wählen und sich dabei einem möglichen Angriff durch die Oger aussetzen wollten, gab es nur eine Möglichkeit, wieder zur bodenlosen Grube zu gelangen. »Ich stinke immer noch wie Goblindreck!«, rief Schlitz. »Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich mir wieder die Kletterei durch …« »Nein, das tue ich nicht«, unterbrach Jig ihn. Er hatte darauf gebaut, dass Schlitz sich als Erster beschweren würde. »Dies ist eine Goblinmission. Ich verstehe natürlich, wenn du es vorziehst, dort zu bleiben, wo es sicherer ist.« »Ich werde gehen!«, schrie Braf. »Der Hobgoblin mag ja vielleicht ein Feigling sein, aber ich …« 340

»Wen nennst du hier einen Feigling, Rattenfresser?«, verlangte Schlitz zu wissen und schob Goblins zur Seite, als er sich zu Braf vorarbeitete. Jigs Plan hatte funktioniert. Jetzt musste er sie nur noch davon abhalten, sich gegenseitig umzubringen. »Ich werde auch gehen.« Vekas ausdruckslose Stimme lenkte die Aufmerksamkeit vorübergehend von Schlitz und Braf ab. »Warum, damit du dich wieder von Kobolden verzaubern lassen kannst?«, fragte Schlitz. »Du warst doch selbst verzaubert!«, frischte Braf sein Gedächtnis auf. Grell schlug sie beide, einen mit jedem Spazierstock. Braf bekam einen Schlag auf die Schulter, Schlitz steckte einen harten Schlag aufs Knie ein. Grell taumelte ein paar Schritt nach vorn, bevor sie ihr Gleichgewicht wiedererlangte. Dann, zu Jigs Überraschung, schlug sie ihm ebenfalls auf den Arm. Es war sein Schwertarm, dessen Fleisch so taub war, dass er die unerwartete Attacke kaum spürte. »Hör auf, mit aufgeklapptem Mund herumzustehen!«, fuhr Grell ihn an. »Du bist der Häuptling, weißt du noch? Versuch endlich, dich auch dementsprechend zu benehmen!« Jig nickte. »Wir werden durch den Abfall hinunterklettern zu einem Tunnel, der uns zur bodenlosen Grube führen wird.« Er warf Braf und Schlitz einen Blick zu. »Ihr zwei bleibt hinten und achtet darauf, dass sich niemand wegschleicht! Du auch«, fügte er mit einem Nicken in Grells Richtung hinzu. Grell hob beide Augenbrauen, enthielt sich aber 341

eines Kommentars, während Jig sich herumdrehte, um die Goblins zur Abfallgrube zu führen. Mehr als die Kobolde und die bodenlose Grube war es dieser Teil seines Plans, den er gefürchtet hatte, aber es musste getan werden. Er streichelte Klecks, der es sich auf seiner linken Schulter bequem gemacht hatte. Die Grube hinunterzuklettern war zu gefährlich … zu ungeschützt. Die Frage war nicht, ob einer der Goblins versuchen würde, ihn zu töten – die Frage war nur wann. Er gab sich Mühe zu vermeiden, dass sein Schwert über den Boden schleifte. Sein gutes Ohr drehte sich nach hinten und lauschte jedem Wispern, jedem Schritt. Warum brauchten sie so lange? Sie glaubten doch wohl nicht wirklich alles, was Veka über Jigs Gefährlichkeit und Heldenmut gesagt hatte, oder? Da war es. Eine leichte Veränderung der Trittgeräusche. Ein Paar Füße kam näher, während die übrigen etwas zurückblieben, um dem auserwählten Goblin Platz zu geben, sein Vorhaben auszuführen. Klecks kroch dichter an Jigs Hals heran und wurde wärmer, aber nicht so warm, dass er ihn verbrannt hätte. Jig ging weiter. Sein Timing würde perfekt sein müssen. Worauf warteten sie? Rafften sie ihren Mut zusammen? Sein Rücken war ihnen doch zugewandt; wie schwer konnte das denn sein? Da, ein schnelles Luftholen. Im selben Moment versengten Klecks’ Füße Jigs Haut. Jig zog Kopf und Schultern ein, machte einen Satz nach vorn, packte mit der freien Hand seinen Schwertarm, wirbelte 342

herum und hob die Klinge in die Bahn seines Möchtegernmörders. Der Angreifer krachte in das kaputte Schwert und warf sie beide um. Jig starrte in das Gesicht von Relka, einer von Golakas Küchenhelferinnen. Das Messer in ihrer Hand fiel scheppernd zu Boden. Jig war sofort wieder auf den Beinen und rollte sie mit dem Fuß von seinem Schwert herunter. Seine Schulter fühlte sich an, als hätte jemand in der Gelenkpfanne Metallspäne gemörsert. Relka war nicht tot. Sie hielt sich den blutenden Bauch und krabbelte zurück, ohne ihre riesigen Augen von Jigs Schwert zu nehmen. »Bleib hier«, sagte Jig. »Lass dich von Golaka verbinden. Falls du noch lebst, wenn wir zurückkommen, werde ich dich heilen. Vorausgesetzt wir kommen zurück.« Er wandte Relka den Rücken zu und versuchte, sich nicht zu schlecht zu fühlen, als sie wegkroch. Er hoffte, dass sie überlebte. Sie machte die besten Schlangeneieromeletts. Aber ihr Angriff hatte bewirkt, was Jig sich erwünscht hatte: Die anderen Goblins sahen zu Tode erschrocken aus. Jig schüttelte den Kopf. Es war nicht schwer zu erraten, dass einer von ihnen versuchen würde, mich umzubringen. Mag sein, meinte Schattenstern. Aber bedenke, was sie gerade gesehen haben: Du hast einfach eine potenzielle Mörderin ausgeschaltet, ohne auch nur hinzusehen! Sie werden nicht so schnell wieder versuchen, dir in den Rücken zufallen. Wohl nicht, stimmte Jig bedrückt zu. Er hätte nie 343

gedacht, einmal Mitgefühl für Kralk zu empfinden. Nächstes Mal werden sie etwas Hinterlistigeres versuchen. Durch die Abfallgrube hochzuklettern, war schon schlimm genug gewesen. Hinunterzuklettern und dabei eine Gruppe von mehr als zwanzig Goblins und einem murrenden Hobgoblin anzuführen, war weitaus schlimmer. Nur die beengten Verhältnisse der Grube, durch die sie alle gezwungen waren, einer nach dem andern abzusteigen, verhinderte Blutvergießen. Aber selbst so traten die Goblins einander ständig auf die Hände oder traten kleine Lawinen aus Dreck oder Üblerem auf diejenigen unter ihnen los. Jig hatte mehreren Goblins befohlen, Schmodderlaternen mitzuführen. Als unerwartete Dreingabe schienen das Licht und die Hitze die tentakligen Nacktschnecken abzuschrecken, die Jig zuvor gestochen hatten. Unglücklicherweise zündeten die Laternenträger immer wieder versehentlich den Müll an, der an den Seiten der Grube klebte. Selbst mit den paar Seilen, die sie im Goblinlager befestigt hatten, war es ein Wunder, dass niemand abstürzte. Jig lockerte seinen Griff und ließ sich ein Stück weit fallen, weg vom Hauptteil der Gruppe. Seine Schwertspitze blieb an einem Vorsprung hängen, er quetschte sich den Arm und hätte sich fast den Ellbogen gebrochen, bevor es ihm gelang, anzuhalten. Zu allem Überfluss rutschte ihm die Brille in einem fort von der Nase; er versuchte, sie mit der Schulter zu344

rückzuschieben, aber sofort rutsche sie wieder an seinem schweißnassen Gesicht herunter. »Was meinst du, wie viele Oger und Kobolde werden wir wohl töten?«, fragte Braf ihn und wäre um ein Haar gefallen, als er sich an einem anderen Goblin vorbeischob, um Jig einzuholen. »Keinen, wenn du weiter so laut sprichst«, wies Jig ihn zurecht. Der Lärm sollte sie zwar nicht verraten, nicht so weit von der bodenlosen Grube entfernt, aber es war besser, Braf schon jetzt zum Schweigen zu bringen. Mittlerweile mussten sie ungefähr die halbe Strecke nach unten zurückgelegt haben und sich in etwa auf einer Höhe mit dem Labyrinth des Nekromanten befinden. Braf biss sich auf die Lippen und nickte. Jig runzelte die Stirn, als er zu dem Goblin hochsah. »Du hast keine Waffe bekommen?« Braf versuchte, mit der Schulter zu zucken, was dazu führte, dass er seinen Körper ein Stück weit am Seil hochhievte. »Ich habe mich lieber mit Steinen eingedeckt. Ich dachte, falls wir an der Grube gegen die Kobolde kämpfen, könnten ein paar Fernwaffen nicht schaden.« Jig stutzte. »Das ist dir ganz allein eingefallen?« »Nein!«, verwahrte sich Braf hastig. Ein eigentümlicher, erschrockener Ausdruck zuckte über sein Gesicht und verschwand so schnell wieder, wie er gekommen war. »Es war Grells Idee. Sie hat mir gesagt, ich sollte besser bei Steinen bleiben, sonst würde ich mich noch selbst verletzen.« Er legte die Stirn in Falten. »Oder hat sie gesagt, sie würde mich verletzen?« 345

Jig kletterte etwas tiefer und dachte angestrengt nach. »Braf, als ich vorhin versucht habe, die Goblins dazu zu bewegen, den Hobgoblins zu helfen, da hast du ihnen erzählt, sie sollten es tun, weil sie sie später damit aufziehen könnten. Wieso hast du das gesagt?« »Weil es halt stimmt!« Vielleicht, aber es war auch genau die richtige Bemerkung gewesen, der Stein, der die Lawine ins Rollen gebracht und das Lager für Jigs Plan eingenommen hatte. Und später, vor Kralks Quartier, hatte Braf sich noch einmal genauso verhalten, als er sich über Schlitz lustig gemacht hatte. Wieder hatte er geholfen, die Goblins zu überzeugen, exakt das zu tun, was Jig wollte. Jig blinzelte durch schweißverschmierte Gläser hoch, und ihre Blicke trafen sich einen Moment lang: Braf sah ihn prüfend an – versuchte er herauszufinden, ob Jig sein Geheimnis erraten hatte? Der Ausdruck auf seinem Gesicht verschwand sofort wieder, doch es war zu spät. »Du bist gar nicht so dumm, wie es den Anschein hat, nicht wahr?«, flüsterte Jig. Brafs Augen verengten sich. Plötzlich wurde es Jig sehr bewusst, wie groß und stark Braf eigentlich war. Und Jigs Schwert zeigte auf seine Füße und war in der Enge der Abfallspalte schwerlich zu heben. »Mag sein«, entgegnete Braf mit ebenso leiser Stimme. Sie waren dem nächsten Goblin mindestens noch eine Körperlänge voraus. Jig hörte Grell weiter oben fluchen und mit ihren Spazierstöcken hantieren. 346

Schlitz fluchte ordentlich zurück und drohte, das Seil zu durchtrennen, an dem ihr Tragegeschirr hing. Andere standen immer noch oben und warteten darauf zu folgen. Jig richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Braf. »Aber warum hast du dann …« »Du würdest das Gleiche tun, wenn du ich wärst.« Jig starrte ihn verständnislos an. »Wie kommt ein Goblinanführer zum Kommando über seine Gruppe?«, fragte Braf. »Auf die gleiche Art, wie ein Goblin Häuptling wird. Er tötet den aktuellen Anführer und mit ihm jeden, der sich ihm widersetzt.« »Schau mich an, Jig. Groß, stark und bedrohlich. Wenn du … na ja, jemand wie du bist, dann wirst du in mir den Schikaneur sehen und versuchen, mich im Schlaf umzubringen. Wenn du ein Krieger bist, wirst du mich als Konkurrenz sehen. Wenn du ein Anführer bist, wirst du in mir eine Bedrohung sehen. Und wenn du mich nicht auf der Stelle umbringst, dann wirst du mich losschicken, um gegen Tunnelkatzen oder Oger zu kämpfen oder mir befehlen, in eine Hobgoblinfalle zu marschieren. Glaubst du, es ist Zufall, dass es keine alten Goblinkrieger gibt?« Langsam schüttelte Jig den Kopf. »Also spiele ich den Doofen. Ich lasse meine Waffe fallen. Ich lasse andere ihre dummen Streiche spielen.« Er schnitt eine Grimasse und rieb sich die Nase. »Ich hatte nicht damit gerechnet, einen Fangzahn in die Nase geschlagen zu kriegen, aber Fakt ist: Wenn ich doof bin, bin ich keine Bedrohung. Das Hänseln 347

und die Späße sind lästig, aber besser als die Alternative. Oh, und da will gerade ein Aaswurm auf deine Hand kriechen.« Jig riss die Hand von der Wand weg, wodurch er mit Rücken und Schulter gegen den rauen Stein schlug. Der bleiche, segmentierte Wurm war fast so lang wie sein Arm. Jig wartete, bis der Wurm, der mit seinen schwarzen Zangen ein Stück verkohltes Fleisch und Knochen festhielt, sich weggewunden hatte und in der Dunkelheit verschwand. »Aber warum lässt du dich die ganze Zeit von Grell schlagen?«, wunderte sich Jig. Braf lachte. »Grell weiß, dass ich mich verstelle. Sie hilft mir. Ich kann den Dummen spielen, und sie hält mich auf, bevor ich aus der Rolle falle.« Er lächelte Jig verlegen an. »Das macht irgendwie Spaß.« »Spaß?« »Klar! Du bist immer so übernervös und hast Angst davor, alles zu verpfuschen. Bei mir erwarten die Leute das.« Sein Lächeln erstarb. »Wenn du es jemandem erzählst, werde ich dir natürlich die Haut abziehen und deinen blutenden Körper den Würmern zum Fraß vorwerfen.« »Natürlich«, sagte Jig. Braf grinste. »Hey, wieso ist es auf einmal so kalt hier unten?« Jig, den das Klettern erhitzt und ins Schwitzen gebracht hatte, war es gar nicht aufgefallen, aber Braf hatte Recht. Der Fels fühlte sich kühl an, und die Luft, die von unten kam … »Kann mal jemand eine der Laternen herunterlassen?« 348

Eine Hitzewelle von Klecks warnte ihn gerade noch rechtzeitig. Jig drehte sich weg und presste sich gegen eine Seitenwand, als eine brennende Schmodderlaterne vorbeisegelte und dabei grüne Flammen versprühte. Braf fluchte und schnippte ein bisschen Schmodder von seinem Arm; weiter oben brüllten Goblins und schrien vor Schmerz, während sie versuchten, die Flammen zu ersticken. Dann hörte man den Goblin, der die Laterne hatte fallen lassen, kreischen, als seine Kameraden ihm seinen Fehler mit den Fäusten heimzahlten. Trotzdem hatte Jig jetzt, was er brauchte: Die Tröpfchen brennenden Schmodders erhellten einen silbernen Nebel, der von unten langsam die Abfallspalte hochkroch. »Wo sind wir?« Die Worte hallten in der verlassenen Kaverne wider. Jig war sich nicht sicher, wer die Frage gestellt hatte. Er konnte die Wärme der Goblins spüren, die sich hinter ihm versammelt hatten. Er ging ein paar Schritt zur Seite und versuchte, sich mit dem Rücken zur Wand zu stellen. Wahrscheinlich brauchte er sich gar keine Sorgen zu machen: Diese Goblins hatten die Koboldwelt bisher noch nicht gesehen und waren zu erschüttert, um daran zu denken, ihn umzubringen … im Augenblick wenigstens. Die geriffelte Struktur des Obsidians zusammen mit dem bleifarbenen Reif schufen die Illusion, von geschmolzenem Metall umgeben zu sein. Das Licht ihrer Laternen hatte denselben bronzenen Ton an349

genommen, an den er sich noch von seiner Exkursion in Straums Kaverne her erinnerte. Schattenstern? Kannst du mich hören? Schweigen. Die Welt der Kobolde dehnte sich viel schneller aus, als er erwartet hatte. Das konnte nicht gut sein. Jig schaute um sich, und einen panikerfüllten Moment lang war er sich nicht sicher, welcher Tunnel hinaus zur bodenlosen Grube führte. Alles sah durch den Schnee und den Nebel so anders aus. Sie waren von rechts gekommen – oder? Er rieb seinen Fangzahn und begann, der Höhlenwand zu folgen. Sein Schwert zog neben ihm Furchen durch den Reif. »Das sieht ein bisschen wie unser Lager aus«, bemerkte Braf. Jig sah sich um. Braf hatte Recht. Die Höhle war größer, aber er konnte sich leicht vorstellen, dass Goblins oder Hobgoblins aus diesem Ort ein Zuhause für sich machten. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte er nicht allzu viel gesehen – war er zu beschäftigt damit gewesen, zu entkommen –, doch jetzt besah er sich den Ort genauer. Stücke verrotteten Seils wanden sich noch immer um eine der Obsidiansäulen, viel zu alt, als dass sie von den Ogern zurückgelassen worden sein konnten. Als sie den Tunnel erreichten, bemerkte Jig ein verrostetes Scharnier, das von einem Rest Holz neben der Öffnung hing. Als er versuchte, es herauszubrechen, zerbröckelte das Holz unter seiner Hand. Jig hatte noch nie davon gehört, dass Goblins so tief unten lebten, aber offensichtlich war diese Höhle 350

einmal bewohnt gewesen. Vielleicht sähe eines Tages ihr eigenes Lager wie dieses hier aus, falls es ihnen nicht gelang, den Kobolden Einhalt zu gebieten. »Haltet eure Waffen bereit!«, sagte Jig, als er den Tunnel betrat. »Als wir das letzte Mal hier waren, hatten wir es mit Ogern und Kobolden zu tun.« »Und Felsenschlangen!«, gab Braf seinen Senf dazu. »Die darfst du nicht vergessen!« Die Reaktion der übrigen Goblins war nicht gerade enthusiastisch. Jig sah mehrere, die sehnsüchtig zur Höhle zurückblickten und sich ohne Zweifel fragten, ob sie nicht besser dran wären, wenn sie wieder durch den Abfall zurückkletterten. Veka blieb weiter am Ende der Gruppe. Seit sie das Goblinlager verlassen hatten, hatte sie kein Wort mehr gesagt. Er war sich immer noch nicht darüber im Klaren, ob es eine gute Idee gewesen war, sie mitzunehmen, aber bisher verhielt sie sich ziemlich normal, wenn auch etwas zurückhaltend. »Los, weiter!«, sagte Jig und hastete in den Tunnel. Sie kamen an einer Ansammlung von Aaswürmern vorbei, ein kniehoher Hügel sich windender Kreaturen, die sich auf einer Seite des Tunnels zusammenballten. Sie schienen wild übereinanderzuklettern und zu versuchen, auf die Spitze des Haufens zu gelangen. »Sie sind am Erfrieren«, sagte Grell. »Sie drängen sich zusammen auf der Suche nach Wärme. Wir verfahren ähnlich mit den Babys, wenn die Luft zu kalt wird, indem wir sie alle in eine Krippe werfen.« Sie hielt die Arme eng an der Brust und stampfte unent351

wegt mit den Füßen auf. Sie trug ein altes Paar Sandalen, und ihre Zehen hatten schon einen blasseren Blauton angenommen. Noch übler schien die Kälte den Felsenschlangen mitzuspielen. Jig sah mehrere, die sich zu engen Spiralen zusammengerollt hatten, um das letzte bisschen Wärme daran zu hindern, aus ihren Körpern zu fliehen. Sie waren nicht tot, denn eine Schlange griff an, als ein Goblin sie mit seinem Schwert anstieß, aber ihre Reflexe waren so langsam, dass dieser Goblin die Attacke tatsächlich überlebte. Praktisch genommen war der Tunnel unbewacht. »Löscht das Laternenfeuer!«, flüsterte Jig. Als die Flammen erstarben, konnte er langsam den freien Raum am Ende des Tunnels erkennen. Ein langes, starres Etwas lag auf dem Boden in der Nähe des Randes: Vekas Stab, genau dort, wo er hingefallen war, als Schlitz ihr gegen den Kopf getreten hatte. Jig warf einen Blick über die Schulter: Veka hatte ihn auch gesehen. Sie ging an ihm vorbei, ohne die Augen auch nur einen Moment lang von dem Stab abzuwenden. Mehrere Perlen und Bänder lösten sich und blieben auf dem Boden zurück, als sie ihn wieder an sich nahm, denn sie musste ihn dem Reif und Eis entreißen, in denen ein perfekter Abdruck des Holzes zurückblieb. Jig legte seine gesunde Hand um den Griff seines Schwertes und wappnete sich, falls Veka wieder etwas Heldenhaftes versuchen sollte. Aber sie schien damit zufrieden zu sein, nur dazustehen und ihren Stab zu betrachten. Jig schob sich an ihr vorbei und fragte sich, ob die 352

Kobolde ihrem Gehirn Schaden zugefügt hatten. Ein paar Goblins zeigten mit dem Finger auf sie und flüsterten, und auch gedämpftes Lachen war zu hören. Sie waren nicht am See dabei gewesen und hatten nicht gesehen, wozu Veka in der Lage war. Er hielt die Luft an, aber ihre Scherze schienen bei Veka auf taube Ohren zu stoßen. Jig betete, dass es so bleiben möge, und schob sich auf allen vieren zum Tunnelrand vor. Der Wind blies ihm Schnee und Schmutz ins Gesicht. Das Schwirren von Flügeln warnte ihn, aber als er in die Grube hinabblickte und den Schwarm von Kobolden sah, die durch die Dunkelheit sausten, ertappte er sich bei der Überlegung, sich einfach über den Rand zu stürzen. Auf die Art würde er vielleicht auf dem Weg nach unten wenigstens einen von ihnen erwischen. Sie hatten die Grube selbst verwandelt. Schimmernde silberne Blasen, jede einzelne größer als Jig, überzogen die Wände. An den meisten Stellen drängten sich die Blasen aneinander, sodass ihre Seiten dort, wo sie sich berührten, abgeplattet waren; an einer Stelle lagen zwei oder drei Schichten übereinander. Jig beobachtete, wie zwei grüne Kobolde, ein Weibchen und ein Männchen, neben einem nackten Flecken Fels schweben blieben. Sie waren kleiner als die Kobolde, die er bisher gesehen hatte, und hatten nur zwei Flügel, keine vier. Bei der Berührung mit dem Stein wurde ihr Licht ein wenig schwächer. Als sie die Hände wieder wegzogen, folgte ihnen eine dünne, durchsichtige Blase. Kleine Farbwellen liefen 353

über die Oberfläche der Blase, als sie größer wurde. Die Kobolde schwebten in der Luft, reglos bis auf das Schwirren ihrer Flügel, während die Blase wuchs. Als sie so groß wie die anderen war, zogen sie sich ein Stück zurück. Die Farbe breitete sich weiter in pulsierenden nicht konzentrischen Kreisen über die Blasenoberfläche aus, bis sie allmählich zu einem einheitlicheren Silber verblasste. Die grüne Koboldin drückte eine Hand auf die Blase. Die Hand verschwand, und die Koboldin zwängte sich durch die Oberfläche und verschwand im Inneren der silbernen Hülle. Ihr Gefährte schwebte zurück und ließ sich vom Wind nach oben tragen, bis er einen anderen Flecken nackten Gesteins erreichte. »Was siehst du?«, fragte Braf. Jig holte tief Luft. »Sie bauen ein Nest.« Die anderen Goblins waren hinter Jig gekrochen und reckten die Hälse, um in die Grube sehen zu können. Ein jüngerer Goblin, Grop, lehnte sich so weit vor, dass sein Schatten an der Tunneldecke zu sehen war. Jig packte ihn an den Haaren und riss ihn zurück. »Wie sollen wir dagegen kämpfen?«, fragte Grop und rieb sich den Kopf. »Still!«, zischte Jig ihn an. Er glaubte zwar nicht, dass irgendjemand sie bei diesem Wind hören konnte, aber er wollte kein Risiko eingehen. Er legte sich in den Reif und schaute angestrengt nach oben, zu der alten Brücke, die die Tunnel des Nekromanten verband. Eine Hand voll Kobolde schwirrte um die 354

Brücke herum. Dunklere Umrisse wurden zu Ogerkriegern, als ein Kobold vorbeiflog. Na toll. »Es wird schlimmer«, sagte Veka. Jig blinzelte nicht einmal. »Natürlich wird es das.« Sie zeigte auf die dichteste Ansammlung von Blasen, weiter unten, wo der Koboldtunnel aus Straums Kaverne mündete. »Dort unten ist die Königin.« »Bist du sicher?« Veka nickte. »Es ist schwer zu beschreiben. Ich kann ihre Magie spüren, wie einen Wind.« »Glaubst du nicht, dass es vielleicht, nur vielleicht, der Wind sein könnte?«, gab Schlitz zu bedenken. Veka schenkte ihm keine Beachtung. »Es ist, als ob sie die Magie einsaugt und die übrigen Kobolde zu sich zieht. Nicht körperlich, aber ihre Magie, ihr Verstand, alles an ihnen löst sich um die Königin herum auf.« Jig rückte seine Brille zurecht. Er glaubte, unten eine Stelle reinen weißen Lichtes auszumachen, aber er war sich seiner Sache nicht sicher. Wie hatte Pynne gesagt? Niemand kann eine Koboldkönigin ansehen, ohne sie zu lieben. Entweder war dieses Licht nicht die Königin oder Jig war zu weit weg, um beeinflusst zu werden. Das Einzige, was er spürte, war pure, darmaufwühlende Angst. »Wir sollten zurückgehen«, meinte Grop. »Wir können den andern helfen, das Lager zu verbarrikadieren, und …« »Und was?«, fragte Jig. Die Kobolde handelten zu schnell. Man brauchte sich nur anzusehen, was sie in 355

bloß einem Tag vollbracht hatten! »Warum haben sie keine Wachen in diesem Tunnel zurückgelassen?« »Dieser Spalt ist von dort draußen aus nicht leicht zu sehen«, beantwortete Veka seine Frage, »denn der Überhang lässt ihn wie einen Teil des Fels wirken. Die Kobolde können keine Gedanken lesen. Falls du die einzigen zwei getötet hast, die diesen Tunnel bisher entdeckt hatten, wissen sie vielleicht noch nichts von ihm. Und Snixle … er hat keinem etwas von mir und Schlitz erzählt.« »Wir Glücklichen!«, brummte Schlitz. Jig hielt noch einmal angestrengt Ausschau und versuchte zu erkennen, wie hoch die Welt der Kobolde reichte. Nur ein Funke hier und da markierte die sich ausdehnende Grenze zwischen ihrer und seiner eigenen Welt, doch diese Grenze schien ein gutes Stück oberhalb der alten Brücke des Nekromanten zu liegen. »Sie brauchten Wochen, um Straums Kaverne zu übernehmen«, flüsterte Jig. Bei ihrem jetzigen Tempo würde ihre Welt das Goblinlager in spätestens einem Tag geschluckt haben. »Wir müssen sie von der Quelle ihrer Magie abschneiden«, sagte Veka. »Das ist mir auch klar!«, brauste Jig auf. »Ich habe mir gedacht, wir könnten ihr Portal zerstören, nachdem wir die Königin getötet und ihre Koboldarmee ausgelöscht haben. Und anschließend wollte ich Straum den Drachen wieder zum Leben erwecken und mir von seinem Atem meine Frühstücksratten rösten lassen!« Er schloss die Augen und versuchte, sich zu beru356

higen. Warum sich über zukünftige Schlachten Gedanken machen, wo er doch wahrscheinlich die hier nicht überleben würde? »Bist du sicher, dass wir nicht lieber zurückgehen sollten?«, fragte eine andere Goblin, Var. Jig schüttelte den Kopf. Sie breiteten sich zu schnell aus. Wenn er und die Übrigen jetzt gingen, würde dieser Koboldstock die Grube bis zu ihrer Wiederkehr völlig ausfüllen. »Die Kobolde sind wie Insekten«, sagte er. Magische Insekten mit Ogersklaven und genug Zauberkraft, um den gesamten Berg zu erobern, aber nichtsdestoweniger Insekten. »Was tut ihr, wenn ihr Wespen entdeckt, die sich ein Nest im Lager bauen?« »Es abfackeln«, sagte Var. »Es von der Wand schlagen und einen Stock nehmen, um es in Hauptmann Kollocks Nachttopf zu verstecken«, murmelte Grop. Trotz seiner Angst musste Jig grinsen; warum war er nicht selbst schon einmal darauf gekommen? »Alles, was die Kobolde tun, tun sie für ihre Königin. Wir greifen das Nest an, töten die Königin, und der einzige Grund, aus dem sie hierher gekommen sind, existiert nicht mehr.« Grell kratzte sich am Ohr. »Also weißt du, ich habe gesehen, dass Wespen ziemlich sauer reagieren, wenn jemand in ihrem Nest herumstochert. Selbst wenn es uns gelingen sollte, die Königin zu töten, wird uns immer noch eine Armee von wütenden Kobolden auf den Pelz rücken.« »Das werden sie so oder so«, sagte Jig. Er hielt sich 357

mit Gewalt davon ab, die Anzahl der Blasen zu zählen. Wie lange würden sie brauchen, um einen Kobold für jede Kammer dieses Nests zu produzieren? Wenn Kobolde sich so schnell fortpflanzten, wie sie alles andere taten … »Jig hat Recht.« Veka trat von den andern weg; sie hielt ihren Stab mit beiden Händen fest umklammert. »Solange die Königin lebt, wird jeder Kobold und jede Koboldin, die ihr zu Gesicht bekommt, kämpfen bis zum Tod. Wenn sie tot ist, dann werden ihre Untertanen möglicherweise bereit sein zu verhandeln.« Sie machte große Augen, als überraschten sie die Worte, die da aus ihrem eigenen Mund kamen. »So wie Jig es mit den Hobgoblins getan hat.« »Oder sie bringen uns aus Rache alle um«, warf Schlitz ein. Veka schüttelte den Kopf. Sie schloss die Augen und sagte: »Der Höhepunkt der Reise des Helden ist der Kampf durch den Tod. Keine vernünftige Person könnte hoffen, diese letzte Auseinandersetzung zu überleben, doch der wahre Held wird einen Weg entdecken.« Ihr Lächeln war wehmütig, beinah traurig. »Dies ist diese Schlacht, und Jig wird euch durch sie hindurchführen.« Grell zuckte die Achseln. »Gibt wohl nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.« Bevor Jig etwas Inspirierendes einfiel, das er hätte beisteuern können, trat Veka dichter heran. Jig schickte sich an, zurückzuweichen, doch sie streckte die Hand aus und berührte mit ihrem Stab leicht seinen Schwertarm. 358

»Was machst du …« Jig unterbrach sich mitten im Satz, als sich die Lederbänder um seinen Arm zu lokkern begannen. Die Enden glitten von seiner Schulter. »Soll das etwa heißen, dass du das schon die ganze Zeit hättest tun können?« »Es tut mir leid!«, flüsterte Veka. »Ich wollte … ich konnte es nicht über mich bringen, irgendeinen Zauber zu versuchen, bis jetzt. Ich hätte sollen, aber …« Sie schluckte. »Der Spruch ist unkompliziert, einfacher noch, als die Echsenfische zu kontrollieren. Nur ein simpler Befehl an das Restleben im Leder.« Das Schwert fiel zu Boden. Jig zuckte zusammen und warf einen raschen Blick in die Grube, doch die Kobolde schienen das Geräusch nicht gehört zu haben. Seine Finger bildeten immer noch die Form des Griffs nach, und sein Arm war von tiefen Furchen gezeichnet. Das Fleisch war so bleich, dass es schon fast weiß war, und wies dunkle Linien und Quetschungen auf, wo die Haut eingeklemmt und übereinandergefaltet gewesen war. »Aber warum hast du dann nicht …« So weit kam er, und dann begann das Blut wieder durch seine Adern zu fließen. Jigs Mund klappte zu, und er erstickte ein schrilles Kreischen, als er auf den Rücken fiel. Mit jedem Herzschlag zertrümmerten tausend Hämmer die Knochen in seinem Arm und seiner Hand. Tunnelkatzen kauten gierig auf seinen Gelenken herum, und seine Haut bestand nur noch aus geschmolzenem Blei. Jig starrte den vereisten Fels über sich an, bis Tränen die Muster der Eisblumen zu einer grauen Fläche 359

verschwimmen ließen. Hätte er sein Schwert erreichen können, er hätte sich den eigenen Arm am Schulteransatz abgehackt, um die Schmerzen zu beenden. Schattenstern? Der Gott konnte ihn nicht hören, nicht hier unten. Er merkte, wie Finger seine Kiefer aufstemmten und etwas zwischen seine Zähne schoben: einer von Grells Zuckerknoten, versetzt mit Klakbier. Er biss so fest auf den Zuckerknoten, dass seine Zähne das Konfekt im Inneren zermalmten. »Gebt ihm etwas Zeit.« Grells Stimme klang, als würde sie vom anderen Ende eines Tunnels zu ihm dringen. Sie hatte leicht reden! Sein Arm fühlte sich an, als sei er aufs Dreifache seiner normalen Größe angeschwollen, aber als er die Augen wieder öffnete, musste er sich seinen Irrtum eingestehen: Er war nur doppelt so dick. Ganz allmählich begann der Schmerz ein wenig abzuebben und wurde zu einem intensiven Kribbeln, das auf der Haut begann und sich bis zum Knochenmark vorarbeitete. Jig packte sein Schwert mit der linken Hand und handhabte es wie einen von Grells Spazierstöcken, um sich daran hochzuziehen. »Seht ihr, ich habe euch ja gesagt, dass er sich wieder erholen wird«, meinte Grell. »Dann erzähl uns doch mal, wie du durch diese Schlacht zu kommen gedenkst, o Heldenhafter?« Jig setzte eine finstere Miene auf und lutschte an den zermalmten Überresten des Zuckerknotens. Genau dasselbe hatte er sich auch gefragt. Es blieb ihm 360

nicht verborgen, dass die anderen Goblins nicht sonderlich glücklich mit dieser Situation waren – Goblins waren nicht subtil, wenn es darum ging, Missfallen Ausdruck zu verleihen. Mit gezogenen Waffen bildeten sie einen annähernden Halbkreis und nagelten Jig zwischen dem Rand der Grube und jeder Menge scharfen Stahls fest. Jig hob das Schwert. Sein rechter Arm war noch immer nicht zu gebrauchen, aber das galt für sein Schwert im Grunde ebenso. Vom Ende der Klinge war ein weiteres Stück abgesprungen. Altes Blut hatte auf einem Teil des Heftes blaue Flecken hinterlassen; das Heft selbst bestand aus nacktem Holz und wurde nur noch von dem ramponierten, abgenutzten Knauf an Ort und Stelle gehalten. Ein langer Lederriemen hing bis zum Boden herunter. Mit den schartigen, verbeulten Schneiden der Klinge wäre es schwer gewesen, auch nur die Haut eines Traglings zu ritzen. Leider war es alles, was er hatte. Die Goblins blieben stehen. »Nun?«, fragte einer. »Nun was?« »Wann greifen wir an?« Sie wollten ihn gar nicht umbringen; sie wollten Kobolde umbringen! Sie … sie bereiteten sich darauf vor, ihm in die Schlacht zu folgen. Ihm zu folgen! Er drehte sich wieder zur Grube um und versuchte, seinen Arm zu beugen. Seine Hand und sein Handgelenk zuckten ein bisschen. Er bemerkte, dass Braf ihn beobachtete. Jetzt, da Jig wusste, worauf er zu achten hatte, sah er hinter der Fassade mit dem offen stehenden Mund die wachsamen Augen, die zwischen 361

ihm und den anderen Goblins und der Grube hin und her huschten und nach Gefahren von beiden Seiten Ausschau hielten. »Braf, was ist die beste Methode, um ein großes Wespennest in Aufregung zu versetzen?«, fragte er. Braf grinste und angelte einen Stein aus seiner Hose. »Wie viele Steine hast du da unten drin?«, fragte Jig und verzog das Gesicht. »Frag nicht! Solange ich mich nicht hinsetze, ist alles in Ordnung.« Er schlüpfte an Jig vorbei und wog den Stein in der Hand. »Wen soll ich zuerst treffen?« Jig zeigte auf eine Blase auf der anderen Seite der Grube. »Nein, warte.« Wozu sich die Mühe machen, Steine zu werfen, wenn Veka sie mit ihrer Magie schleudern – Er schaute sich um und spähte ins Dunkel. Veka war verschwunden. Schlitz ebenfalls. »Was gibt’s?«, erkundigte sich Grell. »Nichts.« Wenn er sie darauf aufmerksam machte, dass sich bereits zwei aus ihrer Gruppe fortgestohlen hatten, wer konnte sagen, wie viele es diesen beiden dann gleichtäten? »Warte auf mein Zeichen zum Werfen. Ihr anderen, zurück in die Dunkelheit! Wir wollen ihnen unsere Anzahl noch nicht offenbaren. Braf wird es vielleicht schaffen, zwei oder drei Kobolde zu treffen, bevor sie rauskriegen, wo die Steine herkommen. Sie werden ein paar hochschicken, um nachzusehen, was los ist, und wir werden sie in den Tunnel ziehen. Sie hassen es hier drin weil sie nicht so gut manövrieren können.« 362

Er wandte sich wieder Braf zu und wünschte sich dabei, er könnte seinen Plan mit Tymalous Schattenstern besprechen. So lästig und herablassend der Gott auch sein mochte, so hatte er Jig doch in der Vergangenheit aus einigen Schlamasseln geholfen. Ganz zu schweigen davon, dass Schattenstern ihm hätte helfen können, jegliche Verletzungen zu heilen, die die Goblins davontragen mochten … beginnend mit Jigs Arm, der sich wie eine einzige, gewaltige Blase anfühlte. Andererseits konnte Schattenstern ihn so immerhin nicht mit abfälligen Bemerkungen nerven, falls sie scheitern sollten. Jig hob sein Schwert und zog sich in den Schatten zurück. »Leg los!«

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Kapitel 14 »Die Götter zeichnen ihre Lieblinge. Ich kam mit einem Muttermal in Form eines fliegenden Drachen zur Welt, und aus mir wurde die mächtigste Tiermeisterin in der Geschichte. Meine Schwester hatte weniger Glück: Ihr Muttermal sah wie eine schiefe Schüssel voll Rosinenpudding aus.« Theodora von June, Tiermeisterin der Elkonischen Inseln aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

V

eka hastete durch die Dunkelheit, den Umhang der Kälte wegen mit einer Hand fest um sich gezogen. Sie hatte die restlichen Perlen und Knochen von ihrem Stab abgerissen, damit ihr Klappern sie nicht verriet, aber den Stab selbst zurückzulassen, brachte sie irgendwie nicht über sich. Das dicke Holz war ihre beste Waffe, und wer konnte sagen, welchen Kreaturen sie auf dem Weg zu Straums Hort begegnen mochte? Sie brauchte nur den Stab zu ihrer Verteidigung, sonst nichts. Das hatte nichts mit ihren geplatzten Träumen vom Zaubern zu tun. Überhaupt nichts. Sie machte langsamer und hielt Ausschau nach der Spalte, durch die sie zur Höhle der Kobolde hinabgeklettert war. Sie tastete beim Gehen mit ihrem Stab den Fels ab; mehrere Male rutschte sie auf dem Reif 364

und Eis fast aus. Blöde Kobolde! Kein Wunder, dass sie überallhin flogen. Wer konnte schon auf all dem Eis vernünftig laufen? Ihr Umhang schützte gegen die Kälte, aber er half nicht, um sie gegen das Gefühl fremdartiger Magie abzuschirmen, die wie der Gestank eines toten Hobgoblins die Luft schwängerte. Die Magie der Kobolde war wie ein lebendiger Wind, der durch ihre Kleider drang und ihr kalte Schauder über die Haut jagte. Die Kobolde brauchten diese Magie ebenso zum Fliegen wie die Luft; sie ritten auf ihren Strömungen und ließen die Macht durch sich fließen und tankten neue Kräfte mit jedem Atemzug. Magie war so sehr ein Teil ihrer Ernährung wie Essen und Trinken. Veka konnte diese Macht kaum lange genug fassen, um sie zu einem Spruch zu kanalisieren. Dennoch hatte sie es schon einmal getan. Snixle hatte ihr gezeigt, wie es ging. Wie viele Male hatte er die Kontrolle über ihren Körper ergriffen und ihr Gebärden aufgezwungen, als er sich abgemüht hatte, die Magie ihrer Welt zu meistern? Anfangs hatten diese Gebärden wenig Sinn ergeben, aber sie hatte gelernt. Koboldmagie war weniger eine Sache der Beherrschung als vielmehr des Hervorrufens. Das leiseste Flüstern genügte, um diese Magie zu formen. Wenn man zu fest zupackte, zerbröckelte sie einem unter den Fingern. Aber sie, Veka, konnte es tun. Wenn sie schon herausfinden konnte, wie man ihre Magie benutzte, dann war den Kobolden Gleiches möglich. Das war die einzige Erklärung, die einzige Möglichkeit, wie ihre Welt plötzlich so schnell wach365

sen konnte. Die Kobolde hatten einen Weg gefunden, die Magie dieser Welt anzuzapfen, um die Ausdehnung ihrer eigenen zu speisen. Der Einzige, der ihnen dabei geholfen haben konnte, war Snixle, und die Einzige, von der er es gelernt haben konnte, war Veka. Es war ihre Schuld. Gedämpftes Fluchen riss sie aus ihren Gedanken. Das Geräusch kam von hinten. Sie hob ihren Stab und sog prüfend die Luft ein. »Schlitz?« Sie hörte, wie er auf sie zueilte. »Ich hasse diesen Namen!« »Was tust du hier?« »Ich habe gesehen, wie du dich weggeschlichen hast.« Sie ließ die Schultern hängen. »Dann bist du also gekommen, um mich daran zu hindern, wie ein Feigling wegzulaufen?« Schlitz schnaubte verächtlich. »Ich bin gekommen, um mich dir anzuschließen. Wenn du wirklich glauben würdest, dass Jig auch nur die geringste Chance hat, dann wärst du geblieben. Nein, das Einzige, was diesem verrückten Schwächling gelingen wird, ist sich und den Rest seiner kleinen Bande ins Verderben zu führen.« Veka schüttelte den Kopf und vergaß, dass er sie nicht sehen konnte. Jig würde überleben. Möglicherweise gelänge es ihm sogar, ein paar der anderen vor dem Tod zu bewahren. Ihre Lippen zitterten. Wie schaffte er das nur? Er hatte zwar Magie, aber ihre war stärker gewesen, als sie gegeneinander gekämpft hat366

ten. Sie war größer, stärker und jünger, und doch war sie von Jig besiegt worden. Jig war schon die ganze Zeit über der Held gewesen, nicht Veka. Sie war nichts weiter als eine seiner Versuchungen, ein Hindernis, das man überwand und vergaß. Sie fragte sich, ob sie auch nur eine Zeile in Jigs nächstem Lied wert war. »Ich werde das Portal zur Welt der Kobolde zerstören«, flüsterte Veka. »Mein Fehler. Einen Moment lang hatte ich vergessen, dass alle Goblins verrückt sind.« »Die meisten Kobolde werden bei der Königin sein. Sie ist wichtiger als alles andere.« Veka bezweifelte allerdings, dass sie dumm genug waren, das Portal völlig unbewacht zu lassen. Sie wusste nicht, ob sie Kobolde in Straums Höhle antreffen würde, aber sie würde sie gewiss nicht ungehindert betreten können. Vielleicht würde sie sich etwas wie dem vielköpfigen Schlangenwesen stellen müssen, das die rosa Koboldin in den Tunneln erschaffen hatte, aber dann vermutlich ohne den Fehler im Entwurf des Verdauungstrakts dieser Konstruktion. Ein Schauder überlief sie, als sie daran dachte. Früher hätte sie sich mit Feuereifer auf solch eine Herausforderung gestürzt, aber das war, als sie sich selbst noch für eine Heldin gehalten hatte. Jetzt hatte sie Angst, und dieses Gefühl hasste sie. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Fels zu und suchte nach der Öffnung. Wie weit war sie gelaufen, als sie vor Jig und den Ogern geflohen war? Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihre Schritte 367

zu zählen oder sich jede einzelne Kehre und Biegung zu merken, und ihr Kampf um die Kontrolle über ihren eigenen Körper hatte ihr Gefühl für die Entfernung noch weiter getrübt. Sie blieb stehen und kämpfte gegen die Verzweiflung an. Suchte sie überhaupt auf der richtigen Tunnelseite? Mit einer Hand versuchte sie, ein Licht hervorzuzaubern, aber ohne eine Quelle war sie nicht dazu in der Lage. Koboldmagie wirbelte um ihre Finger und warf ihr höhnisch ihre eigene Unfähigkeit vor. »Und, kennst du einen Weg, um dich in Straums Hort hinunterzuschleichen?«, erkundigte sich Schlitz. »Es gibt eine Spalte, durch die Wasser durch den Fels hinabläuft. Snixle hat mich dort heruntergebracht, bevor ich …« Sie biss sich auf die Lippen. »Bevor du zurückgekommen bist, um ein paar Hobgoblins zu ermorden?« Veka wich zurück. »Ich habe selbst unter dem Koboldbann gestanden, weißt du noch?«, fragte Schlitz. »Aber ich bin nicht ins Goblinlager marschiert und habe angefangen, Rattenfresser abzuschlachten. Mich hat niemand zu irgendetwas gezwungen. Du wolltest diese Hobgoblins umbringen.« Veka versuchte sich zu erinnern, ob Schlitz irgendwelche Waffen aus Kralks altem Quartier mitgenommen hatte. Zumindest Brafs zerbrochenen Hakenzahn hatte er wohl noch. Und im Dunkeln würde ihn auch ihr Blut nicht im Geringsten stören. »Die Hobgoblins waren mir egal«, flüsterte sie. 368

Sollte er sie doch töten, wenn es das war, was er wollte. »Ich wollte mit Jig kämpfen.« »Warum?« Sie setzte an, die Gründe zu wiederholen, die sie schon Snixle genannt hatte, die Gründe, die sie sich immer wieder selbst gegeben hatte: weil Jig sie wie ein Kind behandelt hatte, als sie zu ihm gekommen war, um ihn um Hilfe zu bitten. Weil Jig die Goblins in den Tod führen würde, und sie sie retten konnte. Weil es der einzige Weg war. Nein. Ein Teil davon, ein Held zu sein, bestand darin, seinen eigenen Weg zu gehen, so wie Jig es tat. »Ich wollte beweisen, dass ich besser bin als er.« Sie versuchte noch einmal, ein Licht zu erzeugen, aber wie zuvor passierte nichts. »Besser als sie alle.« »Oh.« Schlitz ging an ihr vorbei. »Dann mal los, wo ist er?« Veka wischte sich die Nase an ihrem Ärmel ab. »Wo ist wer?« »Dein geheimer Abfluss.« »Ich verstehe nicht. Du bringst mich nicht um?« Er schnaubte. »Oben sind versklavte Oger hinter uns Hobgoblins her, hier unten kämpft Jig gegen die Hauptmasse der Kobolde – ich fange an zu glauben, dass du den besten Gedanken hast. Straums Höhle ist möglicherweise der sicherste Platz in diesem ganzen verfluchten Berg.« Seine Stimme wurde leiser. »Ich wäre sowieso nicht von großem Nutzen in der Schlacht.« Richtig, der erste Verwundete ließe ihn in Ohnmacht fallen. Zum ersten Mal fragte sich Veka, wie es 369

für ihn gewesen sein mochte, als Hobgoblinkrieger, der den Anblick von Blut nicht ertragen konnte. »Hier entlang, glaube ich«, sagte sie. Sie stellte die Ohren auf und lauschte auf das Geräusch von Wasser, aber entweder waren sie nicht nahe genug, um es zu hören, oder aber es war in der Kälte gefroren. »Klopf mit deiner Waffe die Wand auf der anderen Tunnelseite ab, in der Nähe des Bodens. Sag Bescheid, wenn du die Spalte findest.« Schlitz seufzte und fing an, mit seinem Hakenzahn leicht gegen den Fels zu schlagen. »Versprich mir nur, dass wir nicht durch noch mehr Abfall klettern müssen.« Schließlich fand Veka die Spalte. Das Wasser war tatsächlich gefroren und das Gestein dadurch noch tückischer geworden. Die Algen und der Schleim waren am Absterben, doch war noch genug Leben in ihnen, um ihr beim Abstieg zu helfen. Sie bewegte sich schneller als beim ersten Mal, denn sie dachte an Jig und die anderen Goblins. Ihren Stab ließ sie einfach fallen. Er polterte ein kleines Stück nach unten, bevor er sich verfing. Sie trat ihn los, sodass er noch etwas weiter fiel. Über ihrem Kopf schrie Schlitz erschrocken auf, als er mit den Füßen abrutschte. Wie Vekas Stab fiel auch er nur eine kurze Strecke, bevor die Enge der Spalte seinem Sturz Einhalt gebot. Sie konnte nicht alles verstehen, was er vor sich hin grummelte, aber sie hörte ihren Namen und den Satzteil »… zu Tunnelkatzenfutter verarbeiten!« 370

Obwohl sie es nie zugegeben hätte, insbesondere nicht Schlitz gegenüber, fühlte sie sich in der Gesellschaft des Hobgoblins besser. »Dort!«, flüsterte sie. Unter ihren Füßen zeichnete silbernes Licht die ungleichmäßigen Konturen einer Öffnung ab. Ihr Stab war durchgefallen und lag jetzt im Schnee und Eis darunter. Sie blinzelte und wartete, bis sich ihre Augen den neuen Lichtverhältnissen angepasst hatten. Vermutlich könnte sie sich mittels Koboldmagie hinunterlevitieren. Auf ihrem Hinterteil prangten noch blaue Flecken vom letzten Mal. Schlitz machte ihre Überlegung zu einer rein akademischen, denn er verlor den Halt und schlug so hart auf ihr auf, dass er sie mit sich riss. Die eiskalten, absterbenden Algen immer noch um ihre Hand geschlungen, rutschte sie ins Freie und landete, wieder einmal, auf dem Hintern. Diesmal kam Schlitz mit ihr. Er knallte mit den Beinen so in ihren Bauch, dass es ihr die Luft aus der Lunge presste. »Elegant wie immer«, sagte er und blieb mit dem Kopf im Schnee liegen. Die Decke der Kaverne schien viel niedriger als zuvor zu sein. Sie hätte den Fels über sich mit dem Ende ihres Stabs berühren können. Veka rollte sich auf die Seite und zuckte zusammen, als die Bewegung neue Prellungen auf Ellbogen und Schulter enthüllte. »Wir sind da.« Da war eine gewaltige Platte silbernen Eises. Die Decke der Kaverne war überhaupt nicht niedrig; stattdessen hob das Eis Veka und Schlitz bis auf die 371

Höhe der Baumkronen an. Hier und da konnte Veka verdorrte Wipfel sehen, die noch nicht unter dem Eis begraben waren. Die Platte selbst war stellenweise gerissen und zerbrochen, und die Oberfläche wies ein leichtes Gefälle auf. Als Veka sich auf die Knie hievte, merkte sie, wie sie nach rechts wegzurutschen begann, fort von der Spalte. Sie schnappte sich ihren Stab und stieß das Ende gegen das Eis, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Direkt unter der Öffnung über ihnen war das Eis glatt, fast wie eine Lache. Das Wasser musste noch eine Zeit lang aus der Spalte herabgetropft sein, als die Kaverne schon vereist war. Sie wischte sich die Hand an ihrem Umhang ab, was einen dunklen, feuchten Algenfleck auf dem Stoff hinterließ. »Welche Richtung?«, fragte Schlitz. Nebel und Schnee wirbelten durch die Luft, und bei alldem Eis sahen alle Richtungen gleich aus. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf das Fließen der Magie. Es war hier unten so stark, dass sie das Gefühl hatte, mitten in einem Fluss zu stehen. Einem schnellen Fluss, so tief, dass er ihr über den Kopf reichte, und so mächtig, dass er sie fast mitriss. Veka zeigte in die Richtung, in der die Quelle dieses Flusses lag: Dort musste das Portal sein, auf der anderen Seite der Kaverne. Sie zog ihren Umhang fester um sich und machte einen Schritt vorwärts, glitt aus und schlitterte auf dem Eis abwärts. Im Vorbeirutschen versuchte sie, sich an einer Kiefernkrone festzuhalten, doch die trockenen Zweige zerbrachen in ihrer Hand, und dann fiel sie. Schon wieder. 372

Diesmal milderte der Schnee ihre Landung. Sie fand sich in einem Canyon aus Eis wieder, dreimal so hoch wie der größte Oger. Die Spalte war gerade eben so breit, dass sie hineinpasste. Der Nebel war hier am dichtesten und stieg wabernd vom Schnee und den vereisten Wänden nach oben. Sie konnte Schlitz lachen hören, als er hinter ihr herkam. Wieder schloss sie die Augen, zapfte die Magie an und wirkte einen raschen Levitationszauber, gerade genug, um dem Hobgoblin einen sachten Aufwärtsstoß in die Kniekehlen zu versetzen. Augenblicke später tauchte Schlitz fluchend neben ihr in den Schnee ein. Von hier unten betrachtet hatte das Eis eine kupferne, wolkige Tönung. Veka stellte sich vor, wie eine riesige Platte die gesamte Kaverne überzog und dann in ungleichmäßige Blöcke wie diesen zersprang. Sah so die Welt der Kobolde aus – eine Welt aus Eis und Nebel und Kälte? Das würde immerhin ihr Leuchten erklären, denn ohne es könnten sie sich gegenseitig nicht finden. »Hier entlang«, sagte sie. Der Canyon führte zwar nicht exakt in die richtige Richtung, aber sie konnte jederzeit hinaus – und über das Eis levitieren. Im Augenblick allerdings war es ratsamer, hier unten zu bleiben, wo sie vor den Blicken eventuell zurückgebliebener Kobolde geschützt waren. Andererseits würde der Versuch, das Eis oben zu überqueren, ihr die Möglichkeit bieten, Schlitz noch einmal stürzen zu lassen. Widerstrebend beschloss sie, im Canyon zu bleiben. 373

Noch bevor sie allzu weit gekommen waren, schoben sich die Eiswände zusammen und ließen keinen Platz zum Fortkommen mehr, aber die rechte Platte neigte sich oben nach außen und lief dann wieder auf die linke zu, sodass genug Platz war, um unter dem Überhang wie in einer Röhre weiterzukriechen. Veka seufzte und zog ihren Umhang fest, dann ließ sie sich auf die Knie sinken. In geringer Entfernung konnte sie ein Dreieck aus Licht am Ende der Platte sehen. Es sollte keine große Sache sein, bis dorthin unter ihr durchzurutschen und auf der anderen Seite weiterzugehen. Sie hielt ihren Stab mit einer Hand fest und fing an, an einem dicken Baumstamm vorbeizukrabbeln, der aus dem Eis ragte. Sie hatte erst ein kleines Stück zurückgelegt, als Schlitz sie am Knöchel packte. Veka schrie erschrocken auf und krümmte sich, und Schlitz krachte ins Eis über ihnen. »Entschuldige!«, sagte Veka. Ein Teil von ihr war entzückt, wie ungezwungen sie Magie benutzt hatte, um sich zu verteidigen, aber ihr Herz schlug immer noch zu heftig, um sich wirklich darüber zu freuen. Schlitz’ Hände und Knie zogen lange Furchen durch das platt gedrückte, schlammige Erdreich, als er versuchte loszukommen, doch sein Körper blieb wie angenagelt oben im Eis hängen. Nach einigen weiteren würdelosen Bemühungen, sich herunterzuziehen, fragte er: »Würde es dir etwas ausmachen …?« Sie ließ ihn fallen. »Blöde Goblinhexe«, brummte Schlitz. Silberne Wolken schwebten beim Sprechen aus seinem Mund. 374

»Dafür sollte ich dich eigentlich weiterkriechen lassen.« Veka stutzte. »Was willst du damit sagen?« »Sieh dir den Boden an!«, forderte Schlitz sie auf. »Totes und sterbendes Gras, zerbrochene Splitter, die einmal Schösslinge waren, ein paar vereinzelte Kletterpflanzen, darüber dreckiges Eis. Bis auf die eine Stelle da direkt vor dir.« Veka besah sich die Stelle und versuchte zu begreifen, was er meinte. »Da ist eine Pfütze, na und? Glaubst du, sie könnte etwas mit dem ganzen Eis zu tun haben?« »Siehst du sonst noch irgendwelche Pfützen? Es ist eine Falle! Schau dir das Eis an!« Das Eis war größtenteils rau und schlammig, voller Steine und Zweige und wenigstens einem Eichhörnchen mit vorstehenden Zähnen, dessen Krallen sich noch um eine Nuss klammerten. Wahrscheinlich war es erfroren und von dem sich rasch bildenden Eis eingeschlossen worden. Wenn sie es nicht so eilig gehabt hätte, hätte sie es herausgebrochen, um nachzusehen, ob das Fleisch noch genießbar war. Unmittelbar vor ihr jedoch, rings um die Pfütze, war das Eis klar und sauber. Ein paar bronzefarbene Kletterpflanzen wanden sich um den Rand des Wassers und umrissen eine annähernd kreisrunde Stelle. Trauben aufgedunsener Kügelchen an messerartigen Blättern baumelten von den Kletterpflanzen. Über der klaren Stelle hingen lange Nadeln aus Eis, wie die Malachitformationen oben am Echsenfischsee, von deren Spitzen sie Wasser herabtropfen sehen konnte. 375

Sie erinnerten sie ein bisschen an die Eisdornen, die sie vor Straums Hort entdeckt hatte, aber diese hier waren dünner, und sie sah auch keine Hinweise auf die wurmartigen Wesen, die sie dort vorgefunden hatte. »Was ist das?« Schlitz griff in einen der Beutel an seinem Gürtel und förderte mehrere Metallgegenstände zu Tage, die nicht breiter als sein Daumen waren. Vier mit Widerhaken bestückte Stacheln ragten aus der Mitte jedes dieser Objekte heraus. »Goblinpiekser«, erklärte er grinsend. »Man verstreut sie auf dem Boden und wartet, bis irgendein dummer Goblin vorbeiläuft. Wenn du ganz besonders mies drauf bist, legst du sie in die Nähe eines Tunnelkatzenlagers. Der Goblin tritt auf den Piekser, sein Geschrei weckt die Katzen auf, die Katzen riechen das Blut, und wir lehnen uns zurück und schließen Wetten ab, wie weit der Goblin weghumpeln kann, bis die Katzen ihn erwischen.« Er krabbelte an ihr vorbei und warf einen der Goblinpiekser in die Pfütze. In dem Moment, als er die Wasseroberfläche berührte, explodierte das Eis darüber. Eine zusammengeringelte Schlange aus goldenem Feuer stieß blitzschnell herab und packte den Piekser mit ihrem Mund. Die Schlange war ziemlich klein, ungefähr so groß wie ein durchschnittlicher Aaswurm. Veka konnte mehrere rudimentäre Flügelpaare sehen, die platt gegen die brennenden Schuppen gepresst waren. Sie sah jetzt auch, dass die Schlange gar nicht wirklich in Flammen stand, sondern, ähnlich wie die Kobolde, 376

sehr viel Hitze, Licht und Funken abgab. Diese Funken wurden heller, fast weiß, als der Schlange klar wurde, was sie gefangen hatte. Das Wasser spritzte in alle Richtungen, als sie den Kopf hin und her warf und versuchte, den Goblinpiekser loszuwerden, doch einer der Widerhaken hatte sich in ihren Unterkiefer gebohrt. Rauch quoll aus dem Mund der Schlange. »Ich schätze, die haben auch nicht viel für Stahl übrig«, meinte Schlitz. Schließlich renkte sich die Schlange selbst den Kiefer aus und riss den Goblinpiekser dann mit ihren Giftzähnen heraus. Mit eng angelegten Flügeln, die wie eine Rüstung aussahen, schoss sie hoch ins Eis und verschwand. Schlitz rutschte vorwärts, um seinen Goblinpiekser wieder an sich zu nehmen. »Ich bezweifle, dass die Kobolde das getan haben. Das Arbeit-zu-OpferVerhältnis ist völlig falsch: zu viel Arbeit für zu wenige Opfer. Das hier ist eine natürliche Falle, vermutlich geht das Ding so auf Beutejagd. Echsenfische machen etwas Ähnliches: Sie verstecken sich unter dem Wasser im Sand und bewegen ihre Stacheln hin und her, bis irgendein dummer Höhlenfisch hinschwimmt und anbeißt.« Veka rollte sich auf den Rücken und versuchte zu erkennen, wohin die Schlange verschwunden war. Wie viele mochte es noch dort geben? Schlangen waren vielleicht noch die harmlosesten räuberischen Lebewesen hier. Sie blinzelte und bildete sich ein zu sehen, wie sich schwache Lichtstreifen unter dem trüb-silbernen Eis schlängelten. 377

Ihr Rücken kratzte an dem feuchten Eis der Röhrendecke entlang, als sie sich umdrehte und an Schlitz vorbeikrabbelte. »Wir müssen hier raus! Wir werden über das Eis gehen und hoffen, dass sie uns nicht entdecken. Das ist sowieso schneller.« Sie krochen zurück, bis sie die Eisröhre verlassen konnten und wieder in dem Canyon standen, wobei Schlitz in einem fort etwas über Goblinunentschlossenheit vor sich hin murmelte. Veka strich sich die feuchten, schlammigen Haare aus dem Gesicht und sah nachdenklich in den Himmel. »Wie viele von diesen Goblinpickern hast du?«, wollte sie wissen. »Goblinpiekser!«, korrigierte Schlitz sie. »Acht, allerdings ist einer noch ein bisschen zugeschleimt von der Schlange vorhin. Armes Ding.« Veka glotzte ihn an, aber er schien es ernst zu meinen. Er hatte wirklich Mitleid mit der Schlange, die sie hatte töten wollen! Hobgoblins waren durchgeknallt. »Gib sie mir!« Er reichte ihr den kleinen klimpernden Beutel. Sie nahm einen der Goblinpiekser heraus und versuchte ihn zu levitieren. Fast augenblicklich wurde das Metall so heiß, dass sie ihn fortwerfen musste. Der Piekser prallte vom Eis ab und fiel zu Boden, völlig unberührt von ihrem Spruch. »Interessante Strategie«, meinte Schlitz. »Wie, genau, wird uns das zu Straums Höhle bringen?« »Halt die Klappe!« Während sie wartete, dass der weggeworfene Goblinpiekser abkühlte, nahm sie einen anderen heraus und besah ihn sich genauer. Das 378

Ding bestand komplett aus Stahl, zur Mitte hin ein wenig verrostet, aber an den Spitzen strahlend glänzend. Sie trieb einen der Widerhaken tief in das Holz ihres Stabs und konzentrierte sich. Der Stab begann zu schweben. Sie spürte die Hitze, die von dem Metall ausging, aber solange sie ihren Spruch auf das Holz richtete, konnte sie es kontrollieren. »Hilf mir, mehr Holz zu suchen! Kleine Stücke, aber stabil genug, um einen Goblinpiekser zu halten ohne zu zersplittern.« Nach ein bisschen Herumsuchen hatten sie genug abgebrochene Äste für alle acht Piekser zusammen. Sie verankerte jeden in einem Stück Holz. Der letzte Goblinpiekser riss einen großen Splitter aus ihrem Stab, als sie ihn herauszog. Sie schnitt eine Grimasse und strich mit der Hand über das Holz: Sie würde das später mit einem Stein abschmirgeln müssen, vorausgesetzt sie überlebte. Sie steckte die meisten Goblinpiekser in ihren Beutel zurück, behielt aber für alle Fälle ein paar in der Hand. »Bereit?« »Bereit wofür?«, fragte Schlitz. Veka grinste und schwenkte ihren Stab. Idealerweise hätte der Umhang um ihre Füße flattern sollen, als sie in die Luft schwebte, aber nach ihrer fehlgeschlagenen Kriechtour durch den Schlamm reichte es nur zu ein bisschen Tröpfeln. Ein flüchtiger Blick auf Schlitz genügte, und der Hobgoblin folgte ihr. »Du solltest diesmal besser wissen, was du tust!«, schnauzte Schlitz sie an. »Ansonsten werde ich dir etwas sehr viel Schlimmeres verpassen als einen Tritt an den Kopf!« 379

Sie flogen über die rissige Eisebene, und der Wind spielte mit ihrem Umhang. Sie rotierte Schlitz herum und ließ ihn nach oben steigen, bis seine Nase fast an der Kavernendecke scheuerte, dann brachte sie ihn wieder herunter. »Halt Ausschau nach Kobolden! Die meisten werden wahrscheinlich die Königin begleitet haben, aber ein paar könnten dennoch hier unten geblieben sein.« Sie flog zwischen den aus dem Eis ragenden Baumkronen durch und versuchte, dabei so niedrig wie möglich über dem Boden zu bleiben. Den braunen, sterbenden Ästen auszuweichen, war kein Problem; zu verhindern, dass Schlitz durch sie donnerte, war schon kniffliger. Mehr als einmal hörte sie ihn ihren Tod planen und abgestorbene Blätter ausspukken. Veka grinste und legte einen Zahn zu. Veka hatte damit gerechnet, höchstens eine Handvoll Koboldwachen anzutreffen. Sie hatte richtig gelegen. Nur fünf Kobolde hockten auf dem Fels vor dem Eingang zu Straums Hort und klebten an dem vereisten Gestein wie leuchtende Fliegen. Ein sechster stand auf dem Rücken von etwas, das wie die Cousine der geflügelten, brennenden Schlange aussah, die versucht hatte, sie unter dem Eis in die Falle zu locken. Der einzige wirkliche Unterschied bestand darin, dass diese Schlange so dick wie Schlitz’ breiter Kopf war und so lang, dass sie Veka und den Hobgoblin mit ihrem Körper vom Scheitel bis zur Sohle hätte umschlingen können, ohne auch nur das geringste bisschen Platz zwischen den Windungen zu lassen. 380

»So viel zum Thema hereinschleichen«, sagte Schlitz. Veka lenkte sich und den Hobgoblin nach unten hinter die Krone eines in der Nähe stehenden Baumes. Trockene, papierartige Blätter boten etwas Dekkung, vorausgesetzt dass die Kobolde sie noch nicht entdeckt hatten. Die Schlange bäumte sich auf und sah mit flatternden Flügeln um sich. Dann hob sie tatsächlich ab und flog tief über das Eis – sie jagte. Eine Zunge aus grünem Feuer züngelte aus ihrem Mund. Veka konnte spüren, wie leichte Beben durch die Magie um sie herum liefen, wie Wellen in einem Teich. Die Schlange kostete die Magie: Sie suchte nach ihnen. Nach ihr. Sobald sie versuchte, einen Spruch zu wirken, würde das gewaltige Reptil sie finden. »Amateure!«, murmelte sie. »Wovon redest du?« Sie deutete auf die Schlange. »Einfach Riesenausgaben von normalen Lebewesen zu machen! Das ist simple Grundlagenmagie. Die meisten Lehrlinge lernen das in ihrem ersten Studienjahr. In meinem Zauberbuch waren Anmerkungen darüber: Riesenfledermäuse, Riesenschlangen, Riesenohrwürmer … meistens sterben sie alle innerhalb weniger Tage. Der größere Körper ist nicht richtig proportioniert. Aber ab und zu landet jemand einen Glückstreffer. Dann sieht man schon mal Riesenwiesel in einem Dorf randalieren oder Riesenkröten durch die Gegend hüpfen und Leute zerquetschen oder Riesenmistkäfer übers Land toben auf der Suche nach Riesenkloaken.« 381

»Kannst du das machen?«, fragte Schlitz. »Oder besser noch, kannst du das rückgängig machen?« Veka errötete. »Die Anmerkungen in meinem Buch … sie waren nicht vollständig.« Schlitz sagte nichts. Fast wünschte sie, er würde. Sie öffnete die Hände und betrachtete die Goblinpiekser, die sie darin aufbewahrt hatte. Ihre Handflächen waren blutverschmiert, weil sie die Fäuste zu stark darum geballt hatte. Sie hatte nicht einmal gespürt, dass die Stacheln ihre Haut durchbohrt hatten. Sie waren zahlenmäßig unterlegen. Jede Magie, die sie anwandte, würde sie verraten. Ganz davon zu schweigen, dass sechs Kobolde eine ganze Menge mehr Magie anwenden konnten als eine einzelne Goblin. Und dann war da ja auch noch die brennende Riesenschlange. »Was jetzt?«, fragte Schlitz. Veka hatte keine Ahnung. Sie sah erst ihn an, dann wieder die Kobolde, Jig hätte einen Weg gefunden. Der Gedanke verursachte ihr Bauchschmerzen. Jig hätte nicht nur die Kobolde umgebracht, sondern auch die Riesenschlange. Nein, das hätte er nicht. So würde es ein Held aus ihrem Buch tun, aber so war Jig nicht, egal was im Lied von Jig behauptet wurde. Er hätte etwas anderes getan. Etwas Unerwartetes. Etwas Goblinisches … »Ich glaube, ich habe eine Idee«, flüsterte sie.

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Kapitel 15 »Held oder Hasenfuß, mit ein bisschen Harkolsoße schmecken sie alle gleich.« Golaka, Goblinküchenchefin Hände zitterten, als er zusah, wie Braf seinen J igs Stein warf. Er flog in einem Bogen durch die Luft auf die silbernen Blasen an der gegenüberliegenden Wand zu. Würden die Kobolde in Massen angreifen, oder würden sie Braf allein dort stehen sehen und zu dem Schluss kommen, dass er keinen Sturmangriff wert war? Falls sie nur ein paar Kobolde aussandten, mochten die Goblins vielleicht eine Chance haben. Der Stein traf eine der Silberblasen und blieb stekken. Nichts passierte. Jig sah zu Braf, der zuckte die Schulter. Irgendwann flog einer der zweiflügligen Kobolde, ein orangefarbener, hoch, um den Stein zu untersuchen. Er warf einen Blick nach oben, dann richtete er sein Augenmerk wieder auf die Blase. Mit beiden Händen zog er den Stein heraus und ließ ihn in die Grube fallen, wobei er einen lauten Pfiff ausstieß, vermutlich um die Kobolde weiter unten davor zu warnen. »Zähes Nest«, murmelte Braf. »Allerdings«, stimmte Jig ihm zu. 383

Der Kobold flog bereits wieder auf eine tiefer gelegene Blasentraube zu. Eine Bewegung über ihnen erregte Jigs Aufmerksamkeit: Anscheinend hatte einer der Kobolde oben auf der Brücke etwas bemerkt. Er begann tiefer zu fliegen, in die ungefähre Richtung von Jig und den andern. »Kannst du ihn treffen?«, wollte Jig wissen. Braf holte einen zweiten Stein heraus und warf. Der Kobold versuchte ihm auszuweichen, war jedoch zu langsam. Violette Funken sprühten, und der Kobold trudelte mit verlöschendem Licht in einer Spirale nach unten. Zwei weitere Kobolde sprangen von der Brücke und suchten nach dem Angreifer. Wie bei Brafs Opfer handelte es sich um vierflüglige Exemplare, die anscheinend als Krieger und Wachen eingesetzt wurden. Jig konnte sehen, dass auch die Oger nach unten spähten. »Die auch?« Ein dritter Stein flog. Diesmal gelang es den Kobolden auszuweichen, und das Wurfgeschoss traf einen Oger an der Schulter. Der Oger schien es nicht zu bemerken. Einer der Kobolde zeigte auf Braf: »Schnappt ihn euch!« Die versklavten Oger sprangen von der Brücke und stürzten hinab. Jig machte große Augen. Achselzuckend meinte Grell: »Niemand hat je behauptet, Oger seien besonders gescheit.« Dann breitete die erste Oger ihre Flügel aus. Auf Jigs Schulter wurde Klecks so heiß, dass er zu leuchten 384

anfing. Jig roch seine brennenden Haare, die sich von der zu Tode verängstigten Spinne wegkräuselten. »Das ist unfair!«, wisperte er. Er zählte vier Oger, die mit gewaltigen schwarzen Flügeln herabkreisten. Fledermausflügeln. Die Kobolde hatten Jagd auf Riesenfledermäuse gemacht und versucht, sie lebend zu fangen. Irgendwie hatten sie dann die Flügel auf die Oger verpflanzt und fliegende Oger geschaffen. Ähnlich war wohl Pynne vorgegangen, als sie den Schlangenwächter mit zu vielen Köpfen und ohne Schwanz erschaffen hatte. Jig bezweifelte allerdings, dass er diese Oger durch Füttern besiegen konnte. »Waren Oger nicht sowieso schon schaurig genug?« Er fragte sich kurz, was aus den Fledermäusen geworden sein mochte. Ohne ihre Flügel waren sie im Grunde riesige, blinde Ratten. Dann erreichte die erste Oger die Tunnelmündung, und Jig und Braf sprangen zurück, um einem Speerstoß auszuweichen. Braf warf wieder einen Stein, der offenbar wirkungslos vom Flügel der Oger abprallte. Die Angreiferin stieß noch einmal zu. Braf fiel hin und schrie schmerzerfüllt auf. »Bist du verletzt?«, fragte Jig. Braf schüttelte den Kopf. »Sie hat mich verfehlt. Ich bin nur auf meine Steine gefallen, das ist alles.« Die Oger vor dem Tunnel ließ sich außer Sichtweite sinken. Ein anderer Oger, bewaffnet mit einer großen Keule, erschien von oben. Er schwebte einen Moment lang in der Luft, dann warf er seine Keule nach Jig. Jigs Schwert fiel zu Boden, als er sich aus dem Weg 385

rollte. Pfeile kullerten aus seinem Köcher, und um ein Haar hätte er Klecks zerquetscht. »Entschuldigung«, flüsterte er. Er versuchte, Klecks von seiner Schulter zu nehmen, aber die kleine Feuerspinne war viel zu verängstigt, als dass er sie hätte bewegen können, ganz abgesehen von der Hitze. Jig lutschte an seinen mit Blasen bedeckten Fingern und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Oger. Der schwenkte gerade von der Öffnung weg, und wieder ein anderer nahm seine Stelle ein. »Mit diesen Flügeln können sie nicht in den Tunnel kommen«, stellte Jig fest und sammelte seine Pfeile wieder auf. Ihre Spannweite war zu groß, und sobald sie aufhörten, damit zu schlagen, würden sie fallen. »Braf, komm zurück! Sie können uns nicht hierher folgen.« Der neue Oger blickte finster drein. Er kam nicht an Braf oder Jig heran, jedoch gelang es ihm, mithilfe seines Speers die Keule seines Kameraden aus dem Tunnel zu ziehen. Jig schimpfte mit sich, weil er sie nicht außer Reichweite geschafft hatte; dann wäre wenigstens ein Oger entwaffnet gewesen. »Tja, da haben wir ein amüsantes kleines Unentschieden«, ließ sich Grell aus dem Dunkel vernehmen. »Was jetzt?« Der Oger mit der Keule kehrte zurück. Diesmal ritt ein strahlend grüner Koboldkrieger auf seiner Schulter. »Stein!«, schrie Jig. Braf tastete nach einem Stein, doch der Kobold war schneller. Er flog in den Tunnel und zeigte auf 386

den Goblin. Braf stürzte, befingerte seine Stiefel und brüllte vor Schmerzen. Der Kobold wandte sich Jig zu. Jig packte sein Schwert, um zum Angriff überzugehen, und war sich darüber im Klaren, dass er seinen Gegner nicht mehr rechtzeitig erreichen würde. Doch bevor er auch nur einen Schritt machen konnte, schrie der Kobold auf und krallte die Hand in seine Schulter. Rauch stieg in Spiralen auf, als der Kobold zu Boden ging und sich einen winzigen Wurfpfeil aus der Schulter riss und wegschleuderte. Jig rannte zu dem Kobold und verpasste ihm einen Tritt, der ihn gegen die Wand krachen ließ. Er rutschte hinunter und blieb reglos liegen. »Das ist meiner«, sagte Grop und beeilte sich, den Wurfpfeil an sich zu nehmen. Er senkte die Stimme. »Ich benutze ihn zu Hause im Lager. Die anderen machen die Wespen dafür verantwortlich. Wenn man eine dünne Schnur an dem Wurfpfeil festmacht, kann man ihn schnell zurückziehen, bevor sie danach schlagen, und keiner kriegt was raus.« Jig ließ ihn stehen. Draußen schwebten Oger, und er konnte mehr Kobolde von oben und unten auf die Tunnelöffnung zurasen sehen. Er wandte sich den anderen Goblins zu. Braf benutzte Grells Messer, um sich seines Stiefels zu entledigen. Der Kobold hatte denselben Trick wie Pynne angewandt und das Leder dazu gebracht, sich zusammenzuziehen. Einen Fuß hatte Braf freibekommen können, bevor es ihn zu schlimm einengte, der andere Stiefel schien sich nicht mehr bewegen zu 387

lassen. Brafs Gesicht waren die Schmerzen deutlich anzusehen. »Ich habe Knochen brechen hören«, sagte Grell. »Kannst du ihn heilen?« Jig schüttelte den Kopf. »Selbst wenn ich es könnte, die Verzauberung des Stiefels durch den Kobold kann ich nicht aufheben.« Veka konnte das, doch die war verschwunden. »Du und Braf, ihr bleibt hier. Unser Angriff sollte sie vom Tunnel ablenken. Wenn ihr eine Lücke seht, versucht ihr noch ein paar Kobolde mit Steinen zu treffen.« Einer der Goblins hustete. »Unser Angriff?« »Ich schätze, ihr Nest ist fest genug, um uns auszuhalten«, fuhr Jig fort. »Wir können herunterspringen und …« »Du schätzt?«, wiederholte der Goblin, Ekstal. Er arbeitete ebenfalls in der Destillerie, genau wie Veka. Ekstal fuchtelte mit seinem Schwert vor Jig herum. Es war in weit besserem Zustand als Jigs eigene Waffe. Die schlanke doppelseitige Klinge sah aus, als ob sie einzig und allein zum Durchschneiden von Goblinkehlen geschmiedet worden wäre. »Du wirst uns alle umbringen!« »Wahrscheinlich«, räumte Jig ein. Er hatte keine Zeit, zu diskutieren. Er warf Braf einen raschen Blick zu; der nickte und schob sich in eine sitzende Stellung hoch. »Ich werde nicht da rausgehen!«, rief Ekstal. »Und falls du versuchst, mich zu …« Ein dumpfer Schlag war zu hören, und Ekstals Schwert fiel zu Boden, gefolgt von Ekstal selbst. Ein 388

bisschen Blut lief an seinem Hals herunter, wo Brafs Stein ihn getroffen hatte. Jig hob das Schwert auf und schwang es versuchsweise: viel besser als seine eigene ramponierte Waffe. Er zeigte mit der Spitze auf zwei der Goblins. »Werft ihn auf das Nest! Dann werden wir wissen, ob es einen Goblin tragen kann.« Die beiden Goblins sahen erst einander an, dann Ekstal. »In Ordnung!« »Was ist mit den Ogern?«, wollte einer wissen. Jig hob den toten Kobold auf. Die Oger würden hoffentlich nicht merken, dass er tot war. Er warf den Körper aus dem Tunnel. Alle vier Oger gingen in den Sturzflug und versuchten, ihn aufzufangen. »Los!«, befahl Jig. Ekstal stöhnte und riss die Augen auf, als die Goblins ihn über den Rand schubsten. Ein schrilles Kreischen echote durch den Tunnel. Jig spähte hinab. Ekstal hatte das Nest beinahe verfehlt; er lag schräg da, die Füße nach oben gestreckt, und sah aus, als würde die leiseste Bewegung ihn in den Abgrund schlittern lassen. Schon sausten die ersten Kobolde auf den von panischem Schrecken erfassten Goblin zu. »Hier!«, rief Jig und holte aus, um Ekstal dessen Schwert zuzuwerfen, doch im letzten Moment überlegte er es sich anders und warf stattdessen sein eigenes altes, abgebrochenes Schwert hinunter. Ekstal fing es an der Klinge auf, was bei einer weniger stumpfen Waffe ein Problem gewesen wäre. Mit Händen und Füßen krallte er sich zur Felswand zu389

rück, wo er sich aufrichtete und stehen blieb und das Schwert mit beiden Händen vor sich hin und her schwenkte. Damit war auch die letzte von Jigs Fragen beantwortet. So klebrig das Nest auch war, sie konnten sich dennoch darauf bewegen. »Alle die Waffen bereithalten! Schwärmt aus! Versucht euch einen Weg in das Nest zu schneiden! Verwickelt sie in Nahkämpfe, sodass ihr eine Chance habt, sie niederzustechen, bevor sie ihre Magie anwenden!« Ein Stein flog an seinem Kopf vorbei und trieb die Kobolde für einen Augenblick zurück. Unten bemühte sich Ekstal fieberhaft, ein Loch in das Nest zu schneiden. Keiner der Goblins hatte sich bewegt. Die zwei, die Ekstal heruntergeworfen hatten, standen immer noch am Rand, verfolgten seine Anstrengungen und feuerten ihn an. Jig seufzte, klemmte sich sein Schwert unter den Arm und stieß die beiden hinunter, damit sie ihrem Kameraden bei seinen Anstrengungen Gesellschaft leisten konnten. Es bedurfte einiger Drohungen, sowohl mit seinem Schwert als auch mit Brafs Steinen, aber schließlich folgten die übrigen Goblins ihnen. Jig hielt die letzten drei zurück, bevor sie sprangen. »Ihr seid die gescheitesten Goblins, die ich habe«, richtete er das Wort an sie. »Woher willst du das wissen?«, fragte Grop. »Ihr seid noch nicht gesprungen.« Schon war von unten Rufen und Schreien zu hören. »Deshalb seid ihr diejenigen, die ich bei mir brauche.« 390

»Wobei?« Jig schluckte und versuchte so zu klingen, als wüsste er, was er tat. »Wir werden die Königin töten.« Er griff in seinen Köcher und reichte jedem ein paar Pfeile. »Die Spitzen sind aus Stahl. Werft sie wie Speere, um euch die Kobolde vom Leib zu halten, aber hebt einen oder zwei für unser Zusammentreffen mit der Königin auf. Wir werden uns an sämtlichen Wachen vorbeikämpfen müssen.« Jig steckte drei Pfeile in den Köcher zurück und behielt einen vierten einsatzbereit in der Hand. Ekstals Schwert war zu lang und schlank für seine alte Scheide, aber er zwang es hinein. Ein paar Zoll Stahl ragten anschließend unten heraus, aber wenn er aufpasste, müsste er es eigentlich vermeiden können, sich den eigenen Fuß abzuschneiden. Er trat an den Rand und blieb wie angewurzelt stehen. Die anderen standen dicht hinter ihm und warteten auf sein Kommando. Wind blies ihm ins Gesicht. Er versuchte sich selbst einzureden, dass er auf den richtigen Moment wartete, dass er den anderen Goblins Zeit gab, sich auf dem Nest zu verteilen. Mehrere waren bereits in die Grube gestürzt, und die übrigen krabbelten weg und schnitten in die Silberblasen, so schnell sie konnten. Er konnte sich Tymalous Schattensterns spöttisches Lachen gut vorstellen und wie er sagte: Auf den richtigen Moment warten? Du versteckst dich, während die anderen sich niedermetzeln lassen! Jig zuckte die Achseln. Sich verstecken während andere starben war eine völlig akzeptable Goblin391

taktik. Leider würden die Kobolde, sobald sie die anderen erledigt hatten, zum Tunnel zurückkommen. Der Stock war direkt unter ihm, nur einen kleinen Sprung entfernt. Die anderen waren sicher gelandet. Na ja, abgesehen von Jallark, der ein bisschen zu enthusiastisch gesprungen war. Sogar Brafs Stein war stecken geblieben. Jig würde nicht fallen. Das Nest würde ihn auffangen. »Das ist doch verrückt!«, murmelte eine der drei Goblins hinter ihm, Noroka. Jig war voll und ganz ihrer Ansicht, aber er zwang sich zu einem Kopfschütteln und schenkte ihnen sein bestes Verschwörergrinsen. »Wir lassen die anderen gegen die Kobolde kämpfen, während wir uns durch den Stock nach unten schleichen. Glaubt ihr etwa, ich würde das machen, wenn es nicht der sicherste Teil des Plans wäre? Ihr könnt ja hier bleiben, wenn ihr wollt, aber schaut euch an, was mit dem armen Braf passiert ist!« Damit setzte sich Jig an die Tunnelkante, nahm seinen Pfeil zwischen die Zähne, und bevor er darüber nachdenken konnte, was er tat, stieß er sich ab. Die Angst presste ihm die Zähne so fest zusammen, dass er den Pfeil durchbiss. Der kurze Fall kam ihm wie eine Ewigkeit vor, und er war sich sicher, dass er irgendwie das Nest verfehlt hatte. Er würde für immer in die bodenlose Grube weiterfallen, falls nicht einer der Kobolde die Freundlichkeit besäße, ihn im Vorbeirauschen umzubringen. Seine Füße trafen das Nest. Jig spuckte Holzsplitter 392

aus seinem Mund aus und versuchte, wieder mit Atmen zu beginnen. Die silberne Blase fühlte sich wie warmer, zäher Lehm an, gab unter seinem Gewicht nach und klebte an seinen Stiefeln; ihr Geruch erinnerte ihn an verbrannte Pilze. Etwas Nebel stieg von dem Nest auf, wo die kalte, klamme Luft auf die warme Oberfläche traf. Eine Hand an die vereiste Wand der Grube gepresst arbeitete Jig sich zur nächsten Blase vor. Er warf einen Blick nach oben. »Macht schnell!« Zuerst passierte nichts. Dann hörte er den charakteristischen Klang eines Spazierstocks, der auf einem Goblinschädel landete. Einen Moment später fiel Grop herunter und rieb sich den Kopf. Mehrere Kobolde rasten schon auf sie zu. Jig beeilte sich, auf die nächste Blase zu kommen. Er konnte sehen, wo sich einige der Goblins einen Weg in den Koboldstock geschnitten hatten. Die durchstochenen Kammern sackten durch und wackelten, als die Goblins sich bewegten. Ein Stück weiter weg hatten die Kobolde eine zweite Lage Blasen hinzugefügt und den Stock verdickt; wenn Jig diese Stelle erreichte, konnte er die zusätzliche Blasenschicht vielleicht nutzen und sich darin verstecken. Auf der anderen Seite der Grube steckte ein Goblin den Kopf aus einer beschädigten Blase und warf sein Messer nach einem nichts ahnenden Arbeiterkobold. Der Kobold fiel in die Tiefe. Die schadenfrohe Miene des Goblins verflüchtigte sich, als Kobolde und Oger auf ihn zuströmten. Jig zog einen seiner drei verbleibenden Pfeile und 393

warf ihn nach dem nächsten Kobold. Der Kobold drehte ab, und Jig sprang auf die benachbarte Blase, wo er neben dem zerschmetterten Körper eines seiner Goblins landete. Er schälte ihn von der klebrigen Blase ab und warf ihn einer Koboldin weiter unten auf den Kopf. Die Goblins, die als Erste gesprungen waren, schienen alle Jigs Anweisungen befolgt zu haben, indem sie ausgeschwärmt waren und im Inneren des Stocks Deckung gesucht hatten. Für Goblins schlugen sie sich recht wacker, was bedeutete, dass noch nicht alle tot waren. Soweit Jig es erkennen konnte, war fast die Hälfte noch am Leben und kämpfte. Einer von ihnen kauerte in einer aufgeschnittenen Blase und hielt sich mit seinem Schwert einen Kobold vom Leib. Jig beobachtete, wie der Kobold wegflog und ein Oger heranschwebte, um seine Stelle einzunehmen. Statt zu versuchen zu entkommen, probierte der Goblin etwas Heldenhaftes: Er hob seine Klinge und schwang sie nach dem Kopf des Ogers. Der Oger blockte den Hieb mit der Schulter ab, ohne dadurch langsamer zu werden. Sein Körper schmetterte sein Gegenüber an die Felswand. Das geschah also mit Goblins, die Helden sein wollten. Was mache ich also hier? Der Oger entfernte sich im Sturzflug von den schauerlichen Überresten des Goblins und flog sofort wieder nach oben, offenbar völlig unbeeindruckt von der Kollision. Er brauste direkt auf Jig zu. Jig zog seinen vorletzten Pfeil aus dem Köcher und wartete. Der Oger kam näher … näher … Jig vollführte eine Finte mit dem Pfeil und sprang 394

auf die nächste Blase. Der Oger schlug mit dem Kopf voran gegen den Fels, taumelte zurück und rieb sich die Stirn. Der Aufprall schien ihm nichts angehabt zu haben, was Jigs persönliche Theorie erhärtete, dass Ogerschädel durch und durch aus Stein bestanden. Allerdings wurde der Oger für einen Moment lang zu einem leichten Ziel. Grop warf einen seiner Pfeile. Die Spitze blieb im Flügel des Ogers stecken; er schrie und drehte ab, heftig mit dem anderen Flügel schlagend, um nicht abzustürzen. Noch ein Sprung, und Jig war da. Dieser Teil des Stocks war stabiler, abgestützt von der unteren Schicht der Blasen. Er betete darum, dass dies gelingen mochte, nahm seinen Pfeil andersherum in die Hand und stieß die Spitze in die silberne Oberfläche. Übel riechende Luft strömte aus dem Einstich. Die Wände der Kammer waren dicker, als sie aussahen. Wenn er seinen Daumen in das Loch gesteckt hätte, wäre seine Klaue wahrscheinlich gerade noch auf der anderen Seite herausgekommen. Die Wand zischte und qualmte, wo die Pfeilspitze mit ihr in Berührung kam. Jig arbeitete so schnell und sorgfältig, wie es ging, und schnitt eine Öffnung aus, die so groß war, dass er sich durchzwängen konnte. Das war zu viel für Klecks. Die Feuerspinne flitzte an Jigs Brust herunter, wobei jeder ihrer Schritte eine kleine Rauchwolke aufsteigen ließ, und hielt an ihrem Beutel an. Dort drehte sie sich um und flehte Jig mit allen acht Augen an, doch ihr Versteck zu öffnen. Er lockerte die Schnüre mit einem Finger, sodass Klecks hineinhuschen konnte. 395

Der Schweiß tropfte Jig vom Gesicht, als er sich im Inneren der Blase niederkauerte. Diese Kammern mochten für einen Kobold ja ganz gemütlich sein, aber Jig passte kaum hinein. Er stieß seinen Pfeil in den Boden und schlug mit der Faust darauf, bis die Spitze die Decke der darunterliegenden Kammer durchdrang. Die Luft war warm und feucht, wie der Atem eines Drachen mit einem infizierten Zahn. Jig verbannte dieses Bild aus seinem Kopf und schickte sich an, sich durch die nächste Zelle zu schneiden. Als er sich hinunterbeugte, bohrte sich die Spitze seines Schwerts in die Seite der Blase. Jig griff hastig nach der Scheide, um die Klinge zurückzuziehen, doch der Schaden war nicht wiedergutzumachen. Ein klaffender, qualmender Riss gab den Blick auf die benachbarte Kammer frei, in der sich ein gelber Kobold schlaftrunken rührte. Wenn Kobolde schliefen, schliefen sie offenbar tief und fest. Der Kobold blinzelte, und die Müdigkeit auf seinem Gesicht wich Entsetzen, als er den Goblin bemerkte. Während Jig ausholte, um den Pfeil zu schleudern, flammte im selben Moment das Licht des Kobolds auf. Der hölzerne Pfeilschaft zerbröselte, und die Federn der Befiederung verflochten sich und versuchten wegzufliegen. Jig quetschte sich durch die Öffnung und versetzte dem Kobold einen Faustschlag ins Gesicht, der ihn von der anderen Seite der Kammer abprallen ließ. Jig packte ihn bei den Flügeln und warf ihn gegen den abgeflachten Teil der Blase, die Seite, die sich an den Fels schmiegte. Als der Kobold zusammenbrach, er396

tappte Jig sich dabei zu grinsen. Es gefiel ihm, ein Mal größer als sein Gegner zu sein. Das Nest dämpfte Geräusche so sehr, dass er kaum etwas von dem Kampf draußen mitbekam. Kein Wunder, dass dieser Kobold hier nicht aufgewacht war! Er fragte sich, wie vielen schlafenden Kobolden sie wohl noch begegnen würden. Die Blase bebte leicht, als Grop sich auf die dahinterliegende fallen ließ. »Kommen die anderen noch?«, wollte Jig wissen. »Var ist von einem Kobold verzaubert worden; sie hat versucht, mich von hinten niederzustechen, aber Noroka hat sie in die Grube geworfen.« Er runzelte die Stirn. »Vielleicht lag es aber gar nicht an dem Zauber. Var hat mich noch nie besonders gemocht.« Jig schüttelte den Kopf. Wenn er sich richtig erinnerte, mussten sie noch einen weiten Weg zurücklegen, bis sie den dicksten Teil des Nestes erreichten, wo er die Koboldkönigin zu finden hoffte. Er betrachtete seinen einsamen letzten Pfeil, dann sein Schwert. Die Pfeilspitze war klein genug, um kontrolliert damit arbeiten zu können, aber das Schwert war schneller. Er war ein Goblin. Vorsicht war etwas für diejenigen, die tatsächlich damit rechneten, eine Schlacht zu überleben. Jig steckte den Pfeil wieder in den Köcher und kletterte zurück in Grops Kammer. Er schob sich an dem Goblin vorbei, zog sein Schwert und stieß es mit aller Macht in die andere Seite; dabei verlor er das Gleichgewicht und fiel hin. Sein Schwert riss ein gewaltiges Loch in den Boden. Die Kammer darunter 397

enthielt einen weiteren zweiflügligen Kobold, aber Jig durchbohrte ihn im Hinunterfallen. Jig grinste. Sicher, sie waren nur drei Goblins gegen die Koboldkönigin und all ihre Wachen, aber das war die Art und Weise, wie Goblins kämpfen sollten: herumschleichen, überraschend zuschlagen und sich nur ganz kurz an kleinen Zwischenmahlzeiten aufhalten. Eine Schwierigkeit, wenn man sich von oben nach unten durch das Innere eines Koboldnestes schnitt, lag darin, dass es keine Möglichkeit gab zu wissen, wann man unten ankam. Nein, das stimmte nicht. Eine Möglichkeit gab es. Jig rollte sich von dem klaffenden Riss im Boden weg, presste sich gegen die Felswand und schnappte so heftig nach Luft, dass er fast die Besinnung verlor. Er drückte sein Schwert flach an die Brust und achtete peinlich darauf, dass der Stahl nicht in die Nähe der Blasenwände kam. Er zitterte so stark, dass er es kaum festhalten konnte. Der Wind, der von unten aus der bodenlosen Grube ins Innere der Kammer strömte, brachte die Ränder des Risses zum Flattern. Er versuchte sich zu sagen, dass er nicht durchgefallen wäre. Das Loch mochte groß genug für sein Bein sein, aber nicht für seinen ganzen Körper. »Kommt nicht runter!«, flüsterte er Grop und Noroka zu. Grop steckte aus der Kammer darüber den Kopf herein; hinter ihm konnte Jig Noroka sehen, die es sich gemütlich machte. »Was jetzt?« 398

Jetzt musste er sich Klarheit darüber verschaffen, wo sie sich befanden. Er zog seinen verbleibenden Pfeil aus dem Köcher und stach ein winziges Loch in die Blasenwand, das er anschließend gerade so weit verbreiterte, dass er durchschauen konnte. Er drückte sein Auge gegen die Öffnung. Nur eine Hand voll Goblins war noch am Kämpfen. Jig beobachtete, wie ein orangefarbener Kobold auf einen Goblin herabstieß, um einen Spruch zu wirken, und unvermittelt seitlich wegtrudelte. Jig hatte den Stein nicht gesehen, der ihn getroffen hatte, aber er stellte erleichtert fest, dass Braf noch lebte. Die Königin war nicht schwer zu finden: ein Punkt strahlend weißen Lichtes, umkreist von Kobolden in allen Farben. Dieses weiße Licht saß in der Mitte einer Blasentraube, eines halbkugelförmigen Bereiches aus kleineren Blasen, der sich vom Rest des Nestes vorwölbte. Jig schloss die Augen und hoffte, dass dieser eine flüchtige Blick nicht gereicht hatte, um ihn zu bezirzen. Er fühlte sich jedenfalls nicht besonders liebevoll. »Die Kobolde sagen, dass alle, deren Blick auf ihre Königin fällt, von Liebe zu ihr ergriffen werden, also zögert nicht«, sagte Jig zu Grop und Noroka gewandt. »Wir werden uns den Weg durch den Stock schneiden, bis wir nahe genug sind, um anzugreifen. Wenn wir Glück haben, haben wir einen Versuch, bevor sie uns verzaubert.« »Und wenn wir kein Glück haben?«, wollte Noroka wissen. Just diesen Moment wählte einer der kämpfenden 399

Goblins von oben, um schreiend an ihnen vorbeizurauschen. »Sonst noch Fragen?« Jig stand auf und begann sich seinen Weg in die nächste Blase zu schneiden. Er nahm den Pfeil dafür, denn er wollte nichts riskieren. Noroka und Grop hatten beide noch mehrere Pfeile übrig. Grop hatte seine Treffsicherheit bereits mit dem Wurfpfeil demonstriert. Ein geworfener Pfeil hatte nicht die Geschwindigkeit, um sonderlich tief einzudringen, aber am Beispiel des fliegenden Ogers hatten sie erlebt, dass selbst ein schwacher Treffer reichte. Solange der Stahl im Fleisch der Königin stecken blieb, mochte ihnen tatsächlich Erfolg beschieden sein. Ein paar Blasen später machte Jig ein weiteres Loch, um ihr Fortkommen zu prüfen. Er versuchte, die Königin nicht direkt anzublicken und ihre Position anhand der Schatten und der anderen Kobolde festzustellen. Es sah so aus, als ob die Kobolde eine kleine Höhle übernommen hatten, die sie als Kammer für die Königin benutzten. Eine Oger stand am Rand, auf ihren Schultern zwei Kriegerkobolde. Andere Kobolde saßen wie kleine, leuchtende Wasserspeier auf den Blasen über der Höhle. »Wie viel näher müssen wir noch ran?«, fragte Grop. »Noch ein paar Kammern«, schätzte Jig, ohne dabei nach hinten zu sehen. »Wir sollten versuchen, von der Seite anzugreifen. Noroka, du lenkst die Wachen so lange ab, dass Grop und ich uns durchschneiden können.« 400

Es konnte klappen! Was würde Tymalous Schattenstern sagen, wenn er Jig jetzt sehen könnte? In dem Moment erhielt er einen heftigen Schlag in den Rücken. Jig drehte den Kopf und sah Grops Pfeil, der unterhalb seines Brustkorbs steckte. Es tat nicht weh, doch vom Schaft tropfte blaues Blut. Nein, halt! Jetzt tat es weh! Jig sank auf die Knie. Grop zog einen weiteren Pfeil heraus. »Das war ein guter Plan«, sagte er zu Noroka, die aus der benachbarten Blase zusah. »Wir beide werden zusammen angreifen. Hilf mir, Jigs Körper rauszuwerfen, um sie abzulenken.« Goblins sind wirklich so dumm, wie man sagt. Noch keinen Tag Häuptling, und schon habe ich einem anderen Goblin den Rücken zugedreht. Bist du jetzt zufrieden, Tymalous Schattenstern? Du warst es doch, der gewollt hat, dass ich mein Volk anführe! War es das, was du gemeint hast, als du vom Inspirieren der anderen Goblins gesprochen hast? Ich habe Grop so sehr inspiriert, dass er denkt, er könnte auch mal sein Glück als Häuptling versuchen! Er versuchte, nach dem Pfeil zu greifen, aber dadurch bewegte sich die Pfeilspitze in ihm, und er schrie vor Schmerzen auf. Vielleicht war es besser, einfach stillzuhalten. Schattenstern? Na klar. Der Gott konnte ihn hier unten nicht hören. Jig hatte keine Möglichkeit, sich selbst zu heilen. Er war allein. Immerhin mochten Grop und Noroka immer noch bis zur Königin kommen. Nicht dass es Jig viel nützen würde. Dann sah er, wie Noroka nachdenklich ihren eige401

nen Pfeil betrachtete und ihren Blick von dessen Spitze zu Grops ungeschütztem Rücken wandern ließ. Jig hätte am liebsten geheult. Sie waren so dicht dran! »Nein, Noroka, nicht!« Grop wirbelte herum, als Noroka sprang. Sie landete auf seinem Bauch und stieß ihm den Pfeil in die Hüfte. Der Pfeil zerbrach, sodass sie nur noch den zersplitterten Schaft in der Hand hielt. Mit einem Schulterzucken stieß sie Grop das abgebrochene Ende in die Seite. Grop schrie auf und rammte ihr den Ellbogen ins Gesicht. Es war kein Platz zum Kämpfen da, und immer wieder traten die beiden Goblins, die jetzt wieder standen, auf Jig. Klauen und Fangzähne rissen Wunden in Fleisch. Jig stöhnte und bemühte sich, seinen Körper zu einem Ball zusammenzurollen und seinen verletzten Rücken vom Kampf wegzudrehen. Der Boden der Blase leuchtete grellgolden auf. Unter Noroka öffnete sich ein Loch. Jig hätte die beiden gewarnt, wenn er nicht so mit Bluten und Zusammenkauern beschäftigt gewesen wäre. Ein Oger packte Noroka an den Knöcheln und zerrte sie heraus. Grop folgte ihr, denn er hatte seine Fangzähne in ihren Arm gegraben. Eine andere Oger erwischte Grop am Hals und drückte so lang zu, bis er losließ. Goblinkiefer waren stärker als irgendein anderer Muskel in ihrem Körper, und die Oger hatte Grop von Noroka gepflückt, als ob er eine Ratte wäre. Jig schrie auf, als ein dritter Oger ihn nach unten zog, und stieß mit dem Ende des Pfeils gegen das 402

Nest. Während er kopfüber an einem Bein hing, konzentrierte er sich darauf, nicht ohnmächtig zu werden. Das Schlagen der Ogerflügel war fast so laut wie das Hämmern in Jigs Schädel. Als sie auf die Kammer der Königin zuflogen, ertappte er sich dabei, neidisch auf Veka zu sein. Wo sie auch hingegangen war, wenigstens hatte sie sich nicht auf die Hilfe von Goblins verlassen. Die Oger warfen sie über nacktem Gestein ab. Jig legte beim Aufprall die Arme schützend um den Kopf und versuchte gleichzeitig, Klecks vor Schaden zu bewahren und nicht auf dem Pfeil in seinem Rücken zu landen. Klecks nicht zu zerquetschen, gelang ihm immerhin. Anders als in der Grube und dem Tunnel weiter oben war die Luft hier wärmer, und es gab weder Eis noch Reif. Als er sich genauer umsah, erkannte Jig, dass sie sich in dem Tunnel befanden, den die Oger von Straums Kaverne aus gegraben hatten. Das hintere Ende war verengt worden; unaufhörlich zwängten sich zweiflüglige Kobolde herein und heraus, die kleine Früchte trugen oder Steinstücke aus der Höhle räumten. Kaum ein Staubkorn war auf dem Boden zu sehen. Funkelnde blaue und grüne Kristalle, die sich wie Sand anfühlten und gegen Jigs Haut scheuerten, wenn er sich bewegte, überzogen den Fels. Er rollte sich auf die Seite und verzog das Gesicht. Seine gesamte rechte Körperhälfte tat bei jedem Atemzug weh. Sein Schwert und sein Pfeil waren weg; die Oger mussten sie ihm abgenommen haben, oder aber 403

sie waren in die Grube gefallen. Jig hatte es nicht einmal gemerkt. Er betastete Klecks’ Beutel und fühlte, wie die Feuerspinne sich im Inneren bewegte. Er lockerte die Schnüre. Vielleicht würde sich für Klecks ja eine Gelegenheit zur Flucht ergeben. Grop und Noroka lagen blutend neben ihm. Er richtete sich gerade so weit auf, dass er Grop einen schnellen Tritt in den Bauch verpassen konnte, eine Aktion, die Jig wahrscheinlich mehr Schmerzen verursachte als Grop selbst. Trotzdem trat er ihn noch einmal. »Ich hasse diesen Ort!« Jig hatte bis jetzt noch nicht nach oben gesehen und hatte es auch nicht vor. Die schwachen Schatten der Kobolde tanzten um seinen Körper, als sie hinter und über ihm ihre Kreise zogen, doch das weiße Licht, das von der Königin ausging, überstrahlte sie alle. »Alle habt ihr mir versprochen, dass wir hier sicher wären. Dass ihr mir ein Nest bauen würdet, das sogar noch größer als das meiner Mutter sein würde. Ihr habt nie erwähnt, dass wir unter der Erde sein würden, an diesem dunklen, warmen, schrecklichen Ort! Was, wenn diese Goblins durchgekommen wären? Sie hätten mich töten können!« Ihre Stimme hüpfte auf und nieder wie Musik. Kobolde schwärmten und schwirrten über ihr und überboten sich in hastigen Entschuldigungen. Jig sah nackte Füße auf ihn und die anderen Goblins zukommen. Sie waren größer, als er erwartet hat404

te. Die Königin musste fast so groß wie ein Goblin sein. Entweder das, oder sie war einfach eine normale Koboldin mit grotesk übergroßen Füßen. Schweiß tropfte auf eins seiner Brillengläser. Jig zuckte zusammen und schloss die Augen. Wie viel von der Königin musste er erblicken, um verzaubert zu werden? Reichten ihre Füße aus? Noch fühlte er sich nicht von Liebe oder Verehrung überwältigt. Er hob die Hand, um sie nicht ansehen zu müssen, und besah sich stattdessen seine beiden Gefährten. Grop machte gerade das Gleiche – er schirmte ein Auge ab. Das andere war blau und so geschwollen, dass er es ohnehin nicht öffnen zu können schien. Noroka hatte ein paar gute Schläge gelandet. Die Goblin sah allerdings nicht besser aus, nur schienen ihr ihre Verletzungen egal zu sein. Es schien ihr alles egal zu sein. Das Licht der Königin verwandelte Norokas Haut in weißes Gold. Sie lag mit offenem Mund auf dem Rücken und glotzte die Königin mit großen Augen an. Bis jetzt hatte sich Jig an die schwache Hoffnung geklammert, dass Goblins vielleicht irgendwie immun gegen den Zauber der Königin waren. So viel dazu. Konnten sie immer noch angreifen? Jig drehte den Kopf herum und verlor schnell die Übersicht über die Kobolde, die um ihre Köpfe herumschwirrten. Draußen konnte er auch einige Oger schweben hören. Jetzt anzugreifen wäre von selbstmörderischer Dummheit. Grop griff an. Es war ihm gelungen, seinen kleinen Wurfpfeil in der hohlen Hand zu verstecken, und er 405

warf ihn nach der Königin. Vier Kobolde stürzten herunter, um das Geschoss abzufangen; Grop fluchte, als einer von ihnen quiekte und fiel. Er zog ein Messer unter seinem Hemd hervor. Zwei rasche Tritte Norokas in seine Knie, und er ging zu Boden. Mit Bewegungen, die so schnell waren, dass sie eigentlich von keiner Goblin stammen konnten, stürzte sie sich auf ihn und schlug ihm ihre Fangzähne in den Hals. Grop stieß ihr sein Messer in den Arm, aber sie merkte es nicht einmal. Die Königin kicherte. »Dumme Goblins!« Noroka stand auf und wich zurück. Grop blieb wimmernd liegen; von seinem Hals tropfte das Blut auf den Boden. So wie es aussah, würde er es nicht mehr lang machen. Die Königin trat näher heran. Durch zusammengekniffene Lider sah Jig eine schlanke, blasse Hand, die Grop an den Haaren packte und seinen Kopf nach hinten bog. Grops Augen wurden groß, und auf sein Gesicht legte sich ein entspanntes, schlaffes, friedliches Lächeln. »Wie heißt du?« »Grop.« Seine Wunde blubberte. »Was für ein hässlicher Name.« Sie bemühte sich, ihn anzuheben. Augenblicklich flogen vier Kobolde herab, um ihr behilflich zu sein, und hievten Grop hoch, bis nur noch seine Zehen den Boden streiften. »Geh fort und lass mich in Ruhe, Grop.« Immer noch lächelnd drehte Grop sich um und begann wegzutrotten. Er lief geradewegs aus der Kammer hinaus und fiel ohne einen Laut in die Grube. 406

Jig fing an zu zittern. In Anbetracht des Pfeiles, der immer noch aus seinem Rücken ragte, brachte ihn Grops Tod selbst nicht sonderlich aus der Fassung. Aber Grop hatte ihn so bereitwillig angenommen. Jig hatte nicht die leiseste Spur eines Zögerns auf diesem seligen Gesicht wahrgenommen, als der Goblin in seinen Tod gelaufen war. »Igitt! Der hier blutet mir die ganze Höhle voll!« Jig blickte an sich herunter. Sein Blut bildete eine kleine Lache auf dem Boden. Der Schmerz hatte begonnen, ein wenig nachzulassen, aber er war benommen, und jede Bewegung ließ ihn schwindeln. War er dabei zu sterben? »Das ist Jig Drachentöter«, sagte Noroka. Sie baute sich vor Jig auf, sodass sie zwischen ihm und der Königin stand. »Er ist derjenige, der uns gezwungen hat, zu versuchen dich umzubringen.« Jig ächzte. Er rutschte zurück, auf den Rand der Grube zu. Wenn er schon sterben sollte, war es dann nicht besser, es durch eigene Hand zu tun, solange er noch sein eigener Goblin war? Er hielt inne. Der Blutverlust fing an, seinen Verstand in Mitleidenschaft zu ziehen. Tod war Tod. Veka mochte sich dafür entscheiden, heldenhaft zu sterben, aber Jig war entschlossen, sich vor der Königin auf den Boden zu werfen und um sein Leben zu betteln. Klecks flitzte an Jigs Bein hinunter und kletterte an der Wand hoch. Niemand schien es zu bemerken, obwohl aller Aufmerksamkeit auf Jig gerichtet war. Er hoffte, dass es Klecks gelänge, wieder aus der Grube 407

herauszuklettern. Ob er sich noch daran erinnerte, wo er das Feuerspinnennest finden konnte? »Bringt ihn dazu, mich ansehen!« Zwei Kobolde packten ihn an den Ohren und rissen seinen Kopf hoch. »Wollt Ihr, dass ich seine Augenlider abschneide?«, bot Noroka an. Jigs Augen sprangen auf. Die Königin stand vor ihm. Ihr Kleid funkelte wie Platin; allerdings war es ihr eindeutig zu klein. Mehrere Nahtstiche waren an den Seiten aufgeplatzt, und der Saum reichte kaum über ihre Knie. Reihen schwarzer Perlen betonten die Umrisse ihres mageren Körpers. Ein goldenes Diadem war in ihr langes, schwarzes Haar gewunden. Wäre sie ein Goblin gewesen, hätte Jig sie auf nicht älter als sieben Jahre geschätzt. Ihre Ohren waren schmal und spitz und ragten ein gutes Stück über ihren Kopf empor. Ihre Augen waren reine Schwärze und erinnerten ihn an die bodenlose Grube, bis auf den Fleck weißen Lichtes im Zentrum jedes Auges. Ihre Flügel waren klein und zerschrumpelt. Jig fragte sich, ob das die Folge einer Verletzung war oder ob Königinnen einfach keine richtigen Flügel bekamen. Er konnte keine Narben sehen, und die Flügel wirkten auch nicht verunstaltet. Sie waren schlicht zu klein, zu zerbrechlich. Sie hatte vier davon, wie die Kriegerkobolde, aber ihre gaben kein Licht ab. Das Licht der Königin kam von ihrer Haut, ihren Augen, sogar ihren Nägeln. 408

»Steh auf!« Über Jigs Gesicht rann der Schweiß, als er trotz der Schmerzen, die ihm die Bewegung verursachte, gehorchte. Er stand gekrümmt da und griff nach hinten, um den Pfeil ruhig zu halten. Die Königin war … schön. Es war eine fremdartige Schönheit, aber Jig konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Die eckigen Züge ihres Gesichts, die Kurven ihres Körpers, die Eleganz ihrer Bewegungen, die jeden ihrer Schritte wie ein Schweben wirken ließ … Jedes Lebewesen, dem Jig jemals begegnet war, schien im Vergleich plump und hässlich. Freilich hatte Jig den größten Teil seines Lebens in Gesellschaft anderer Goblins verbracht. »Jig Drachentöter«, flüsterte die Königin. »Ich erinnere mich an deinen Namen. Man hat mir von dir erzählt: Du bist derjenige, der den Weg geöffnet hat, sodass wir hier herkommen konnten. Alle waren so aufgeregt, als sie diesen Ort entdeckten. Ich würde in Sicherheit sein. Wir könnten anfangen, unser eigenes Königreich zu errichten, fernab von meiner Mutter. Ich könnte meine eigene Armee von Kriegern züchten, sobald ich alt genug zum Brüten wäre. Alles dank deiner.« Jig zitterte. Was sollte er sagen? »Gern geschehen.« »Ich hasse dich!«, zischte die Königin. Sie stapfte um Jig herum, und aus dem Rascheln ihrer vertrockneten Flügel schien ihre Verzweiflung zu klingen. »Warum konnte nicht ich bleiben und meine Mutter hierherkommen?« »Ihr wisst, dass die Gefolgsleute Eurer Mutter zu 409

zahlreich sind, um –«, setzte ein Kobold zu einer Erklärung an. »Halt die Klappe! Wie viele dieser schrecklichen Goblins werden noch in meine Höhle gekrochen kommen?« Sie putzte sich die Nase am Ärmel ihres Kleides ab. »Ich hasse sie!«, sagte sie noch einmal. Sie legte beide Hände um den Pfeilschaft in Jigs Rücken und stieß ihn zum Grubenrand hin. Tränen strömten über sein Gesicht, und er keuchte so schwer, dass er fast ohnmächtig wurde. Kobolde und Oger flogen zurück und machten Platz für seinen Sturz. Jig drehte sich um. Alle beobachteten ihn und warteten auf jenen letzten Befehl, der ihn in den Tod schicken würde. Die Königin wand mit einem Ruck den Pfeil aus seinem Rücken. Jig schnappte nach Luft. »Ich wünschte, du hättest nie diese blöde Höhle für uns geöffnet«, wisperte sie so leise, dass es außer ihm niemand hören konnte. Sogar ihre Tränen leuchteten. »Ich wünschte, du hättest mich einfach dort gelassen, um zu sterben.« Die arme Königin war verängstigt und unglücklich. Jig empfand mit ihr. Er hatte sich genauso gefühlt, seit jener Oger im Goblinlager aufgekreuzt war. Eine kleine, dunkle Gestalt fiel herab und landete auf einem der verdorrten Flügel der Königin. Sie schien es nicht zu bemerken. Sie merkte es auch nicht, als Rauch von ebendiesem Flügel aufzusteigen begann. »Also los!«, sagte sie. »Folge deinem Freund in die Grube!« Noroka handelte als Erste; sie machte einen Satz auf die Königin zu und schrie: »Jigs Feuerspinne!« 410

Das war zu viel für die junge Königin. Sie wirbelte herum und ruderte panisch mit den Armen, sodass Klecks auf den Boden fiel. »Jemand soll sie umbringen!«, kreischte sie. Jig sprang. Unerträgliche Schmerzen wühlten in seiner Wunde, als er den Pfeil in der Hand der Königin packte und ihn ihrem Griff entriss. Bevor die Königin reagieren konnte, stieß er ihn ihr in den Rücken, genau zwischen die Flügel. Sie schrie. Jig legte die Ohren an, um diesem entsetzlichen, schrillen Kreischen zu entkommen. Kobolde schwärmten ziellos in der Höhle herum, andere kämpften sich durch die hintere Öffnung herein und fügten sich in ihrer Verzweiflung gegenseitig blutige Wunden zu. Bevor irgendjemand die Königin erreichen konnte, riss Jig heftig an ihren Flügeln, zerrte sie zum Rand und ließ los. Die Königin taumelte und ruderte wie verrückt mit den Armen. Jig sah ihre Flügel einmal zittern, als sie über den Rand kippte, und dann fiel sie. Jeder einzelne Kobold und jeder einzelne Oger stürzten sich hinterher, um sie zu retten. Jig krabbelte aus dem Weg und drückte sich auf den Boden. Als Noroka versuchte, der Königin zu folgen, streckte Jig die Hand aus und hielt sie am Knöchel fest. Sie schlug der Länge nach hin und rührte sich nicht mehr. Erst dann, als Noroka bewusstlos und sämtlich Kobolde und Oger verschwunden waren, schleppte sich Jig wieder zum Rand, um in die Grube zu starren. Ein winziger Funke Weiß verblasste rasch in der Dunkelheit, verfolgt von Farbwirbeln. 411

Alles fühlte sich verschwommen an. Er hatte den Verdacht, dass etwas in seinem Rücken gerissen war, als die Königin den Pfeil herausgezogen hatte, und dass sein Blut schneller floss als zuvor. Sein Kopf hing schlaff über den Rand der Grube, und er sah zu, wie etwas von seinem eigenen Geifer hinabfiel. Warum war er nicht tot? Er hatte doch die Königin angesehen, genau wie Grop und Noroka. Aber das spielte jetzt sowieso keine Rolle mehr; er würde schon bald tot sein. Seine Ohren und seine Nase taten weh. Er zog sich nach hinten zurück und führte eine Hand zum Kopf, um seine Brille richtig aufzusetzen. Der Rahmen war so heiß, dass er sich die Finger daran verbrannte. Der Stahlrahmen. Jig fing an zu kichern. Jedes Mal, wenn er die Königin angeschaut hatte, hatte er sie durch Ringe aus Stahl gesehen. Schattenstern? Er bekam keine Antwort. Er war allein. Heiße Fußabdrücke arbeiteten sich an seinem Arm hoch. Eigentlich war er doch nicht allein. Jig lächelte und legte seinen Kopf auf den Stein. Wenigstens würde er in Gesellschaft des einen Wesens in dieser Welt sterben, dem er immer hatte vertrauen können.

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Kapitel 16 »Du glaubst, Helden haben es schwer? Dann versuch mal, hinter ihnen aufräumen!« Chandra Witwenmacherin, Inhaberin der Schänke ›Zum tanzenden Zombie‹ aus Der Weg des Helden (Zaubererausg.)

A

lso wie sieht jetzt dein Plan aus?«, fragte Schlitz. Er lag auf dem Bauch und ritzte mit einem seiner Goblinpiekser Zeichnungen ins Eis. Stirnrunzelnd warf Veka einen genaueren Blick darauf: Er hatte eine dicke Goblin gemalt, die sich hinter einen Baum kauerte. Dann skizzierte er einen Kobold, der den Baum umkreiste und aus dessen Händen Blitze schossen. Schlitz schien ein recht geschickter Künstler zu sein. Er hielt den Piekser an einem Ende fest und drückte zwei Spitzen ins Eis: Jetzt zeichnete er die parallelen Linien des Körpers der Riesenschlange. Vor der Höhle bewegte sich die Flammenschlange wellenförmig durch die Luft, beinah als würde sie schwimmen. Veka ballte die Fäuste. »Kann ich mir den borgen?« Schlitz setzte sich auf und reichte ihr den Goblinpiekser. Veka stieß eine der Spitzen in ihren Unterarm, dann presste sie die Haut um die Wunde herum zusammen. Blut tropfte an ihrem Arm herunter. »Was machst du da?«, fragte Schlitz. 413

Sie drückte fester, und ein winziger Blutstrahl trübte Schlitz’ Zeichnung. »Hör damit auf!« Er wurde blass im Gesicht und drehte sich weg. Veka packte ihn an der Schulter. Immer noch tropfte das Blut an ihrem Arm herunter. Der Schmerz war unangenehm, aber das Unbehagen auf seinem Gesicht entschädigte sie dafür mehr als genug. »Ich brauche eine Ablenkung«, sagte sie. »Es kann nur dann einer von uns durchkommen, wenn der andere die Wachen aus dem Weg räumt.« »Ich gehe da nicht raus!« »Wenn du es sagst.« Sie presste wieder und spritzte ihm ein bisschen Blut auf die Brust. Das war zu viel für den armen Hobgoblin. Schlitz stöhnte und fiel mit dem Gesicht voran aufs Eis. Veka drückte ihm den Goblinpiekser in die Hand und schloss seine Finger darum. Fast augenblicklich war Schlitz wieder auf den Beinen, gehalten von Vekas Magie. Sie sah, wie die Riesenschlange sich versteifte und umdrehte, als sie ihren Spruch herausschmeckte. Sie manövrierte den bewusstlosen Hobgoblin wie eine Marionette und ließ ihn auf die Kobolde zumarschieren. Eine Koboldin flog auf ihn zu und rief ihn an; sie schien nicht besorgt. Ein einzelner Hobgoblin konnte keine große Bedrohung darstellen. Das dachte sie. Veka teilte ihre Konzentration und wirkte einen zweiten Spruch, der Schlitz den Goblinpiekser aus der Hand riss und nach oben trieb. Die Spitze bohrte sich durch den Flügel der Koboldin. 414

Die Koboldin stürzte ab, schreiend vor Wut und Schmerz. Veka richtete ihre volle Aufmerksamkeit auf Schlitz, levitierte ihn genau über die Koboldin und ließ ihn mehrere Male fallen. Sie hatte keine Ahnung, ob das reichen würde, um die Koboldin zu töten, aber es sollte genug sein, um sie vorläufig außer Gefecht zu setzen. Eine Koboldin weniger. Blieben noch fünf und die fliegende Feuerschlange. »Tut mir leid, Schlitz«, flüsterte sie. Zu ihrer eigenen Überraschung merkte sie, dass sie es ehrlich meinte. Schon stürzten die anderen Wachen zum Angriff herbei, allen voran die Schlange. Veka ließ Schlitz losrennen, so schnell sie konnte, und lenkte ihn von ihr selbst und den Kobolden weg. Kein Hobgoblin konnte sich so schnell bewegen, doch das konnten die Kobolde wahrscheinlich nicht wissen. Gewiss, seine Bewegungen waren steif und unbeholfen, aber das traf auf die meisten Hobgoblins zu. Und dass seine Füße nicht bei jedem Schritt den Boden berührten … na ja, hoffentlich wären die Kobolde zu eifrig damit beschäftigt, ihn zu erwischen, um solche Einzelheiten zu bemerken. Veka verließ ihre Deckung hinter dem Baum und fing an, auf die Höhle zuzurennen. Schlitz’ Bewegungen wurden noch linkischer. Sie konnte nicht ihn kontrollieren und gleichzeitig darauf achten, wo sie hinlief. Vielleicht wäre es geschickter gewesen zu versuchen, seinen Verstand zu übernehmen, aber das war ein komplizierterer Spruch. Echsenfische zu beherrschen war nicht schwer gewesen; Snixle hatte ihr 415

jedoch erzählt, dass intelligente Lebewesen sich viel heftiger wehrten. Widerwillig räumte sie ein, dass Schlitz vermutlich als intelligent gelten gelassen werden musste. Sie schaute gerade rechtzeitig hinter sich, um Schlitz mitten durch die Krone einer Kiefer laufen zu sehen. Er stolperte und rutschte auf dem Eis aus. Veka versuchte, ihn wieder auf die Beine zu zerren, aber bevor es ihr gelang, verschwand er einfach außer Sicht. Er musste in eine Spalte gefallen sein. Auch gut. Sie hatte die Höhle ohnehin fast erreicht. Das Eis in der Nähe des Eingangs war glatt und rutschig, wahrscheinlich von diesem überdimensionierten Feuerreptil geschmolzen. Für die kleinen Würmer und ihre Eisdornenfallen konnte sie keine Anzeichen erkennen. In gewisser Weise hatte ihr die Flammenschlange einen Gefallen erwiesen – sie hatte die kleineren Räuber vertrieben. Ein paar schnelle Schritte mehr brachten sie in die Dunkelheit des Tunnels und damit in relative Sicherheit. Dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass das Eis so hoch war, dass sie nicht in die Öffnung klettern musste. Sie war an den Wachen vorbei. Ihren hilflosen Gefährten als Köder zu benutzen, war nicht die heldenhafteste Vorgehensweise, aber es hatte funktioniert. Der Tunnel hatte sich verändert seit ihrem letzten Besuch. Die Luft war voller orangefarbener Insekten, die hierhin und dorthin schwirrten und sich von den Strömungen der Magie tragen ließen. Eins versuchte, sie in den Arm zu stechen, und endete als leuchtende 416

Stechfliegenschmiere unter ihrer Hand, während sie den Tunnel hinunterhastete. Glitzernder grauer Reif überzog das Gestein. Der tote Oger, der beim letzten Mal hier gelegen hatte, war verschwunden. Sie warf einen Blick über die Schulter und fragte sich, was die Kobolde wohl mit Schlitz anstellen würden. Sie hoffte, sie würden ihn nicht töten. Es wurde nie ganz dunkel im Tunnel. Die orangefarbenen Fliegen schwirrten weiter um sie herum; der Reif reflektierte ihr Licht und erhellte die Wände, an denen sie vorbeilief. Als sie sich Straums Hort näherte, wurde das Licht stärker. Auch die Wärme der Magie nahm zu und brachte sie unter ihrem Umhang zum Schwitzen. Sie drückte sich eng an eine Tunnelseite und riskierte einen Blick in die Höhle, die der Drache einst sein Zuhause genannt hatte. Kristallines Eis, dessen Fassetten farbiges Licht in sämtliche Richtungen zurückwarfen, überzog die Wände. Das Eis selbst schien zu leuchten, als sei etwas von diesem Licht in seinem Inneren eingefroren. In einer Vertiefung auf der anderen Seite des Hortes sah Veka einen Hügel von der Farbe gebleichter Knochen. Goldenes Sonnenlicht ergoss sich aus einem runden, gezackten Loch in einer Seite dieses Hügels. Sie konnte die Magie von hier aus spüren, so stark, dass sich ihr die Haare auf Hals und Armen aufstellten. Wenn das nicht das Portal war, dann würde sie ihr Zauberbuch fressen! Soweit sie es beurteilen konnte, hielten sich nur zwei Kobolde in der Höhle auf. Zweiflüglige Arbeiter417

kobolde, nicht die Krieger von draußen. Bei ihrem Glück hätte es Veka nicht gewundert, wenn in dem Moment eine ganze Armee von Kriegerkobolden durch das Portal gekommen wäre, aber dieses eine Mal waren die Würfel des Schicksals zu ihren Gunsten gefallen. Eine strahlend gelbe Koboldin schwebte auf der anderen Seite des Hortes. Ihr grüner Kollege hockte auf dem Boden und bemühte sich, eine lange Hellebarde zu handhaben. Schwärme orangefarbener Stechfliegen umkreisten ihn wütend, während er sich abplagte. Die Spitze der Waffe schabte langsam am Fels entlang auf etwas zu, das eine Art Nest zu sein schien. »Du bist verrückt!«, sagte die gelbe Koboldin. Vekas Herz pochte heftig, als die Koboldin in ihre Richtung flatterte, aber dann drehte sie wieder um. »Die Königin hat befohlen, alles Todesmetall unterm Eis zu vergraben.« »Sie hat uns auch …« Der grüne Kobold ächzte vor Anstrengung, als die Hellebarde wegzurutschen begann. Irgendetwas stimmte nicht mit seinen Flügeln, aber aus diesem Winkel konnte Veka nicht erkennen was. »Sie hat uns auch befohlen, auf die Funken aufzupassen. Ich für mein Teil habe nicht vor, hier herumzustehen und den ganzen Tag Fliegenklatsche zu spielen!« Das Nest war eine mit Reif überzogene, warzige Ausbeulung im Eis, ungefähr von der Größe eines Goblinschädels. Als die Hellebardenspitze es leicht berührte, eruptierte ein kleiner Dampfgeysir. Noch 418

mehr Stechmücken brachen aus dem Nest hervor und schwärmten auf die Kobolde zu. »Lass es nicht fallen!«, kreischte die gelbe Koboldin. Ihr Kollege auf dem Boden brummte und stieß die Spitze tiefer ins Nest. Er trat zurück und fischte eine kleine, bronzefarbene Frucht aus seiner Weste. Sie sah aus wie die Kügelchen an den Kletterpflanzen, die Veka unter dem Eis hatte wachsen sehen. Der Kobold schob sie sich in den Mund, lutschte einen Moment lang daran und spuckte dann die verschrumpelte Haut aus. »Es ist nicht genug Metall in diesem Stock, um das Portal zu beschädigen.« »Aber wenn die Königin zurückkommt …« »Das wird sie nicht.« Er zeigte auf das Nest, und Veka spürte die leichten Beben der Magie. Es erinnerte sie an den Spruch, den sie am See bei den Echsenfischen benutzt hatte. Orangefarbene Insekten sausten auf die Spitze der Hellebarde zu. Die Magie des Kobolds trieb sie in den Stahl, wo sie mit winzigen Lichtblitzen starben. Insektenleichen fielen wie Regen auf den grünen Kobold. »Ha! Was sagst du jetzt, Wholoo?« Er lachte und tanzte einen Siegesreigen, während die Insekten sich weiter in den Tod stürzten. Vekas Kiefer mahlten, als ihr klar wurde, wer der grüne Kobold war. Sie hatte Snixle vorher ja nie tatsächlich gesehen, aber sie erkannte die Modulation seiner Stimme und die Art und Weise, wie er sich bewegte. Es war leichter, jemand zu erkennen, wenn derjenige deinen Körper eine Zeit lang bewohnt hatte. 419

Warum sollte Snixle auch nicht hier sein? Er war der Schmodderarbeiter der Koboldwelt, räumte ihr Durcheinander auf und erledigte die Arbeiten, die sonst niemand machen wollte. Während die anderen loszogen, um die Königin zu verteidigen, saß er hier fest und kämpfte gegen Insekten. Als die meisten Fliegen tot auf dem Boden lagen, bückte sich Snixle, um den Schaft seiner Waffe zurechtzurücken. Wo seine Flügel hätten sein sollen, ragten zwei zerfetzte Überreste zwischen seinen Schultern hervor. Er gab weniger Licht ab als die gelbe Koboldin, Wholoo. Eine dunkelgrüne Flüssigkeit war über die zerrissenen Enden seiner Flügel gesickert; seine Verletzung hatte er also erst kürzlich erlitten. Das bedeutete, dass er sich noch nicht auf seinen Verlust eingestellt haben würde. Das wusste Veka, weil sie öfter jüngeren Goblins beim Rattenfoltern zugesehen hatte: Die verstümmelten Ratten mussten die Bewegungsabläufe ihres Körpers erst wieder von Grund auf lernen. Snixle würde sich nicht auf seine Reflexe verlassen können. Veka nahm ihre restlichen Goblinpiekser in die Hand und schleuderte sie auf die gelbe Koboldin. Die Koboldin sah sie kommen und versuchte auszuweichen, doch es war zu spät. Zwei trafen sie in den Rücken und ins Bein. Wholoo stürzte wie die Fliegen, die an der Hellebarde umgekommen waren. Veka war bereits aufgesprungen und rannte los. Sie sah, wie Snixle zurücksprang und dann hinfiel, weil er seine instinktive Flucht in die Luft nicht vollenden konnte. 420

Veka verpasste Wholoo einen Schlag mit ihrem Stab, warf sich dann auf Snixle und legte ihre Finger um seinen schmächtigen Körper. Snixle wand sich kurz, dann sank er in sich zusammen. »Na los, friss mich«, murmelte er. »Das ist es doch, was ihr Goblins macht, nicht wahr?« Veka zögerte. Der verstümmelte Kobold war, mit einem Wort, bemitleidenswert. Und mager. Es war kaum genug Fleisch an diesen winzigen Knochen, um der Mühe wert zu sein. »Was ist mit dir passiert, Snixle?« Sein Kopf ruckte hoch, und sein Leuchten wurde ein wenig heller. »Veka?« Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinem mit blauen Flecken übersäten Gesicht. »Bist du es? Ich dachte, Jig Drachentöter hätte dich getötet!« Veka schüttelte den Kopf. »Als er mich durchbohrt hat, hat das deinen Bann gebrochen. Anschließend hat er mich geheilt.« »Die zerreißende Wirkung von Todesmetall, ja«, meinte Snixle nickend. »Das ergibt Sinn. Aber warum hat er dich gerettet?« »Weil er Jig ist. Das macht er eben.« Sie drehte ihn um und untersuchte seine Flügel. »Die Königin«, flüsterte Snixle. »Als sie davon erfuhr, wie ich dabei versagt hatte, Jig Drachentöter zu fangen, und dass ich dich geheim gehalten hatte …« Tränen füllten seine Augen. »Ich hatte doch nicht vor, sie zu enttäuschen! Sie hätte mich töten sollen. Du kannst dir den unsäglichen Schmerz, sie enttäuscht zu haben, nicht vorstellen, Veka. Ich wünsch421

te, sie hätte mich getötet, aber sie befahl mir, zu bleiben und unsere Höhle von den Funken zu säubern.« Leuchtender Rotz tropfte aus seiner Nase. Er war ein jämmerlicher Anblick. Die Magie der Königin musste wirklich stark sein, wenn sie über dieses Maß an Loyalität gebieten konnte. Veka fragte sich, wie Jig damit fertig werden würde. »Funken?« Er neigte den Kopf in Richtung des Insektennests. »Widerliche Dinger. Sie ernähren sich vom Blut und der Magie der Kobolde und anderer magischer Geschöpfe.« Er zog die Nase hoch und beugte den Hals, um sein Gesicht an ihrem Daumen abzuwischen. »Wie bist du hereingekommen? Die Wachen …« »Ich habe mich vorbeigeschlichen«, erklärte sie. »Du wirst versuchen, den Zugang zu schließen, stimmt’s?« Er schüttelte den Kopf. »Zwanzig der stärksten Kobolde haben zusammengearbeitet, um dieses Portal zu öffnen. Du wirst es niemals zerstören können!« Sie ging auf den weißen Hügel zu; sie spürte, wie die Magie über ihren Körper brandete. Er hatte Recht. Aus dieser geringen Entfernung war die pure Macht, die aus dem Portal strömte, so stark, dass sie ihr Gesicht abschirmen wollte. Genug Macht, um den ganzen Berg umzuwandeln. Sie kniete nieder und versuchte hindurchzusehen, aber das Licht war zu hell. »Es ist noch nicht zu spät«, sagte Snixle. »Wir könnten immer noch zur Königin gehen …« Veka schüttelte den Kopf. »Jig führt einen Angriff gegen die Königin an.« 422

»Nein!« Er hätte nicht entsetzter dreinschauen können, wenn sie seine Beine gegessen hätte. Er wand und krümmte sich und trommelte mit seinen kleinen Fäusten auf Vekas Finger ein. »Ich muss ihr helfen! Ich muss kämpfen!« Veka schüttelte ihn durch. »Du musst mir zeigen, wie dieses Portal funktioniert!« »Das kann ich nicht! Ich muss die Königin retten!« Er schloss die Augen, und Veka spürte ein Anschwellen der Magie in ihrer Hand: Snixle kämpfte darum, die Kontrolle zu übernehmen, den Bann wiederherzustellen, den er früher bei ihr angewandt hatte. Veka ging zum Höhlenrand hinüber und schlug ihn gegen das Eis an der Wand. »Hör auf damit!« Sofort verflüchtigte sich Snixles Zauber. Er stöhnte und schloss die Augen. Ein neuerliches Brausen von Magie fegte über sie hinweg. Das Surren von Insektenflügeln machte sie darauf aufmerksam, was Snixle getan hatte. Veka sprang zur Seite, als sich ein Schwarm von Funken auf sie stürzte. Ihr Stab fiel polternd zu Boden. Sie wirbelte herum und schleuderte Snixle mitten in den Schwarm. Er schrie auf und rollte sich zu einem Ball zusammen. Stechmücken flogen in alle Richtungen. Snixles zerrissene Flügel flatterten nutzlos, und dann schlug er auf dem Boden auf und schlitterte in die Wand. Veka eilte zu ihm hin, um ihn aufzuheben, aber das hätte sie sich schenken können. Snixle schwankte, als er versuchte zu stehen; selbst mit einer Hand an der Wand konnte er sich kaum aufrecht halten. Veka hob ihn wieder hoch und schnippte einen 423

Funken von seinem Hals. »Nächstes Mal werde ich einfach zudrücken.« Snixle nickte. »Aber die Königin! Ich kann sie doch nicht im Stich …« »Pscht!« Ihre Ohren zuckten. Geschrei drang aus dem Tunnel in den Hort. Sie biss sich auf die Lippen, als sie Schlitz’ Stimme erkannte. Wenigstens war er noch am Leben. Snixle nutzte ihre Ablenkung, um erneut zu versuchen, sie zu verzaubern. Ihre Haut kribbelte, und ihre Muskeln wurden schwer. Veka konnte nicht umhin, den kleinen Kobold zu bewundern. Geschlagen und misshandelt wie er war, versuchte er dennoch zu kämpfen. Sie schlug ihn noch einmal gegen die Wand und stopfte seinen ohnmächtigen Körper dann in die Tasche ihres Umhangs, während sie sich gleichzeitig nach einem Versteck umschaute. Die einzige Deckung war der Hügel selbst, der weiße Erdhaufen, der das Portal der Kobolde beherbergte. Sie duckte sich dahinter und zog den Umhang um ihren Körper. Der dunkle Stoff würde nicht viel dazu beitragen, sie zu verbergen, da alles vom Eis bis zu den Fliegen hin sein eigenes Licht erzeugte, aber es war das Beste, was sie tun konnte. Zuckende Flammen kündigten die Ankunft der Riesenschlange an. Mehrere Kobolde flogen vor ihr in die Höhle. »Hey Snixle, Wholoo! Wir haben einen Hobgoblin gefangen, der draußen herumgehüpft ist. Er sagt, seine Freundin käme hier entlang.« Vekas Fangzähne pressten sich an ihre Wangen. 424

Der doofe Hobgoblin hatte vermutlich im selben Moment angefangen zu plaudern, als er wach geworden war. Feiglinge alle miteinander! Andererseits hatte sie ihn als Ablenkung durch die Landschaft hüpfen lassen. Möglicherweise würde sie auch nicht ausgesprochen viel Loyalität empfinden, wenn er etwas Derartiges mit ihr angestellt hätte. »Hier unten«, sagte ein anderer Kobold. »Wholoo ist tot.« »Wo ist Snixle?« Ihre Lichter tanzten über das Eis, als sie herabflogen, um die Leiche der Koboldin zu untersuchen. Veka blieb nicht viel Zeit, bevor sie entdeckt werden würde. Sie musste herausfinden, wie das Portal zerstört werden konnte. »Bleibt zurück! Moltiki soll sie sich vornehmen!« Veka spähte vorsichtig um den Hügel und versuchte zu erkennen, wer von ihnen Moltiki war. Die anderen Kobolde zogen sich zum Eingang zurück, in ihrer Mitte Schlitz, der sich an die Wand drückte, als die Riesenschlange in die Höhle glitt. Sie witterte. Wie Snixle es ihr beigebracht hatte, versuchte Veka ihre geistige Hand auszustrecken und den Körper der Schlange mit ihrer Magie zu berühren. Sie hatte Hunderte von Echsenfischen beherrscht; wie schwierig konnte da schon eine einzige Riesenschlange sein? Sie wob Magie wie eine Hülle, eine zweite Haut, mit der sie Moltiki umgeben und die Bewegungen der Schlange kontrollieren konnte. Langsam zog sich diese Hülle um das Reptil zusammen. In dem Moment, als die Magie die Schlangenhaut 425

berührte, zersplitterte Vekas Spruch. Sie unterdrückte einen Schmerzensschrei. Moltiki bäumte sich auf und züngelte wie wahnsinnig. Eine Koboldin schrie: »Sie ist beim Hügel!« Sie war nicht stark genug, um die Kontrolle der Kobolde über die Schlange zu brechen. Sie hatte ihnen mit ihrem Versuch bloß ihre Position verraten und sich obendrein noch Kopfschmerzen eingehandelt, die ihr den Schädel zu spalten drohten. Sie schob sich um den Hügel herum auf den hinteren Teil der Höhle zu. Sie dachte daran, einfach durch das Portal zu rennen, aber was würde sie damit erreichen? Selbst wenn sie überlebte, wäre sie allein und verloren in einer anderen Welt. Besser die Angelegenheit zu einem schnellen Ende führen – nur wie? Sie konnte die Magie fühlen, die durch das Portal strömte, aber sie hatte nicht den leisesten Schimmer, was sie damit tun sollte. Falls sie versuchte, ihr Fließen zu blockieren, würde diese Magie sie zerreißen. Die Kobolde rückten vor, ihnen voran Moltiki. Veka presste Hände und Gesicht gegen den Hügel. Die raue Oberfläche kratzte auf ihrer Haut. Woraus bestand dieses Ding? Anders als das Eis und der Stein der Höhle war das hier trocken und warm. Zu hart und ebenmäßig für Holz und zu rau für Stein. Am ehesten erinnerte es sie noch an Knochen. Sie wich zurück und starrte den Hügel an … Dieser Wulst um die Basis herum konnte ein Schwanz sein, der sich um den Körper wand. Die andere Seite des Hügels verjüngte sich wie ein Hals, dessen gewaltiger Schädel zwischen den Füßen ruhte. 426

Die Kobolde brauchten eine mächtige Konzentration an Magie, um ihr Portal zu verankern, und was wäre von größerer Magie als der Leichnam Straums selbst? Sie hatten die Knochen zu einem einzigen, unverwundbaren Panzer verschmolzen; das eigentliche Portal beherbergte der Schädel. Um diesen Hügel zu zerstören, müsste sie das Skelett eines Drachen zertrümmern – es wäre leichter, den Berg selbst auseinanderzureißen. Kein Wunder, dass sie nicht mehr Wachen zurückgelassen hatten. Was konnte eine einzige Goblin gegen das hier ausrichten? »Ich sehe sie!« Einer der Kobolde fuchtelte mit den Händen, und Moltiki machte einen Satz auf sie zu. Wie konnte etwas so Großes so schnell sein? Vekas Größe hatte sie immer nur langsam gemacht. Sie hechtete zur Seite und taumelte gegen die vereiste Wand. Eigenartig, dass sie keine Kälte fühlte. Ah ja, das musste daran liegen, dass Moltiki ihren Umhang in Brand gesetzt hatte. Sie riss sich den brennenden Stoff herunter und schleuderte ihn nach Moltikis Gesicht. Mit nichts am Leib als ihrer alten Schmodderarbeitskleidung wich sie zurück. Die Riesenschlange glitt um sie herum und versperrte ihr mit ihrem gewaltigen Körper den Weg zum Ausgang. »Was sollte denn das werden, Goblin?«, fragte der Anführer der Kobolde. Moltikis Schwanz krachte in ihre Seite. Es war, als würde sie mit einem Baum geschlagen. Einem brennenden Baum. Mit rauen Schuppen, die ihre Schürze und die Haut darunter in Fetzen rissen. Alte Schmodderflecken auf ihren Kleidern fingen beim 427

Kontakt mit den Flammen an zu qualmen. Veka kauerte sich gegen den Hügel und streckte in einer hilflosen Geste die Arme aus, um den nächsten Schlag abzuwehren. »Das hier ist es, was ihr wollt!«, rief Schlitz. Er hielt eine kleine rechteckige Schachtel hoch, die aus Holz zu sein schien. »Damit wollte sie das Portal schließen!« Die Kobolde zögerten. Moltikis brennende Augen bohrten sich in die von Veka. Der Mund der Schlange stand offen, und sie hätte Veka verschlingen können, bevor die Goblin Luft zum Schreien holen konnte. Im Augenblick allerdings war die Aufmerksamkeit aller auf Schlitz gerichtet. Veka kratzte sich am Kopf. Wovon redete der blöde Hobgoblin da? Woher kam diese Schachtel auf einmal? »Ich habe sie ihr gestohlen«, fuhr Schlitz fort. Sein Gesicht war blutig und zerschrammt, entweder vom Sturz in die Eisspalte oder von der groben Behandlung durch die Kobolde. »Kein Hobgoblin würde einer rattenfressenden Goblin etwas derart Bedeutsames überlassen.« Einer der Kobolde flog zu Schlitz hin und nahm ihm die Schachtel aus der Hand. »Was ist das?« »Es ist keine Magie darin«, meinte ein anderer. »Wenn sie glauben, dass ihre kleinen Spielzeuge mächtig genug sind, um unserem Portal auch nur einen Kratzer zu verpassen, dann leiden sie unter Wahnvorstellungen!« Veka schielte auf die Hellebarde, die Snixle gegen 428

die Funken benutzt hatte. War das genug Eisen, um dem Portal einen Kratzer zu verpassen? Vermutlich nicht, sonst hätten sie sie nie im Leben hier benutzt. Sie brauchte etwas Größeres. Einen Spruch, der so mächtig war, dass er gleichzeitig diese blöde Schlange tötete und das Portal zerstörte. Und wo sie schon gerade dabei war – warum sich nicht noch die bedingungslose Kapitulation der Koboldkönigin vor Veka der Hexenmeisterin wünschen? »Wie geht sie auf?«, wollte der Kobold wissen und untersuchte die Schachtel. »Ich kann keine Scharniere erkennen … ah, jetzt sehe ich es! Eine raffinierte Arbeit!« Er drückte auf ein Ende der Schachtel. »So springt der Deckel auf, und …« Selbst für Vekas Goblinohren war das scharfe Sirren aus der Schachtel kaum zu hören. Der Kobold schrie auf und schleuderte die Schachtel von sich. Eine schlanke Nadel ragte aus der Mitte seiner Handfläche. Aus der Wunde stieg Rauch auf. »Tötet ihn!«, kreischte der Kobold. Moltiki stürmte los und überbrückte die Entfernung zu Schlitz, ehe der bedauernswerte Hobgoblin auch nur einen einzigen Schritt machen konnte. Moltikis Körper versperrte Veka die Sicht, als sie sprang, und dann zog sich die Riesenschlange zurück. Zwischen ihren Kiefern baumelte Schlitz – Moltikis Giftzähne hatten das Bein des Hobgoblin durchbohrt. Schlitz ruderte mit den Armen in der Luft herum und schrie. »Nein!« Bevor Veka überhaupt bewusst wurde, was sie tat, hatte sie einen Spruch um die Hellebarde gewickelt und die Waffe nach der Schlange geschleu429

dert. Die stählerne Stoßklinge schnitt durch die Schuppen und blieb tief im Hals des Reptils stecken. Moltiki brüllte vor Schmerz und ließ Schlitz auf den Boden fallen, wo er regungslos liegen blieb. »Schnappt euch die Goblin, schnappt euch die Goblin!«, schrie eine Koboldin. Die Hellebarde hatte sich zu tief in die Schlange gebohrt, als dass Vekas Magie sie hätte entfernen können. Sie wirkte einen zweiten Spruch, mit dem sie ihren Stab von der Stelle aufhob, an der sie ihn hatte fallen lassen, und ihn durch die Luft wirbeln ließ. Die rotierenden Enden schlugen einen Kobold zur Seite, dann zerschmetterten sie einen zweiten. Sie schleuderte den Stab auf einen dritten Kobold, doch der gestikulierte mit der Hand, und der Stab löste sich auf. Also warf sie stattdessen Wholoos Leiche nach dem Kobold. Sie verfehlte ihn zwar, aber es verschaffte ihr Zeit, hinter dem Hügel in Deckung zu gehen. Zwei Kobolde ausgeschaltet, ein dritter mit einer Metallnadel in der Hand. Blieben noch zwei unverletzte übrig, zusammen mit einer blutenden, sehr wütenden Schlange. Sie konnte versuchen, sie zu kontrollieren, aber … Nein. Sie sah auf den Hügel und rief sich Snixles Worte ins Gedächtnis. Nekromantie ist wie eine Leiche anzuhaben. Aber die Magie war dieselbe, die sie bei den Echsenfischen angewandt hatte. Straum war schon seit einem ganzen Jahr tot. Seine Knochen waren durch Koboldmagie verformt und geschmolzen. Sie hatte noch nie versucht, etwas so Großes zu kontrollieren – oder etwas so Totes. 430

Und wenn sie es jetzt nicht versuchte, würde sie Schlangenfutter sein. Blut tropfte ihr ins Auge. Wann hatte sie sich am Kopf verletzt? Egal. Als die Kobolde sich neu formierten, presste sie ihren Körper gegen den Hügel und wirkte ihren Spruch. Snixle hatte sie gelehrt, dass Koboldmagie praktisch ein lebendiges Wesen war. Das waren Straums Gebeine auch. Der Drache mochte tot sein, doch diese Knochen waren immer noch warm von Macht. Sie hießen Vekas Magie willkommen, sogen ihre Magie in sich auf wie ein verhungernder Goblin, der sich in Golakas Vorratskammer vollstopfte. Ihre Sicht wurde verschwommen und dunkler. Ihre Gelenke fühlten sich wie Eis an, steif und kalt. Sie ging in die Knie; die Magie drohte sie zu zermalmen. Nein, es war nicht die Magie, es waren Straums Überreste. Das Gewicht dieser massigen Knochen drückte sie zu Boden, trieb sie in Eis und Stein. Sie konnte nichts hören. Sie konnte nichts sehen. Wo waren die Kobolde, die Riesenschlange? Moltiki mochte sich gerade hinter ihr aufbäumen, bereit zuzustoßen, und sie würde es nicht einmal wissen. Sie kämpfte darum aufzustehen, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht. Straums Körper. Magie und Eis und Verfall hatten das Skelett in eine solide Knochenmasse verwandelt. Es war ein Fehler gewesen. Wie hatte sie so töricht sein können? Sie versuchte, den Spruch zu lösen, doch selbst im Tod war Straum zu mächtig. Sein Körper saugte Vekas Magie in sich auf und weigerte sich, sie loszulassen. Sie war im In431

neren von Straums Knochen, aber sie konnte sie nicht bewegen. Sie hätte gerne über die Absurdität der Situation gelacht, aber selbst das war ihr nicht möglich. Veka fühlte nichts. Keine Kälte, keinen Schmerz, nichts als Magie. Der Fluss der Magie rauschte aus dem Portal in ihren Mund, die Strömungen flossen durch den Raum, der winzige Fleck Wärme an ihrer Seite … nein, das war Veka selbst, gefühlt durch Straums Körper. Ihr Mund brannte, als hätte sie versucht, einen von Schlitz’ Goblinpieksern zu schlukken. War es das Portal, das ihr solche Schmerzen bereitete? Da war Moltiki: Sie kroch um die Vorderseite des Hügels herum, auf Veka zu. Würde sie den Angriff überhaupt spüren, oder würde ihr Dasein einfach enden? Oder noch schlimmer, würde ihr Verstand im Inneren von Straums Skelett gefangen bleiben, blind und taub und für alle Zeiten bewegungsunfähig? Verzweiflung begann sie ebenso niederzudrücken wie Straums Knochen selbst. Die Zeit schien langsamer zu verstreichen, eingesperrt im Inneren des Drachen. Sie konnte das Spiel jedes Muskels in Moltikis mächtigem Körper spüren, als die große Schlange den Kopf hob, um zuzustoßen. Die Kobolde sausten hin und her und kräuselten die Magie wie Regentropfen das Wasser eines Sees. Während sie darauf wartete, dass die Schlange ein Ende machte, ging ihr ein einziger Gedanke durch den Kopf. Jig hätte einen Weg gefunden. Wut brannte sich durch ihre Verzweiflung. Jig fand 432

immer einen Weg. Er siegte immer. Veka war diejenige, die von einem Koboldmüllsammler gefangen oder von einer Flammenschlange gefressen oder von Jig Drachentöter durchbohrt wurde! Jig hatte Straum erlegt, und Veka war nicht einmal stark genug, um die Macht, die in den Knochen des toten Drachen steckte, zu überwinden! Es war nicht fair! Das Portal pulsierte in ihrem Mund, während sich die Magie in Wellen aus der Welt der Kobolde ergoss. Veka versuchte, alles auszusperren außer diesem Portal. Nicht an die Kobolde denken. Nicht an Moltiki denken. Nicht an Schlitz denken. Sie wusste nicht einmal, ob der Hobgoblin noch am Leben war. Jig hätte sein Ziel erreicht. Sie würde das auch. Veka spannte jeden Muskel in ihrem Hals bis zum Zerreißen an, riss Straums Kopf zur Seite und ließ die gewaltigen Kiefer über der Schlange zuschnappen. Einen Moment lang herrschte ein enormer Druck. Ihr kamen die jüngeren Goblins in den Sinn, die, wenn sie von Stechmücken oder anderen Blutsaugern schikaniert wurden, ihre Haut straff zogen, um die Insekten einzuklemmen. Blut ließ die Stechmücken dann so lange weiter anschwellen, bis sie explodierten. In diesem Augenblick hatte Veka großes Mitleid mit diesen armen Insekten. Der Schädel zersprang, und Veka verlor das Bewusstsein. Raue Hände schüttelten Vekas Arm. Sie öffnete die Augen und wünschte, sie hätte es bleiben lassen. Das Licht fühlte sich wie Messer an, die sich direkt in ihr 433

Hirn bohrten. »Kein Goblin sollte beim Aufwachen in dieses hässliche Gesicht sehen müssen«, murmelte sie und schob Schlitz’ Kopf zur Seite. »Wird langsam Zeit, dass du wach wirst.« Der Hobgoblin saß gegen die Wand der Höhle gelehnt. Er hatte abgerissene, versengte Streifen ihres Umhangs um sein Bein gewickelt. Wasser tropfte von schmelzendem Eis. Veka schaute sich um. Moltikis Körper war komplett durchtrennt worden, entweder durch Straums Kiefer oder die folgende Explosion. Überall auf dem Höhlenboden lagen riesige Knochensplitter herum. Wenn die angestaute Magie das mit den Drachenknochen angerichtet hatte, dann fragte sie sich, wie schlimm wohl der Schaden auf der Portalseite der Kobolde sein mochte. Sie griff nach oben und befühlte ihr Gesicht. Ihre Fangzähne hatten sich durch ihre Wangen gebohrt, als sie die Schlange mit Straums Kiefern in die Zange genommen hatte. Blaues Blut. Sie starrte ihre Hände an. Der metallische Schein der Koboldwelt war verschwunden. Schlitz schirmte sich mit einer Hand die Augen ab, um das Blut nicht sehen zu müssen. »Würde es dir etwas ausmachen …?« Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. »Diese Schachtel. Was war das?« »Nadelfalle. Ich habe sie vor ein paar Monaten aus einer der Türen des Nekromanten ausgebaut. Zur Sicherheit habe ich die Spitze noch in Echsenfischgift getunkt.« Er zeigte auf den Kobold, der tot am Tun434

neleingang lag. »Ich hatte eigentlich vor, sie in einer kleinen Kiste anzubringen, die ich vor dem Goblinlager stehen lassen wollte.« Er zuckte schuldbewusst die Schultern. »Der Häuptling hat nur gesagt, wir sollen keine Goblins umbringen. Ist es meine Schuld, wenn ihr euch an einem meiner kleinen Spielzeuge verletzt?« Veka war zu erschöpft, um etwas anderes zu tun, als den Kopf zu schütteln. Und selbst das war ein Fehler. Die Knochen in ihrem Hals knarrten und knackten und feuerten puren Schmerz auf ihre Wirbelsäule ab. Sie wollte sich nur noch hinlegen und die nächsten paar Tage durchschlafen. »Was denkst du, wie es Jig ergangen ist?« Veka schnaubte verächtlich. »Er ist wahrscheinlich wieder zu Hause im Goblinlager und sieht den anderen Goblins bei einem Schluck Klakbier zu, wie sie neue Verse für ›Das Lied von Jig‹ schmieden.« Schlitz lachte stillvergnügt in sich hinein. »Vergiss ›Das Lied von Jig‹! Mich interessiert, was sie hierüber singen werden!« Mit einer weiten Handbewegung deutete er auf die Schlange, die Knochentrümmer, die toten Kobolde und den mehrfarbigen Matsch, der von Wänden und Decke tropfte. »Aber eins kann ich dir sagen: Der erste Goblin, der mich in einem Lied ›Schlitz‹ nennt, kriegt einen Echsenfischstachel in den Stiefel!« Veka betrachtete die Narbe, die über sein Gesicht lief. Zum ersten Mal dachte sie daran, sich zu fragen, wie er dazu gekommen war. »Wer hat dir das angetan?« 435

Er wurde rot. »Ich bin es selbst gewesen. Eine Axtfalle, an der ich arbeitete, ging im falschen Moment los.« Er zuckte die Achsel. »Könnte schlimmer sein. Du solltest mal sehen, wie meine Freundin Marxa aussieht, seit ihre Feuerfalle vorzeitig explodiert ist!« Veka nickte geistesabwesend. Ganz allmählich sikkerte die Wirklichkeit durch ihren Schockzustand. Sie war immer noch am Leben. Das Portal war zerstört. Die Kobolde waren alle tot oder geflohen. Sie warf einen Blick auf die zerfetzten Überreste ihres Umhangs und fragte sich, was mit Snixle geschehen sein mochte. Sie hatte ihn völlig vergessen, als sie den brennenden Umhang weggeworfen hatte. Wenn er in der Tasche geblieben wäre, hätte sie seine verbrannten Überreste riechen müssen. Sie kroch hinüber und stieß den Umhang an. Ein bisschen Asche wurde aufgewirbelt – alles, was von ihrem Zauberbuch noch übrig war. »Hey, Veka!« Schlitz schaute sie nach wie vor nicht an. »Diese Schlange wollte mich umbringen. Noch ein Biss …« Er schnitt eine Grimasse und berührte den blutigen Verband an seinem Bein. »Ich meine, wenn du sie nicht mit der Hellebarde … Sie … Du …« Er schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich kann es nicht sagen. Nicht zu einer Goblin. Wenn die anderen Hobgoblins rausfinden, dass ich mein Leben einer dummen, fetten, hässlichen Rattenfresserin wie dir zu verdanken habe, dann …« »Halt die Klappe, Schlitz.« Veka verdrehte die Augen. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, waren die Beleidigungen des Hobgoblins nichts weiter als 436

lästige Mückenstiche. Von normalen Mücken, nicht den orangefarbenen Koboldmücken. Außerdem, falls er zu anmaßend wurde, konnte sie ihn immer noch von ein paar Wänden abprallen lassen. »Gern geschehen.« Sie versuchte aufzustehen; sofort begann es in ihrem Kopf zu hämmern. »Vergessen wir’s«, murmelte sie. Das Portal war zwar geschlossen, dennoch versuchte sie mehrere Male, ihren Levitationszauber zu wirken. Die Magie der Kobolde war immer noch hier, aber sie zerstreute sich schnell, wie Rauch im Wind. Schließlich gelang es ihr doch noch, diese schwächer werdende Macht anzuzapfen. Ganz behutsam hob sie sich vom Boden auf. Ein zweiter Spruch hob auch Schlitz auf. Gemeinsam schwebten sie aus Straums Hort und in die größere Kaverne, in Richtung Zuhause.

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Kapitel 17 » Tja, das ist wohl nicht ganz so gelaufen, wie wir es uns vorgestellt hatten.« Poppink die Koboldin hatte in seinem Leben schon einiges an unerJ igfreulichem Erwachen mitgemacht, angefangen von dem Morgen, an dem er aufgewacht war und zu einer Gruppe Goblins aufgeblickt hatte, die ihm gerade eine Babyfelsenschlange in den Mund stecken wollten, bis hin zu der Nacht, in der er entdeckt hatte, dass Klecks ein Netz in seinen Lendenschurz gebaut hatte. Nichts davon war etwas gegen das hier. Nicht nur, dass Tymalous Schattensterns Stimme so laut dröhnte, dass es ihm fast den Schädel sprengte – als er endlich die Augen aufmachte, wurde sein Gesichtsfeld gänzlich von Brafs Antlitz eingenommen. Braf grinste so breit, dass ihm ein bisschen Sabber von der Unterlippe tropfte. »Es hat funktioniert! Du lebst!« Du hast das ernst gemeint, stimmt’s?, fragte Schattenstern. Weniger als einen Tag, und schon gibt es Goblins, die dich umbringen wollen! Jig ächzte und setzte sich auf. »Ja, ich lebe.« Er hielt inne. Die Schmerzen in seinem Rücken waren verschwunden. Trocknendes Blut bedeckte seine 438

Weste, aber von der Wunde selbst war nichts mehr zu sehen. Warum lebe ich? Weil Braf dieses schlimme Loch in deinem Rücken geflickt hat. Jig machte große Augen und versuchte, diese Information zu verdauen. Braf hatte ihn geheilt. Der Braf, der jetzt neben Jig stand. Auf zwei nackten, völlig gesunden Füßen stand. Hinter ihm auf dem Boden saß Grell, die sich um ein kleines Feuer kümmerte. Sie hatte die Überreste von Jigs Schmodderbeutel genommen und das ganze Ding angesteckt. Du … er hat mich geheilt? Aber ich dachte, du könntest hier unten nichts tun! Die Kobolde … Sieh dich um, Jig. Die Tunnel bestanden aus demselben roten und schwarzen Obsidian, den er gewohnt war. Die Flammen, die von seinem Schmodderbeutel aufstiegen, waren von einem gesunden Grün. Das hier war die kleine Höhle, in der er gegen die Koboldkönigin gekämpft hatte. Ohne das Funkeln der Magie und die herumschwirrenden Koboldflügel erkannte Jig den Ort kaum wieder. Doch das Blut auf dem Boden bestätigte seine Beobachtung: Eine klebrige blaue Lache kennzeichnete die Stelle, an der er das Bewusstsein verloren hatte. Noroka lag noch immer mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden; sie schnarchte laut. »Du hast sie auch geheilt?« Braf nickte. »Diese Kobolde haben ihr zwar ganz schön die Nase gebrochen, aber tot war sie nicht.« »Kobolde. Richtig.« Jig schaute zur bodenlosen 439

Grube hinüber. »Wie viele von uns haben überlebt?« »Uns mitgerechnet?«, fragte Grell. »Vielleicht fünf oder sechs. Dich zähle ich nicht mit, denn du müsstest eigentlich tot sein. Wärst es auch, wenn nicht Braf seinen Finger in deinen Rücken gesteckt hätte und …« »Danke«, sagte Jig zusammenzuckend. »Die anderen haben schon den Aufstieg zurück zum Lager in Angriff genommen«, fuhr Grell fort. »Ich wollte ihnen folgen, aber dieser Tölpel hier hat darauf bestanden, dass du noch am Leben bist, und in einem fort davon geredet, dass er dich retten muss. Als ich ihn gefragt habe, wie er dasselbe mit den Knochen in seinem Fuß machen will, von denen nur noch Schotter übrig war, hat er sich hingehockt und angefangen, seinen Fuß selbst zu heilen. Danach dachte ich mir, vielleicht weiß er dieses eine Mal ja tatsächlich, wovon er spricht.« »Wie seid ihr hierher gekommen?«, wollte Jig wissen. Braf zeigte auf ein Seil, das vom Grubenrand herunterhing. »Einer der Oger hat versucht, direkt in den Tunnel zu fliegen. Hat sich die Flügel gebrochen, aber er hätte mich fast erwischt. Grell hat sich an ihn herangeschlichen und ihm ein Messer ins Ohr gejagt. Wir haben ein Seil um seinen Körper gebunden und sind heruntergeklettert.« Jig stand auf und stellte seinen Gleichgewichtssinn auf die Probe. Er war dreckig, hungrig und erschöpft, aber alles schien zu funktionieren. Er ging neben Noroka in die Hocke und schüttelte sie, bis sie sich 440

rührte. »Lasst sie nicht aus den Augen!«, warnte Jig. »Haltet sie auf, falls sie versucht, über den Rand zu gehen.« Braf und Grell blickten verwirrt drein, diskutierten aber nicht. Braf stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor die Grube. »Mein Kopf tut weh!«, beklagte sich Noroka. »Ich glaube, der Berg hat mir ins Gesicht geschlagen.« Sie atmete schwer. »Grop! Er …« »Hat einen Kopfsprung in die Grube gemacht«, beantwortete Jig ihre unausgesprochene Frage. »Möchtest du es ihm nachmachen?« Noroka blickte ihn finster an. »Ist das eine Drohung?« »Nein.« Jig merkte, dass er grinste. Er wusste nicht, wie lange er dagelegen hatte, aber es war lange genug gewesen, dass die Magie der Koboldkönigin sich zerstreut hatte. Wenn die stählerne Pfeilspitze sie nicht umgebracht hatte, dann würde der Wind irgendwann diesen Job erledigen, indem er sie gegen die Wand der Grube schmetterte. Die meisten Kobolde hatten vermutlich das gleiche Schicksal erlitten, als sie ihrer Königin so tollkühn und leichtfertig nachgeflogen waren in dem vergeblichen Versuch, sie zu retten. Er trat neben Braf an die Tunnelmündung und starrte in die Grube. Das Schmodderfeuer spendete genug Licht, sodass Jig die nächstgelegenen Blasen des Koboldnestes erkennen konnte. Sie waren in sich zusammengesackt und hingen grau und zerrissen da. Er sah, wie Stücke davon abfielen und trudelnd in der Dunkelheit verschwanden. 441

Von all den Goblins, die mit ihm gekommen waren, war nur noch eine Hand voll am Leben. Gern hätte er gewusst, wie sich die Goblins daheim im Lager gegen die Oger geschlagen hatten. Wenn die Dinge dort genauso schlecht gelaufen waren, war Jig möglicherweise für die Vernichtung der Hälfte aller Goblins in diesem Berg verantwortlich. Hast du darum mit Braf gesprochen?, fragte er. Um mich durch einen Nachfolger zu ersetzen, der nicht alle um sich herum ins Unglück stürzt? Sei nicht blöd!, fuhr Schattenstern ihn an. Ich habe mit ihm gesprochen, weil das die einzige Möglichkeit war zu verhindern, dass du verblutest. Tatsächlich habe ich Grell zuerst gefragt, aber sie hat mir gesagt, ich solle mich zum Teufel scheren. Ich habe es aus ihrem Verstand gelöscht, sodass sie sich nicht mehr daran erinnert. Aber damit blieb nur noch der Idiot übrig. Braf ist kein … Ich weiß, dass er nicht so blöd ist, wie er tut, aber er bleibt trotzdem ein Goblin. Danke. »Was jetzt, Jig?«, erkundigte sich Braf. Jig sah ihn lange verständnislos an, bevor er begriff, was Braf meinte: Jig war immer noch Häuptling. Braf und die anderen erwarteten immer noch von ihm, dass er ihnen sagte, was sie tun sollten. Jig stöhnte und rieb sich den Kopf. »Wir sollten heimgehen«, entschied er. »Wir müssen herausfinden, ob dort oben jemand überlebt hat.« »Braf und ich gehen vor«, sagte Grell. »Er kann mich wieder hochziehen, und dann kommt ihr beide 442

nach. Wir sollten das Seil nicht zu sehr belasten; dieser Oger war ein großer Bursche, aber wir wollen unser Glück nicht überstrapazieren.« Jig nickte zustimmend. »Passt auch auf das Nest auf«, fügte Grell hinzu. »Diese herunterfallenden Brocken sind hart wie Holz und können einem ordentliche Schrammen zufügen. Die größeren könnten euch glatt vom Seil schlagen.« »Wir werden aufpassen«, versicherte ihr Jig. »Natürlich sind einige der Stücke auch ziemlich scharf. Wir können von Glück reden, wenn nicht eins davon das Seil durchtrennt, wenn wir gerade …« »Würdest du bitte einfach gehen?«, schnauzte Jig sie an. »Hmpf.« Grell schnappte sich etwas Seil und begann sich an Braf festzubinden. »Wirst schon sehen, ob ich nochmal meine Zuckerknoten mit dir teile!« Jig kletterte langsam, ungeachtet seiner Angst. Zuerst hatte er gezaudert, weil er sich nicht sicher war, ob er zuerst gehen und Noroka seinen Rücken wie eine Zielscheibe darbieten sollte. Aber wenn er ihr folgte, wäre es umso leichter für sie, das Seil zu durchtrennen und ihn in die Grube stürzen zu lassen. Am Ende entschied er, dass er zu müde war, um sich Gedanken darüber zu machen. Falls sie ihn tötete, bräuchte er wenigstens kein Häuptling mehr zu sein. Ihm wurde schwindelig im Kopf, als er versuchte, alles in sich aufzunehmen. Was war mit der Welt der Kobolde geschehen? Egal von welcher Seite er die Sache betrachtete, er kam immer wieder zu derselben 443

Antwort: Veka. Sie und Schlitz mussten einen Weg gefunden haben, den Zugang zu schließen. Jig verbrachte geraume Zeit damit, sich zu fragen, wie im Namen der Fünfzehn Vergessenen Götter sie es geschafft hatte, das zu schaukeln. Dann waren da noch Braf und Schattenstern. Logisch betrachtet hätte Jig sich freuen müssen. Sollten doch die Goblins mal eine Zeit lang mit ihren gebrochenen Knochen und blutenden Wunden zu jemand anders gelaufen kommen. Sollte ruhig Braf derjenige sein, den die Oger aufs Korn nahmen, wenn Kobolde ihnen zu schaffen machten. Braf konnte Tymalous Schattenstern haben, und Jig konnte ein wenig Ruhe und Frieden haben. Aber jedes Mal, wenn er darüber nachdachte, ließ ihn die Vorstellung, dass Braf seinen Platz einnahm, die Zähne fester zusammenbeißen. Nanu, Jig, ich glaube, du bist eifersüchtig! Jig verdrehte die Augen. Kannst du nicht mal eine Weile in seinem Verstand herumschnüffeln? Habe ich. Es ist langweilig. Und außerdem, wer sagt, dass ich nicht an zwei Orten gleichzeitig herumschnüffeln kann? Nun sag mir, was stört dich wirklich? Du, antwortete Jig. Du hast mich gedrängt, mit Walland zu den tieferen Kavernen zu gehen. Du hast mich gedrängt, die Kobolde zu bekämpfen. Du hast mich zu dem Kampf mit Kralk gedrängt. Du hast die ganze Zeit über versucht, mich zu kontrollieren, so wie die Kobolde ihre Oger kontrolliert haben. Haben wir das nicht schon alles durchgekaut?, fragte Schattenstern und klang ein wenig unwirsch. Jig, was 444

glaubst du, wäre passiert, wenn du nicht gegangen wärst? Die Kobolde wären durch diesen Berg gefegt, und auch der letzte Goblin wäre jetzt ein Sklave oder tot. Jig schlang seine Arme und Beine um das Seil und ruhte sich kurz aus. Kralk hätte diesen Kampf anführen können. Jig, die Goblins sterben. Jig schnaubte. Das passiert eben, wenn Goblins gegen Oger kämpfen. Das ist es nicht, was ich meine. Denk mal an diese Kaverne, in der die Ogerflüchtlinge sich versteckt hatten. Was denkst du, wer vorher dort gelebt hat und was mit ihnen geschehen ist? Jig antwortete nicht. Ihr Goblins habt immer in den dunklen, feuchten Löchern dieses Berges gelebt. Und auch bevor du den Weg nach draußen vor einem Jahr versiegelt hast, habt ihr euch von der Welt isoliert. Ihr habt euch versteckt, und ihr habt gekämpft, und ihr seid gestorben. Ich habe den Eingang versiegelt, um uns zu schützen!, brauste Jig auf. Und falls das deine Lösung ist, so bin ich nicht beeindruckt. Du hast den Prozess nur beschleunigt. Nein, das waren die Kobolde. Jig, du kannst nicht zurückgehen und dich in deinem Tempel verstecken, und die Goblins können sich nicht weiter in ihrem Berg verstecken! Straums Kaverne ist zerstört. Die Tunnel des Nekromanten waren bereits tot, wenn du mir dieses Wortspiel verzeihst. Und es gibt andere leere Lager, Orte, an denen Goblins und Hobgoblins und andere Geschöpfe einmal lebten, bevor sie ausstarben. Wenn sich nichts ändert, dann werden leere Lager alles sein, was übrig bleibt. 445

Du willst, dass wir fortgehen?, fragte Jig. Ich will, dass ihr aufhört, euch selbst zu isolieren. Jig, deine Rasse wurde hierher gebracht, um zu helfen, die Schätze des Berges zu beschützen. Diese Schätze sind schon lange verschwunden. Die Goblins haben keine Aufgabe mehr. Alles, was ihr macht, ist gegen die Hobgoblins und die anderen Monster kämpfen, falls ihr nicht gerade gegen euch selbst kämpft. Jig schüttelte den Kopf. Ich kann doch nicht … Du musst sie anführen, Jig. Kralk hätte es nicht tun können. Die Hobgoblins werden es nicht tun. Wenn die Goblins überleben sollen, dann musst du derjenige sein, der sie führt. Es klang alles so vernünftig. Jig lehnte sein Gesicht gegen den Fels. Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum traust du uns nicht zu, unsere eigenen Entscheidungen zu treffen? Schattenstern antwortete nicht, und Jig machte sich nicht die Mühe, sich zu wiederholen. Das Goblinlager war verlassen. Braf und Grell hatten die Tür zur Abfallgrube von außen geöffnet, und die Höhle dahinter lag so still da wie der Thronraum des Nekromanten. »Glaubt ihr, die Oger haben gewonnen?«, fragte Braf. Jig schüttelte den Kopf. Die Kontrolle der Kobolde über die Oger war zwar gebrochen worden, aber das hatte vermutlich keine Rolle gespielt. Als die Oger wieder zu sich kamen und bemerkten, dass sie frei waren, mussten sie sich mitten in einer Schlacht gegen Goblins und Hobgoblins wiedergefunden haben. 446

Und weil sie Oger waren, hatten sie wahrscheinlich genauso reagiert, wie Goblins es getan hätten: Sie brachten die Schlacht zu Ende. Aber wenn es sich so verhalten hatte, warum waren sie dann nicht über das Lager hergefallen? Wo waren die Goblins, die zurückgeblieben waren? Es gab keine Leichen, keine Anzeichen für einen Kampf, abgesehen von dem tagtäglichen Goblindurcheinander. Er eilte an den anderen vorbei, lief zur Küche und warf einen Blick hinein. Ersterbende Schmodderfeuer flackerten zu beiden Seiten der Türöffnung. Die Küche war leer, die Kochfeuer wenig mehr als Glutasche. »Golaka hat ihre Küche verlassen?«, flüsterte Braf, der ihm gefolgt war, sichtlich erschüttert. Jig war nach Heulen zu Mute. Er hatte nicht die Kraft für einen weiteren Kampf. Er griff nach oben, um Klecks zu streicheln. Die Feuerspinne schien nicht beunruhigt. Vielleicht hatten die Ereignisse der vergangenen paar Tage ihr die Fähigkeit genommen, Angst zu verspüren. Inzwischen war auch Noroka aus der Abfallgrube gekommen. Sie hob lauschend den Kopf und sagte: »Jig, hör mal!« Jig spitzte sein gutes Ohr. Jetzt hörte er es auch: Schreie – aus dem Hobgoblinlager! Als er nach seinem Schwert griff, fiel ihm wieder ein, dass die Kobolde es weggeworfen hatten. Er schnitt eine Grimasse, schnappte sich ein großes Küchenmesser und steuerte die Tunnel an. Je weiter sie sich dem Hobgoblinterritorium näher447

ten, desto eigenartiger wurden die Geräusche. Er hörte weder das Klirren von Stahl noch die schrillen Schreie verwundeter Goblins. Auch die Verhöhnungen und Beleidigungen waren weniger laut und hasserfüllt, als er erwartet hatte. Manche Stimmen hörten sich tatsächlich so an, als würden sie singen! Eine Gruppe Hobgoblins stand neben ihrer Statue und bewachte den Eingang. Einer von ihnen hob einen Kupferbecher. »Wer da?« »Dreckige Tiere, was sonst?«, meinte ein anderer der Wachtposten. Jig sah an sich herunter. Vielleicht hätte er sich umziehen sollen, nachdem er durch die Abfallgrube gestiegen war. »Sieht mir nach einer Bande Aaswürmer aus, die sich als Goblins vermummt haben!« Das trug ihm ein Lachen von den übrigen Hobgoblins ein. »Das ist Jig Drachentöter!«, fuhr Grell sie an. »Der Goblin, der eigenhändig die Koboldkönigin getötet hat!« Jig errötete, als die Hobgoblins ihn näher in Augenschein nahmen. Ein schrecklicher Gedanke drängte sich ihm auf: Würden sie jetzt anfangen, ihn Jig Koboldtöter zu nennen? »Jig Drachentöter, was?« Der Wachtposten hatte sichtlich seine Zweifel, dass der Goblinhäuptling in einem solchen Zustand durch die Gegend laufen würde. Er warf einen Blick auf seine Gefährten und zuckte die Schulter. »Steck das Ding da weg!«, sagte der größte der 448

Wachtposten, wobei er auf Jigs Messer zeigte. Zwei seiner Kollegen verdrückten sich ins Hobgoblinlager. »Sie haben das Fleisch schon zerlegt.« Das Fleisch schon zerlegt? Jig betrachtete das Messer in seiner Hand. Es würde ihm gegen die Hobgoblins ohnehin nicht viel nützen. Die Klinge hatte viel Spiel in der leeren Scheide an seinem Gürtel. »Ich verstehe nicht. Was …« Die beiden anderen Hobgoblins kamen mit zwei hölzernen Eimern zurück. Bevor Jig reagieren konnte, kippten sie deren Inhalt über ihm und den übrigen Goblins aus. Er konnte gerade noch die Hand über Klecks halten, als ihm auch schon das eiskalte Wasser den Atem verschlug. »Schon besser«, befand der am nächsten stehende Hobgoblin und schwenkte den halb leeren Eimer. »Die Leute da drin versuchen zu essen und zu trinken. Wenn wir nicht den Dreck von euch runterspülen, werdet ihr ihnen den Appetit verderben.« Jig war zu verwirrt, um etwas anderes zu tun, als zu nicken und sich umzudrehen. Sie hatten nicht ganz Unrecht, musste er zugeben. Er roch tatsächlich ganz schön widerwärtig, und Klecks übertraf ihn diesbezüglich noch, denn Feuerspinnen pflegten sich zu säubern, indem sie einfach allen Dreck verbrannten, der an ihrem Körper haftete. Dennoch gab es keinen Grund dafür, dass das Wasser so kalt sein musste. Schließlich wurden sie als geeignet für die Hobgoblingesellschaft erachtet – was das auch bedeuten mochte – und in die größere Höhle geführt. Der tote 449

Goblin, an dem sie vorbeikamen, trug nicht dazu bei, Jigs Furcht zu mindern. Die Hobgoblins gingen um die Leiche herum. Einer brummte: »Makkar sollte doch die Fallen entschärfen. Sieht so aus, als ob ihr eine entgangen wäre.« »Das ist unheimlich«, flüsterte Noroka. Jig nickte nur. Die meisten Stellwände, die das Hobgoblinlager unterteilt hatten, waren niedergerissen und lagen in Haufen auf der Seite. Hobgoblins und Goblins scharten sich um ein gewaltiges Freudenfeuer, und soweit Jig es erkennen konnte, brachte auch niemand irgendjemand um. Er sah zwar ein paar Kämpfe, aber das waren waffenlose Kabbeleien. Hier ein Hobgoblin, der einen Goblin niederschlug, dort eine Gruppe von vier Goblins, die sich auf einen Hobgoblin stürzten – nichts Ungewöhnliches. Und diese wenigen Raufereien waren die Ausnahme von der allgemein vorherrschenden … Festtagsstimmung. Jig bahnte sich den Weg zum Feuer, wo zwei Hobgoblins damit beschäftigt waren, einen enormen Bratspieß zu drehen. Beide warfen nervöse Blicke auf Golaka, die mit ihrem unvermeidlichen Holzlöffel auf ihren Handteller klopfte, während sie das Geschehen beaufsichtigte. Sie beaufsichtigte einen Hobgoblin auf den Hinterkopf, so fest, dass er vom Bratspieß wegtaumelte. »Dreht nicht so schnell!«, schrie sie. »Gebt dem Oger Zeit zu garen! Gebt der Soße Zeit, sich durch das Fleisch zu arbeiten! Andernfalls könntet ihr ihn ebenso gut roh essen!« 450

Braf tippte Jig auf die Schulter und zeigte auf das Freudenfeuer. »Ist das nicht Arnor?« Jig blinzelte. Golakas Garnierung verbarg einige Gesichtszüge, aber er glaubte, dass Braf Recht hatte. Anscheinend hatten es einige Ogerflüchtlinge nicht geschafft, den Kobolden zu entkommen. Grell sog prüfend die Luft ein. »Es riecht, als hätte Golaka die Elbenweinsoße ausgepackt!« Eine laute, raue Stimme durchbrach den Lärm. »Jig Drachentöter!« Auf der anderen Seite der Höhle schwenkte der Hobgoblinhäuptling sein Schwert. »Schaff mir jemand diesen knochigen Ersatz für einen Anführer her!« Jig kämpfte sich durch die Menge und tat dabei sein Bestes, den größeren Goblins aus dem Weg zu gehen. So vergnügt auch alles aussah, so war er doch immer noch der Goblinhäuptling, und hier gab es jede Menge ehrgeiziger Goblins. Dank der Kämpfe zwar nicht annähernd so viele wie vorher, aber immer noch mehr als genug für seinen Geschmack. Ganz zu schweigen von den Hobgoblins, von denen einer Klauenspuren auf Jigs Arm hinterließ, als er versuchte, ihn zum schnelleren Gehen zu bewegen. Der Häuptling saß auf einer der zusammengerollten Trennwände, im Grunde ein Baumstamm aus schwerem rotem Tuch. Eine seiner Tunnelkatzen lag neben ihm, die Pfoten unterm Kinn, und war damit beschäftigt, einen Ogerknochen von seinem Mark zu befreien. Auf der anderen Seite standen Veka und Schlitz und tranken Klakbier. Veka hatte ihren Umhang und ihren Stab verloren. Sowohl sie als auch der 451

Hobgoblin sahen zerschunden und zerschlagen aus, und es war merkwürdig, Veka in ihren Schmodderarbeitskleidern zu sehen. Sie wirkte darin irgendwie kleiner. Jünger. Der Hobgoblinhäuptling zeigte mit dem Schwert auf Jig. »Ein Bier für den Goblinhäuptling!« Veka verdrehte die Augen, dann gestikulierte sie. Auf der anderen Seite der Höhle hüpfte einem Hobgoblin der Becher aus der Hand und schwebte auf Jig zu. Veka biss sich auf die Lippen. Allem Anschein nach musste sie sich viel stärker konzentrieren als vorher. Dieser Gedanke heiterte Jig enorm auf. »Du benutzt jetzt deine Magie, um Getränke zu servieren?«, erkundigte er sich. Veka zog eine finstere Miene, und der Becher wackelte gerade so viel, dass sich etwas Bier auf Jigs Arm ergoss. Er grinste und schnappte ihn sich. Der Geruch des Klakbiers würde helfen, die Düfte zu überdecken, die immer noch von dem bedauernswerten Klecks ausgingen. »Was für ein Kampf!«, sagte der Häuptling. »Über diese Schlacht werden sie noch Lieder singen, wenn du und ich schon lange nicht mehr sind. Diese verdammten Oger haben uns die ganze Strecke durch die Tunnel bis zu unserem Lager gehetzt.« Er zeigte auf eine Stelle weiter vorn. »Dort sind sie uns in den ersten Hinterhalt gegangen. Ich ließ deine Goblins vom Tunnel aus auf sie losgehen. So erbärmlich ihr Rattenfresser euch auch in einem richtigen Kampf anstellt, so hat es doch gereicht, um die Oger zu verwirren. Aber sie sind nicht leicht umzubringen, das kann ich dir sagen. Egal wie oft wir sie zurücktrieben, 452

sie kamen immer wieder. Schließlich brachen sie ins Lager durch. Wir lockten sie in die Tunnelkatzenzwinger in der hinteren Höhle. Ungefähr zu dem Zeitpunkt kreuzte eure kleine Zauberin auf und schleuderte mit ihrer Magie Waffen nach allen Seiten. Nicht genug, um einen Oger zu töten, aber jedenfalls genug, um sie auf Trab zu halten, während unsere Katzen sich über sie hermachten.« Veka verzog den Mund; anscheinend konnte sie sich nicht entscheiden, ob sie die ›Kleine-Zauberin‹Bemerkung als Beleidigung auffassen sollte oder nicht. »Am Ende flohen mehrere Oger. Eure Zauberin glaubt, dass auch einige Kobolde überlebt haben. Ich weiß nicht, wohin sie abhauen werden, aber ich habe nicht vor, mich noch einmal überraschen zu lassen.« Er winkte Schlitz zu. »Charak hier hat uns auf ein paar Ideen für Koboldfallen gebracht, und ich will, dass sie sowohl in eurem als auch in unserem Lager angebracht werden.« Schlitz zog ein zusammengefaltetes Päckchen Pergament aus seiner Weste, auf dem mit Holzkohle Pfeile und Skizzen gezeichnet waren. »Ich entwerfe ein Koboldnetz, für das ich Eisendraht nehme!«, erklärte er und klang lebhafter und aufgeregter, als Jig ihn je gesehen hatte. »Ich habe noch nicht herausgefunden, wie ich einen Auslöser für ein fliegendes Ziel anbringen kann, aber das werde ich noch. Wir können auch Netze über sämtliche Öffnungen spannen, durch die keine Kobolde kommen sollen, wie eure Abfallgrube oder die Latrinen. 453

Kannst du dir vorstellen, wie du dich gerade hinhockst, und ein Kobold …« »Wir müssen auch etwas wegen Straums Hort unternehmen«, sagte Jig. »Der Drache hatte seine Höhle mit Stahl und Eisen ausgekleidet, um die Kobolde am Durchkommen zu hindern. Die meisten der Waffen, die er dafür genommen hat, werden zurückgebracht werden müssen, denn was sollte sonst die nächste Gruppe davon abhalten, ein neues Portal zu erschaffen?« »Die Tatsache, dass ich Straums Überreste in die Luft gejagt habe«, murmelte Veka. Sie klang niedergeschlagen, was Jig verwirrte. So, wie es sich anhörte, hatte sie doch alles getan, wovon sie jemals geträumt hatte: gegen Kobolde gekämpft, das Tor zerstört und geholfen, die Goblins zu retten. Ihre Magie war eindeutig stärker als vorher, und irgendwie hatte sie den ganzen Schlamassel überlebt. Was war los mit ihr? »Du willst, dass wir unsere Waffen abgeben?« Der Hobgoblinhäuptling sah ihn finster an, und Jig wich einen Schritt zurück. »Nicht sämtliche Waffen«, entgegnete er, »aber genug, um die Wände von Straums Hort zu verkleiden. Goblin- und Hobgoblinwaffen.« Die drohenden Falten auf dem Gesicht des Häuptlings glätteten sich. »Warum nicht? Falls wir mehr Schwerter brauchen, können wir ja jederzeit kommen, noch ein paar Goblinkrieger verhauen und uns eure holen, stimmt’s?« Er schlug Jig auf die Schulter und stand auf. »Wenn wir das durchziehen wollen, 454

fangen wir am besten jetzt damit an, bevor diese Dummköpfe wieder nüchtern werden.« Trotz seines Alters schnitten seine Rufe durch das Lärmen der Feiernden wie … nun, wie sein Schwert. »Alle mal hergehört! Wir werden diese Kobolde für immer aus diesem Berg aussperren! Deshalb will ich, dass ihr Hobgoblins sämtliche Schwerter, Messer, Schilde und jedes andere Stück Stahl oder Eisen einsammelt, das ihr finden könnt. Sobald wir sehen, was uns für unser Vorhaben zur Verfügung steht, werden wir entscheiden, wie viel wir davon brauchen.« Er warf Jig einen Blick zu; offensichtlich erwartete er von ihm, eine ähnliche Bekanntgabe zu machen. Schon scharten sich Hobgoblins um den Häuptling und ließen Waffen und Rüstungsgegenstände zu seinen Füßen fallen. Dieser Anblick bestätigte etwas, worüber sich Jig schon Gedanken gemacht hatte, seit sie die Grube der Kobolde verlassen hatten. Ganz gleich, wie laut er schrie, ganz gleich, wie viele Lieder die Goblins über ihn sängen, ganz gleich, wie viele Koboldköniginnen und Drachen und Nekromanten er tötete – die Goblins würden niemals springen, um ihm zu gehorchen, so wie diese Hobgoblins bei ihrem Häuptling … so wie die Kobolde ihrer Königin gehorchten. Selbst die alte Oger Trockle war fähig gewesen, ihre Familie zu kontrollieren. Jig war nicht dafür geschaffen, ein Anführer zu sein. Gewiss, mit ein bisschen Drängen und Einschüchtern waren sie ihm in den Kampf gefolgt. Dann hatte er Grop den Rücken zugewandt und wäre fast umgebracht worden. 455

Seine Versuche, die Goblins für die Schlacht mit den Hobgoblins zu vereinen, waren erniedrigend gewesen, und seine erste offizielle Handlung als Häuptling war gewesen, in Kralks Quartier Zuflucht zu suchen und sich zu verstecken. Jeder strauchelt zu Beginn, sagte Schattenstern. Wenn ein Goblin strauchelt, ist für gewöhnlich ein anderer Goblin zur Stelle, der dafür sorgt, dass er nicht wieder hochkommt. Inzwischen hatte Jig die Aufmerksamkeit zahlreicher Hobgoblins auf sich gelenkt, ebenso wie die mehrerer Goblins. Er konnte sehen, wie ihr Misstrauen zunahm. War das ein Trick, um die Hobgoblins zu entwaffnen? Die Hobgoblins sahen verärgert aus, und die Goblins sahen erwartungsvoll aus. »Bringt eure Waffen zum Goblinhäuptling«, sagte Jig und zuckte beim heiseren Klang seiner Stimme zusammen. Er holte tief Luft, hoffte, dass es nicht das letzte Mal gewesen war, und zeigte auf Grell. »Bringt sie zu ihr.« Grells Spazierstock stieß ihm in die Seite, bevor er mehr sagen konnte. »Haben mir meine schrumpligen Ohren einen Streich gespielt, du Wicht? Wenn du glaubst, du könntest diese Sache auf mich abwälzen, dann hast du dich …« »Ist es nicht besser, als in der Traglingskammer zu arbeiten?« »So oder so muss ich auf Kinder aufpassen, aber die Krabbler vergiften einen wenigstens nicht im Schlaf. Jedenfalls nicht, bevor sie zwei oder drei Jahre alt sind. Wenn du mich unbedingt tot sehen willst, 456

dann schneid mir doch einfach die Kehle durch, und die Sache ist erledigt!« Sie hatte natürlich Recht. Grell war eine der wenigen Goblins, die noch verwundbarer als er selbst wäre. Er konnte jetzt schon den Hunger in den Augen der Goblins sehen, die berechnenden Mienen. Jig hatte mehrere Stunden durchgehalten bis zum ersten Attentat; Grell hätte Glück, wenn sie es auf fünf Minuten brächte. »Grell ist gerissen genug, um bis jetzt überlebt zu haben«, sagte er. »Das ist eine Eigenschaft, die wir bei einem Häuptling brauchen.« Grell griff unter ihre Decken, zog ihr Messer und hielt es Jig an die Gurgel. Neue Gerüche wehten von Klecks heran, als er vor Schreck heiß wurde. »Das stimmt. Ich habe überlebt, indem ich selbstmörderische Situationen wie diese hier vermieden habe, und ich habe nicht vor …« »Ich bin noch nichtfertig«, quiekte Jig und wich vor der Klinge zurück. Er erhob die Stimme. »Ich weiß, dass ihr bereits ihren Tod plant, deshalb will ich euch warnen. Wer Grell tötet, wird selbst einen langsamen, entsetzlichen Tod sterben. Ich habe einen Schutzzauber über sie verhängt. Jede Wunde, die ich im vergangenen Jahr geheilt habe, jeder gebrochene Knochen, jeder Schnitt, jede gespaltene Lippe und jeder abgebrochene Zahn, jedes ausgestochene Auge, jeder Leistenbruch und jede Warze, das alles wird diejenigen heimsuchen, die es wagen, Hand an sie zu legen!« Ach wirklich?, fragte Schattenstern. Halt die Klappe. Wen kümmert’s, solange sie es glauben? 457

Die Goblins wirkten nervös; ihre Blicke schweiften unablässig zwischen Jig und Grell hin und her. Er hielt die Luft an und hoffte, dass es reichte. Falls nicht … falls sie ihm nicht glaubten … »Jawoll!«, meldete sich Braf zu Wort. »Und dann werde ich euch kaltmachen!« Er war unbewaffnet, aber um seine Worte zu unterstreichen, ließ er seine Faust in die Handfläche knallen. Was er sonst auch sein mochte – Braf war ein großer Goblin. Die Menge begann zu murmeln. Eins der Hobgoblinschwerter schwebte von dem Haufen der abgegebenen Waffen empor und fing an zu rotieren. Veka trat vor und stellte sich neben Braf. Sie machte nicht den Versuch, zu schreien, aber jede andere Stimme in der Höhle verstummte, um ihr zuzuhören. »Bevor er euch allerdings tötet, werde ich die Kontrolle über eure Körper ergreifen. Ich werde euch lächeln lassen, während ihr eure eigenen Gliedmaßen verspeist.« Das Schwert durchschnitt in einem Bogen die Luft und trieb die Goblins zurück. »Gebraten oder roh, das dürft ihr euch aussuchen.« Die Goblins gaben klein bei. Ein neuer Haufen Stahl begann neben Grell zu wachsen. Jig wusste, dass die meisten Goblins heimlich Messer oder andere Waffen zurückhielten, genau wie die Hobgoblins, aber es würde hoffentlich dennoch genügen. In Anbetracht dessen, wie empfindlich die Kobolde auf die Berührung von Stahl reagiert hatten, brauchten sie wahrscheinlich nicht jeden Quadratzoll der Höhle auszukleiden, nur so viel, dass ihre Magie unterbrochen wurde. 458

Er wandte sich Grell zu. »Nun, wirst du jetzt Häuptling sein?« Grell grummelte etwas und spuckte aus. »Ich habe dich beobachtet«, sagte Jig und senkte die Stimme. »Du hast Braf geholfen. Du hast mir geholfen. Du warst es, die die Goblins überzeugt hat, meine Befehle zu befolgen. Du weißt, wie du sie dazu bringst, zu tun, was du willst. Ich nicht.« Er blickte um sich. »Dir sind sie wichtig. Du wirst sie nicht sterben lassen. Du wirst auf sie aufpassen und sie stärker machen.« Er schluckte, denn er dachte daran, was Schattenstern ihm gesagt hatte. So wütend er auch war, konnte er dennoch nicht die Wahrheit in den Worten des Gottes leugnen. »Wir können nicht so weitermachen wie bisher.« Er hielt die Luft an. Er an Grells Stelle würde Jig das Messer ohne zu zögern in den Bauch rammen. Gewiss, Jig und Braf und Veka hatten alle geschworen, ihren Tod zu rächen, aber das änderte nichts an der Tatsache ihres Todes, oder? Die meisten Goblins würden zu viel Angst vor Jigs Bluff und den Drohungen der andern haben, um etwas gegen sie zu unternehmen, aber es gab immer ein paar, die raffiniert genug waren, einen anderen Goblin die Schmutzarbeit für sich machen zu lassen. Auf die würde Jig ein Auge haben müssen. Grell stieß ihn noch einmal mit ihrem Spazierstock. »Wenn ich schon Häuptling sein soll, dann will ich auch Spaß daran haben. Besorg mir einen Krug Klakbier und einen Teller Amor!« Neben ihr gluckste der Hobgoblinhäuptling und 459

richtete sein Augenmerk wieder auf den wachsenden Haufen von Waffen und Rüstungsgegenständen. Größtenteils Waffen … weder Hobgoblins noch Goblins scherten sich viel um Rüstungen. Jig griff hinter sich und rieb die Stelle, wo Grells Spazierstock um Aufmerksamkeit geheischt hatte. Vielleicht sollte er sich selbst eine Rüstung schnappen, bevor der ganze Stahl zurück in Straums Hort wanderte … Zwei Bier und ein Stück scharf gewürztes Ogerfleisch später schlich Jig aus dem Hobgoblinlager und steuerte sein Zuhause an. Klecks saß auf seiner Schulter und brannte zufrieden den Fleischfetzen an, den sein Herrchen für ihn aufgehoben hatte. »Jig, warte!« Veka kam ihm nachgeeilt, in der Hand eine geborgte Schmodderlaterne. Blaues Licht erhellte den Tunnel und ließ die paar orangefarbenen Flecken, die um ihren Kopf wirbelten, fast verblassen. »Koboldfliegen«, murmelte sie, als sie seinen Blick bemerkte. »Sie waren überall in Straums Höhle.« Jig gab keine Antwort. Was wollte sie bloß von ihm? Ihn wieder nach Magie zu fragen, konnte sie nicht vorhaben; welche Tricks Jig auch beherrschte, Veka hatte ihn eindeutig überflügelt. »Jig …« Sie ergriff ihn am Arm und zog ihn auf eine Seite des Tunnels. Jig verkrampfte und wurde sich plötzlich schmerzlich der Tatsache bewusst, dass er sich noch keinen Ersatz für sein Schwert besorgt hatte. Doch Veka seufzte nur und wandte den Blick ab. 460

Ihr großer Körper schien ein bisschen einzuschrumpfen. »Jig, Braf hat mir erzählt, was du getan hast. Wie du die Goblins durch das Nest geführt und die Koboldkönigin getötet hast.« Jig nickte nur; er war sich noch immer nicht sicher, worauf sie hinauswollte. Einen Moment lang geriet er fast in Panik, weil er dachte, Veka könnte immer noch irgendwie unter Koboldkontrolle stehen und hier sein, um die Königin zu rächen. Sie schluckte, und ihre Augen glänzten. »Wie hast du es gemacht?«, fragte sie leise. »Ich habe all meine Magie gebraucht, nur um zu überleben, und selbst dann … selbst dann musste Schlitz mir noch helfen. Ich brauchte die Hilfe eines Hobgoblins, um so lange am Leben zu bleiben, dass ich die Riesenschlange töten und das Portal zerstören konnte. Ich hatte all diese Macht zu meiner Verfügung, und du hattest nichts. Ich weiß, dass du nicht mit deinem Gott sprechen konntest. Du hattest keine Magie, nichts als ein paar Goblins und ein paar alte Waffen, um gegen eine ganze Armee von Kobolden und Ogern zu kämpfen, ganz zu schweigen von der Königin selbst, und du hast gewonnen. Du hast sie getötet.« Jig berührte seine Brille. »Ich hatte Glück.« Veka schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre Haare Jigs Gesicht streiften. »Niemand hat so viel Glück!« Sie klopfte ihre Schürze ab, als suchte sie nach etwas, und ließ dann die Schultern noch mehr hängen. »Im Weg des Helden hat Josca eine Liste von einhundert Heldentaten aufgestellt. Ich habe sie so 461

oft gelesen, dass ich die ersten zehn im Schlaf aufsagen könnte.« Sie schloss die Augen. »Für Tat Nummer eins schreibt Josca: ›Das Mal des wahren Helden, jene eine Tat, die in Bezug auf Mut, Stärke, Listigkeit und schiere Größe alle anderen überragt, ist das Töten eines bösen Drachen.‹« Mit einem müden Seufzer blickte sie ihn an und sagte: »Du bist ein Held, Jig. Ein dürrer, halb blinder, schwächlicher Wicht ohne nennenswerte Magie, aber dennoch ein Held.« »Danke«, sagte Jig. Sie schüttelte erneut den Kopf. »Du verstehst es nicht.« Sollte er ihr sagen, dass er es nur seiner Brille zu verdanken hatte, dass er die Begegnung mit der Koboldkönigin überlebt hatte? Oder dass sie, nähme sie jeden seiner so genannten Siege einmal unter die Lupe, feststellen würde, dass nicht Stärke oder Größe, sondern pure, unverfälschte Feigheit ihn am Leben gehalten hatte? Veka schlug noch eine Fliege tot. »Ich dachte immer, du seist schwach. Versteckst dich in deinem Tempel, lässt dich von Kralk tyrannisieren, haust vor den größeren Goblins ab. Ich wollte nie wie du sein. Aber seitdem du von deinem Abenteuer zurückgekehrt bist, wollte ich …« Ihre Stimme verlor sich. Jig war sich nicht sicher, aber er glaubte, sie hatte › wollte ich du sein‹ gesagt. »Veka, was …« »Ich habe mein Zauberbuch verloren. Ich habe 462

Joscas Buch verloren. Ich habe sogar diesen lächerlichen Umhang verloren.« Sie legte den Kopf schief. »Was wahrscheinlich ganz gut so ist. Das Ding war zu schwer für diese Höhlen. Der Stoff lässt überhaupt keine Luft durch, und ich war ständig schweißgebadet. Aber Jig, was soll ich jetzt nur machen?« »Ich bin sicher, Grell hat nichts dagegen, wenn du dir eine von Kralks alten Aufmachungen nimmst.« Veka rollte die Augen. »Ich dachte … Ich wollte Abenteuer erleben und unser Volk retten und alte Schätze entdecken und all das. Aber du bist der Held, nicht ich. Ich bin nicht diejenige, die uns die Königin vom Hals geschafft oder den Drachen getötet hat. Ich …« »Veka, ich hab den blöden Drachen nicht getötet!«, platzte Jig heraus. Sie erstarrte mit halb offenem Mund. »Was?« Jig verzog das Gesicht, während er eine Zeile des verdammten ›Liedes von Jig‹ vorsang. »›Die andern fliehn, er wirft den Speer. ‹ In dem Lied wird nicht gesagt, dass ich Straum tatsächlich getötet habe.« Veka blinzelte so heftig, dass Jig dachte, eins der orangefarbenen Insekten sei ihr ins Auge geflogen. »Das kapiere ich nicht. Straum ist doch tot!« »Er ist tot, aber ich habe ihn nicht getötet.« »Ich weiß, dass er tot ist, Jig.« Sie deutete auf einen langen Schnitt an ihrem Arm. »Das hier habe ich von seinen explodierenden Knochen.« Jig rieb sich den Kopf. Waren Goblins wirklich so begriffsstutzig? »Ich habe den Speer geworfen, so wie es im Lied heißt. Ich warf ihn genau auf Straums Au463

ge, aber der doofe Drache hat geblinzelt. Der Speer ist in seinem Augenlid stecken geblieben. Straum wollte mich gerade als kleinen Imbiss zu sich nehmen, als jemand anders den Speer packte und die Sache zu Ende brachte.« »Aber du bist Jig Drachentöter!« Er schüttelte ungeduldig den Kopf. »Eigentlich nicht.« Veka stand da wie betäubt, sodass Jig schon befürchtete, ihre Beine würden jeden Moment unter ihr nachgeben. Stattdessen lehnte sie sich an die Wand und flüsterte: »Du hast den Drachen nicht getötet!« »Das stimmt.« Über ihre bebenden Lippen spielte ein Lächeln. »Was ist mit dem Nekromanten?« Jig zuckte die Schultern. »Na ja, den hab ich schon getötet.« »Aber … einen Nekromanten zu töten, ist nicht mal unter den ersten hundert heroischen Taten und Triumphen! Am nächsten käme noch das Besiegen eines dunklen Fürsten, der als Gespenst oder Leichenteil wiedergekehrt war. Das war Nummer dreiundachtzig, denke ich. Allerdings hat Josca in einer Fußnote geschrieben, dass man es ein bisschen höher bewerten darf, wenn sonst niemand glaubt, dass der dunkle Fürst zurückgekommen war, und man von allen wegen seiner so genannten fixen Idee gehänselt wird.« »Leichenteil? Wie etwa eine abgetrennte Nase?« Jig zuckte bei der Vorstellung zusammen, wie ein Schwarm leuchtender Koboldnasen ihn durch die Tunnel jagte. 464

»Es hatte irgendetwas mit dem schwarzen Fuß Septors zu tun«, klärte Veka ihn auf. »Der Legende nach ist dieser Fuß im Stiefel des Wettermagiers Desiron erschienen, und als der versuchte, seinen Stiefel anzuziehen, sind dem schwarzen Fuß Zähne gewachsen und …« »Veka, hör auf!« Als ob er noch mehr Stoff für seine Albträume bräuchte! »Wenn du auf Abenteuer ausgehen willst – geh!« »Aber ich bin doch keine …« »Keine was? Keine Heldin? Nur weil du kein ›Zerstöre ein Koboldportal in einem verlassenen Drachenhort‹ auf Joscas Liste gefunden hast?« Jig konnte nicht glauben, dass er das sagte. »Würde sich eine wahre Heldin von irgendeinem verstaubten alten Buch sagen lassen, was sie tun kann und was nicht?« »Vermutlich nicht.« »Und diese Riesenschlange, gegen die du gekämpft hast. Schlitz hat mir ein bisschen was davon erzählt. Flammen und Schuppen und Flügel und Zähne … Für mich klingt das ziemlich drachenartig.« Ihre Miene hellte sich auf. »Da hast du Recht!« »Veka, wir brauchen Goblins wie dich. Goblins, die willens sind, die verlassenen Tunnel und Höhlen des Berges auszukundschaften oder hinauszuziehen, um den Rest der Welt zu erforschen!« »Aber du hast den Eingang zum Berg doch verschlossen«, wandte sie ein. Sie riss die Augen auf. »Du wirst den Weg wieder öffnen?« Jig biss die Zähne zusammen. Schattenstern hatte schon eine Zeit lang nicht mehr gesprochen, aber er 465

wusste, dass der Gott zuhörte. »Ich habe mich geirrt. Wir können uns nicht vom Rest der Welt abschneiden, Veka.« Veka starrte ihn lange an, bis Jig sich schon zu fragen begann, ob all das Diskutieren womöglich irgendwie ihrem Verstand geschadet hatte. Als sie endlich sprach, war ihre Stimme ruhig und zögernd. »Aber was ist mit dir? Solltest du nicht der Erforscher sein? Deine Abenteuer fortführen und deinem Lied neue Strophen hinzufügen?« Jig trat zurück. »Nichts, was du, Grell oder sogar Tymalous Schattenstern sagen, kann mich dazu bringen, zu einem weiteren Abenteuer aufzubrechen.« Ah!, wisperte Schattenstern. Das klingt nach einer Herausforderung! Nein! Veka hatte begonnen zu lächeln. Sie sah wie ein unsicheres Kind aus, bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr das Weite zu suchen. »Du findest wirklich, dass ich diejenige sein sollte, die dort rausgeht?« »Besser du als ich.« Jig zeigte in Richtung Goblinlager. »Du wirst dir deine Ausrüstung zusammenstellen wollen: Kleider, Proviant, Waffen, solche Sachen.« »Danke!« Veka ergriff seine Hände und drückte sie. Dann raste sie den Tunnel hinunter. Jig sah zu, wie das blaue Licht ihrer Laterne in der Dunkelheit verschwand. Er schickte sich an, ihr zu folgen, als er Schritte hörte, die sich aus Richtung des Hobgoblinlagers näherten. Wer es auch sein mochte, er hatte es so eilig, dass er rannte. So wie es sich an466

hörte, handelte es sich um nur eine Person. Jig drückte sich mit dem Rücken an die Wand und versuchte sich so klein wie möglich zu machen. Klecks blieb kühl, aber Jig wollte kein Risiko eingehen. Sein Verfolger blieb so dicht bei ihm stehen, dass er ihn fast berühren konnte, und schrie: »Jig!« Jig zuckte zusammen und griff sich an die Ohren. »Ich stehe direkt neben dir, Braf.« Er hörte Braf einen Satz zur Seite machen. Hey, sagte Jig. Hättest du ihn nicht warnen können, dass ich hier bin, bevor er mich taub macht? Hätte ich, sicher. »Was gibt’s?«, erkundigte sich Jig. Die Worte kamen barscher als beabsichtigt, aber er hatte keine Zeit für eine weitere lange Unterhaltung. Hobgoblins benutzten große Becher, und die zwei Bier waren ihm mächtig auf die Blase geschlagen. »Es geht um ihn«, flüsterte Braf. »Tymalous Schattenstern. Er hat mir nie richtig gesagt, was ich tun sollte. Außer dich zu heilen, als du im Sterben lagst, meine ich.« Jig stöhnte. Er war nicht einmal mehr Häuptling. Warum erwarteten sie immer noch alle von ihm, dass er ihnen sagte, was sie tun sollten? »Heile die anderen Goblins. Hobgoblins auch, wenn sie es nötig haben. Und er sieht es nicht allzu gerne, wenn man Leute hinterrücks niedersticht oder sie im Schlaf umbringt.« »Verrückt«, staunte Braf. »Was noch?« Jig fing an loszugehen. »Na ja, er könnte dich dazu bringen, dumme Sachen zu machen, wie beispielsweise Ogern helfen oder den Häuptling herausfordern 467

oder gegen Kobolde kämpfen, die dich mit einem Schlenkern ihrer Hand umbringen können.« Er schickte ein wütendes Funkeln himmelwärts. »Nicht, dass er dir jemals sagt, was er selbst unterdessen macht.« »Er ist ein Gott«, sagte Braf. »Von denen erwartet man doch, dass sie die gemeinen Sterblichen manipulieren und ihnen unbegreiflich sind, oder?« Jigs Miene blieb finster. »Ich nehme es an.« »Das ist also alles? Ein paar Goblins heilen, die Leute aufwecken, bevor man sie umbringt, und gegen ein paar Wesen kämpfen, gegen die wir sowieso kämpfen müssten? Das klingt doch gar nicht so schlecht!« »Warte bis morgen, wenn eine Bande übellauniger Goblins droht, dich in Stücke zu reißen, wenn du nicht augenblicklich ihren Kater kurierst!« Braf war stehen geblieben. »Und was springt für ihn dabei raus?« »Er kann über uns lachen, wenn wir herumrennen und versuchen, unsere Haut zu retten«, murmelte Jig. Er wartete auf Schattensterns Tadel, aber in seinem Kopf blieb es gnädigerweise ruhig. »Er hat dir immerhin das Leben gerettet«, betonte Braf. So ungern er es zugab, aber Braf hatte Recht. Trotz aller unerwünschten Einmischungen Schattensterns hatte er Jig doch bei mehreren Gelegenheiten gerettet. »Äh …Jig?« »Was?« 468

»Du hast gesagt, Schattensterns Magie kann einen Kater kurieren?« »Ich denke schon«, meinte Jig. »Warum nicht?« »Danke!« Brafs Schritte entfernten sich schnell in Richtung Hobgoblinlager. Es gab einmal eine Zeit, da wäre jedem meiner Priester, der sich sinnlos betrunken hätte, die Robe abgenommen und er selbst aus der Stadt gejagt worden. Du willst, dass Braf sich für dich auszieht?, fragte Jig. Gott bewahre! Nein, heutzutage muss man mit dem auskommen, was man hat. Goblins sind eine niederträchtige, selbstsüchtige, gewalttätige Rasse, aber sie haben ihre großen Augenblicke. Wir sind keine Kinder, sagte Jig. Wie bitte? Du verhältst dich wie Grell in der Traglingskammer, die die Kinder durch Tricksen und Treten dazu bringt, zu tun, was sie will. Mach das nicht noch einmal. Schattensterns Stimme wurde lauter, und Jig kam es so vor, als vernähme er fernes Donnergrollen. Versuchst du etwa, einem Gott Vorschriften zu machen, Goblin? Jig gab keine Antwort. Er wusste, wie weit er bei Tymalous Schattenstern gehen konnte, und bisher hatte er noch nichts getan, was den Gott tatsächlich erzürnt hätte. Wenigstens glaubte er das. Da war noch eine andere Sache, die er über Schattenstern gelernt hatte, etwas, das er Braf nicht gesagt hatte. Tymalous Schattenstern war einsam. Er war einer der vergessenen Götter gewesen, jahrhundertelang allein, bis der Zufall ihn und Jig zusammenführte. Du hast Recht, sagte Schattenstern. Es tut mir leid. 469

Jig war so überrascht, dass er fast hinfiel. Er fragte sich, wie viele Leute wohl von sich behaupten konnten, eine Entschuldigung von einem Gott erhalten zu haben? Weißt du, damals in den alten Zeiten, da wagten es die Anbeter nicht, ihren Göttern Bedingungen zu stellen. Damals in den alten Zeiten verschwanden die Götter lieber für immer, als sich von Goblins anbeten zu lassen, konterte Jig. Nur zu wahr. Jig stellte die Ohren auf. Aus den Tunneln vor ihm konnte er Gesang hören, und das schwache Flackern grünen Lichtes zeigte die Grenze des Goblinterritoriums an. Er war fast zu Hause. Geh nur. Iss, ruh dich aus und genieße den Frieden, solange du kannst. Du hast es dir verdient. Jig blieb stehen. Solange ich kann? Was weißt du, was ich nicht weiß? Willst du wirklich den Rest deines kurzen Lebens damit zubringen, dir diese Aufzählung anzuhören? Die Koboldkönigin ist weg. Das Portal ist geschlossen. Veka und Braf und Grell können sich darum kümmern, den Goblins beim Aufwachsen und Erforschen der Welt um sich herum zu helfen. Was bleibt noch übrig? Nichts. Gar nichts. Jig grunzte. Gut. Es ist nur, dass … Jig schloss die Augen. Er hasste Götter! Fast so sehr, wie er sich für die Frage hasste, die er gleich stellen würde. Er wusste, dass er die Sache einfach auf sich beruhen lassen sollte. Sollte Schattenstern doch 470

Braf mit seinen Prophezeiungen und unheilvollen Warnungen verspotten! Was? Eigentlich nichts. Du hast ja Recht. Du hast die Kobolde besiegt, und du hast dein kleines Abenteuer überlebt, genau wie du diesen Schlamassel mit Straum überlebt hast. Und was verheimlichst du mir dann? Ein leises Klingen von Glocken erfüllte die Luft: der Klang von Tymalous Schattensterns Lachen. Ist es dir noch nie aufgefallen? In all den Liedern und Geschichten, dass die Abenteuer oftmals dreierweise daherkommen? Jig biss die Zähne zusammen. Ich hasse dich! Mehr Glocken, dann Stille. Schattenstern war weg. Jig griff nach oben, um Klecks zu kraulen. Er bezweifelte nicht, dass Schattenstern Recht hatte. Schattenstern hatte bei Dingen wie diesen immer Recht. Mit einem Schulterzucken setzte Jig seinen Weg zum Goblinlager fort. Golaka müsste noch jede Menge Reste haben, und da die meisten anderen Goblins noch am Feiern waren, könnte Jig vielleicht tatsächlich eine kleine Weile entspannen und sich ausruhen. Also wirklich, was konnte ein Goblin mehr wollen? ENDE

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